冬梅出生在一个比较落后贫困的山村，二十多年前，瘦弱的母亲生下她、之后，就再也没有睁开眼睛。她母亲生前一门心思地要生个儿子，却在拼到第三胎的时候生下她，因大出血而不幸去世了。
　　 可怜的冬梅没有母亲乳汁的哺育，在她父亲的眼中一个女娃就是一个废物，活着还要吃口饭，不如死了的好，根本无心管她。父亲没有一天照管过她，没有给她找过奶吃，全靠十岁的姐姐拿着米汤一天一天地喂，把她的小命才留了下来。四五岁的时候，她就开始干一些不是小孩干的体力活，那时她营养不良身体瘦弱，幸好她的两个姐姐私下里帮她做，才没有致残。
　　 冬梅六岁后到了要上学的年龄，她的父亲不管有钱无钱，根本没有想让她上学，因为他又娶了一个寡妇，肚子里又怀上了孩子，对她不是骂就是打。幸好她的命大，没有被打死。她的姑姑看到她可怜，联系到十里外的一户李姓人家收养了她。
　　 收养冬梅的李家，叫李中实，家庭条件一般，有两个儿子，大儿子叫李大平，小的时候一次事故左腿残废，成了终身残疾，比她大六岁。二儿子李大安，比她大三岁，兄弟俩都在上小学读书。
　　 冬梅去了以后，李妈看她虽然穿得破烂，但模样很乖，打心里喜欢她，把她当亲生女儿看待，给她买了新衣新裤子、新鞋新袜子，头上给她扎了两个小辫子，使她一下子变了样，变成了一个漂亮的小姑娘，两个哥哥都喜欢她，叫她一起上学，李妈拿出钱给她交学费，她就跟两个哥哥一起欢欢喜喜上学读书了。
　　 每天上学，冬梅跟着两个哥哥上学一道去，放学一起回。大平大安回家后忙着做作业，懂事的冬梅回家先帮忙做一些家务，等晚上没事的时候才写作业。李妈也更喜欢她，觉得这是上天赐给她的好女儿，她感到这个家特别温暖，生活很幸福，有学上有饭吃，有两个哥哥爱她，使她忘记了一切痛苦。
　　 时间过得很快，转眼之间，大平大安初中毕业，李中实夫妇就叫大平不上高中了，说他腿有残疾安排他学缝纫手艺，为成家立业作准备。老二大安继续上高中，他的成绩不错，父母说把他一个人培养出来，以后全家有个依靠，能像那些读书出来干大事的人家一样，全家过好日子。
　　 大平学了两年缝纫手艺出了师，能独自裁剪做衣服，他给全家每个人都试做了一件衣服，穿在身上都很合体，给冬梅做的衣服穿在身上，在学校同学都夸羡慕做得好。她说是她哥哥做的，纷纷表示要找她哥做衣服，于是，李中实就决定马上开个缝纫店，店铺就选离家近过往行人多的大路边。
　　 这时冬梅也初中毕业了，就安排她跟大平当下手，一起开个缝纫店。冬梅心灵手巧，大平认真教，很快也成了缝纫能手，他们的缝纫店生意也不错。在他们一起相处的日子里，大平经常会借口和她靠的很近，有时会拉着她的手摸摸她的脸，她心里十分明白，大平很爱她。她觉得大平除了腿不行，他的性格、长相都还可以，又是一起长大的，因此她也喜欢他。李妈看到大平和冬梅那样亲密，像看到一对鸳鸯戏水一样乐开了花，正合她的心意。眼看他们都已到了谈婚论嫁的年龄，隔三差五李妈就找冬梅谈心，问她对大平有什么看法和想法，她知道李妈问的用意，说她自己喜欢哥，愿意和哥在一起。
　　 亭亭玉立的冬梅，在缝纫店里做衣服，凡进店来的人都要多看她几眼，特别是年轻人都想同她多说几句话，村里好几个帅小伙给她写情书追求她。冬梅心里虽然觉得那几个小伙无论那方面的条件都超过大平，但她想到没有李家就没有她，李家对她恩重如山，而且大平又十分爱她，她不能忘恩负义，离开李家。
　　 村里几个帅哥追求冬梅，其中有个叫何辉煌的青年在做药材生意，不断给她写信送礼物，三五几天来纠缠她。李妈和大平都先后知道了，他们也征求了冬梅的意见。冬梅表示，没有李家收养就没有她，这辈子她不离开李家，对外面追求她的人决不动心，大平就是她这辈子在一起的人！李中实夫妇认为，冬梅和大平结婚已经水到渠成，给他们办喜事，宜早不宜迟，接着，就叫他们去镇里办了结婚登记，领了证，在家里简单摆了几桌酒席，请了亲友喝喜酒，他们就算正式结婚了。
　　 婚后，冬梅和大平恩恩爱爱，继续开缝纫店，生意也比较好，两年过后，他们有了孩子，而且是个男孩，取名得福，公婆高兴得不得了，把孙子视为掌上明珠，对冬梅更是加倍的好。
　　 得福长到两岁，显得十分聪明活泼，大平想到今后儿子大了，用钱的地方多，加上改革开放以后，工厂里生产出来的成品衣服，式样多价格也不高，人们买衣服穿的多了，到缝纫店来做衣服的人少了。大平决定要出去打工，他说现在村里的年轻人都出去了，他也要出去闯一闯，最初全家都不同意，说他的腿不方便，出去自己照顾自己也有很多困难，工作也可能不好找，后来在他的一再坚持下，老二大安决定不上大学了，和大哥一起出去，两个人就在本省的城市里打拼谋生，这样全家人才勉强同意他们先出去试一年，看看情况怎么样。
　　 到了市里，大平由于腿有残疾，确实是什么工作都不好找，他看到有的残疾人擦皮鞋，仔细观察了几个擦皮鞋的人，每天收入也有几十元，多的上百元，一个月的收入也不少，他觉得人家能干，他也能干，就下定了决心，在火车站及广场周围干起了给人擦鞋的工作。大安身体好文化高，工作好找，好几家公司都要聘用他，最后他选择到了待遇比较高的建筑公司工作。年底他们回家，带回三万多块钱，这是冬梅见过的最大的一笔钱，公婆当时高兴得哭了，说养这两个儿子没有白养，总算有点出息了。
　　 大平到家的那天晚上，在房间里冬梅看见大平被鞋油浸黑的粗糙的手，心疼得不得了，把他的双手抱在胸前哭泣了起来。大平憨憨地傻笑着，说别难过了，以后我会挣大钱接你去市里住。那晚他给冬梅讲了好多城市里新鲜的事情，也讲了好多日后的打算，夫妻俩沉浸在美好的未来之中。
　　 春节过后，大平大安两个人打算再出去，冬梅强烈要求一起去，但最后考虑到公婆的年纪大了，得福还小，需要当妈的照顾，最终没有去成。万没有想到，那一别竟成了永久。
　　 那是半年后的一天晚上，冬梅抱着儿子得福正打算睡觉之时，突然接到了大安的电话，大安带着悲伤哭泣的声音说：大哥晚上回家遭到了不幸，被一辆大货车撞到，送医院抢救无效，永远闭上了眼睛。肇事者逃逸，交警正在追查，现在大哥在医院的停尸间放着……
　　 冬梅没有听完，就像遭到晴天霹雳一击，晕了过去，过了好一阵，才哇地一声哭出来，公婆听后双双跌坐在地上，泣不成声……
　　 当晚他们一家人就乘坐公共汽车赶到市里，到了那里冬梅看见老公躺在冰冷的冰床上，眼前一黑又晕倒了，过了好一阵稍微清醒，又哭得死去活来，经过大安的不断劝解安慰，冬梅才停止了抽泣，两个老人经不住白发人送黑发人的打击，刚踏进停尸房就双双晕死过去，幸好医院立即抢救，才摆脱了生命危险。
　　 几天之后，交警处理好了大平的车祸事故，冬梅带着儿子得福捧着大平的骨灰盒回到家，李中实夫妇还在医院继续治疗，大安请了假在医院护理照顾，直到两位老人康复出院。
　　 大安把两位老人送回家，冬梅既要照顾两个老人，又要经佑得福，忙里忙外的，本来就够辛苦了，更没有想到接下来又给她带来更苦的事。一天，刚吃了早饭，李妈不知什么原因跌了一跤，当时人事不醒，冬梅急忙把她送到镇医院救治，医生诊断结果是脑溢血中风，经抢救苏醒过来，她的右手右脚失灵了，是中风引起的半身瘫痪，住了七天院回家医生嘱托要边吃药边锻炼。冬梅心里许愿：老天爷啊老天爷，你一定要保佑我婆婆尽快好起来，我们这个家真正地离不开她老人家啊！冬梅寸步不离守候在婆婆病床前端茶递水、接屎倒尿，给她的手脚作功能锻炼，每天累得精疲力尽。在冬梅的精心照料下，老天终有眼，十多天后她这个婆婆手脚开始有了知觉，冬梅才算松了一口气，心里感到婆婆身体的康复有了希望。她更加精心地照顾侍候婆婆，两个月后婆婆便能拄拐杖下地行走了，她兴奋地打电话告诉大安，大安口口声声谢谢，冬梅的心里感到很欣慰，叫大安安心在外工作，不要挂念家里的一切。
　　 大安隔三差五都要打电话给冬梅，询问家中的情况，每月领了工资除了零用都寄回家，叫冬梅把家里的生活安排好一些，让父母和侄儿得福过得开心幸福。
　　 转眼间三年过去了，冬梅全家人逐渐从悲伤中走了出来，当年追求她的那个何辉煌，又找了张媒婆来找她，说她年纪轻轻的，坐着守活寡，有什么想头，不如再找一个当家人，对她说：何辉煌做药材生意挣了大钱，家庭富裕，老婆死了半年多，还没找到如意的，听说你大平走了，他叫我来问你，只要你愿意和他在一起，保证你穿金戴银吃香的喝辣的，你何苦还要守在这样的家过穷日子……
　　 “请你不要再说了好不好？”冬梅听得不耐烦了，打断了张媒婆的话：“就是讨吃叫化，我也不会离开这个家！”冬梅心里想的是她不能丢开两个老人，更不能丢开她的儿子，她不能做一个没有良心忘恩负义的人，她要把儿子养大，在李家生活一辈子。
　　 大安已到而立之年，因为家里的负担重，一直没有成婚，冬梅便开始张罗着给他找对象，先后见了几个姑娘，论条件论长相都挺不错，他就是一个也看不上，他的父母非常着急，他总是说缘分还未到。
　　 过春节的时候，冬梅问大安，到底要找个什么样子的姑娘啊，他说，算了，不找了，就一个人过得了。
　　 “你不结婚爹娘怎么安心，我这当嫂子也……”冬梅话没说完，眼泪就掉了下来。大安见状一把抱住她：“嫂子，我觉得谁都没有你好，我就喜欢你。”边说就边用嘴亲了冬梅的脸，两颗心像干柴遇到烈火，一下子燃烧了起来……
　　 第二天，他们跟爹娘说了，不仅没什么反对意见，而且满心欢喜眉开眼笑，说嫂子与叔子圆房自古就有，这样她不再守寡，叔子不再单身。接着他们就到镇上去了领结婚证。冬梅怀着一颗感恩的心，让李中实的家中从此充满了欢乐和笑声……