陇南影子腔，又名“灯调”或“梅花腔”，是甘肃特有的地方剧种之一，在陇南民间已经流传有300多年的历史了。解放后，经过挖掘整理、改革提高，于上世纪五十年代末期搬上舞台，正式定名为“陇南影子腔”。
　　 陇南影子腔发源于西和、礼县一带，最早出现于清朝康熙末年至道光年间，它的兴起，与陇南当时社会历史的发展密切相关。陇南气候温和，物产丰富，由于历史上多民族杂居，境内山大沟深，交通不便，各地经济、文化发展极不平衡。当时，广泛流行与西北大地的主流大戏秦腔，由于受舞台演出条件的限制，很难进入闭塞的山区。山区民间艺人为满足群众多方面的文化娱乐，以及求神还愿等需要，在原民间皮影戏、木偶戏腔调的基础上，吸收当地民间小曲、鼓乐、说唱等各种艺术形式，借鉴秦腔、川剧的一些特点，逐步创立了风格独特，适宜山区演出的小戏——影子腔。
　　 影子腔最早诞生在西汉时期，又称羊皮戏，俗称人头戏，影子戏，发祥于中国陕西，成熟于唐宋时代的秦、晋、豫地区，极盛于清代的河北。影子腔既高亢粗犷，而又悠扬婉转，有时直接采用当地流行的秧歌曲调，有时套用民间鼓乐曲牌，因此有人说，陇南影子腔是陇南秧歌剧。但影子腔音乐在保持民间音乐风格的同时，又有创新发展，形成了自己独特的戏曲音乐，有一套较为固定的戏剧板式和唱腔，如“二六”“慢板”“冒腔”等。特别是“冒腔”，类似川剧的帮腔和陇剧的嘛簧，是影子腔音乐中最富表现力的曲调之一。在唱腔末句或高潮时，一人唱，众人和，渲染气氛、加强效果，成为影子腔特有的艺术风格。
　　 在电影还没有发明以前，皮影戏有着不可取代的艺术魅力，深受广大民众欢迎。尤其是在文化生活很不丰富的古代社会，皮影戏更是一种不得多得的“可视”艺术。唐高宗李治就对皮影戏情有独钟，在政务的极度劳累后，常常用观看皮影戏来放松，甚至亲自操作表演，乐此不疲；尤其是在他头风病日益加重的晚年，更成了他疗养、娱乐、打发时光的主要活动了。
　　 据说，中国皮影艺术从十三世纪元代起，随着军事远征和海陆交往，相继传入了波斯（伊朗）、阿拉伯、土耳其、暹罗（泰国）、缅甸、马来群岛、日本以及英、法、德、意、俄等亚欧各国。从世界范围看，18世纪的歌德到后来的卓别林等世界名人，对中国的影子腔艺术都曾给予过高度评价。可以说，影子腔是中国历史悠久、流传很广的一种民间艺术。
　　 从清人入关至民国初年，中国影子腔艺术发展到了鼎盛时期。很多皮影艺人子承父业，数代相传。无论是从影人造型制作、影戏演技唱腔和流行地域上讲，都达到了历史的巅峰。当时，很多官第王府豪门旺族乡绅大户，都以请名师刻制影人、蓄置精工影箱、私养影班为荣。在民间乡村城镇，大大小小皮影戏班比比皆是，一乡一市有二三十个影班也不足为奇。无论逢年过节、喜庆丰收、祈福拜神、嫁娶宴客、添丁祝寿，都少不了搭台唱影。连本戏（连续剧）要通宵达旦或连演十天半月不止，一个庙会可出现几个影班搭台对擂唱影，热闹非凡，其盛状可想而知。
　　 然而，中国皮影艺术的发展，也并非一帆风顺，它曾历经风雨劫难起落兴衰。清代后期，曾有些地方官府害怕影子腔的黑夜场所聚众起事，便禁演影戏，甚至捕办皮影艺人。皮影艺人还曾受清末白莲教起义的牵连，被以“玄灯匪”的罪名遭到查抄。日军入侵前后，又因社会动荡和连年战乱，民不聊生，致使盛极一时的皮影行业万户凋零，一蹶不振。陇南影子腔也不例外，难逃厄运。
　　 新中国建立以后，中国各地残存的皮影戏班、艺人又开始重新活跃，从1955年起，先后组织了中国和省、市级的皮影戏汇演，并屡次派团出国访问演出，进行文化艺术交流，其艺术创作颇有成果，陇南影子腔也在这一时期得到了长足发展。
　　 如今，陇南民间每逢春节、庙会，还可以看到零星表演。很显然，在影视传媒高度发达的今天，这种落后的艺术表现形式，已经无法进入都市，乃至走向世界。倒是儿童动画影视，把它作为一种特殊的艺术传播方式，用其原理和视觉效果，来制作儿童动画片，深受小朋友们的喜爱，使其在信息时代的网络传媒中得以生存，难得有此一席之地。其如何传承发展，还需要很好地探讨研究。