念卷，是一种根植于河西地区民间的古老说唱艺术，具有极强的生命力与艺术感染力。其成形于清末民初，流传于城乡农村，因其内容多为演唱劝人向善，导其孝顺老人、父母和歌颂忠义贤德之士的故事，教人做贤人，教人做孝子，故而又称贤孝。永昌境内的念卷皆为手抄本。由于明清以来历代文人的传抄和再创作，在思想内容上融入了大量的地方文化特色，许多念卷中有很多永昌方言，把当地的一些风俗习惯也写了进去。上世纪五、六十年代做过粗略统计，当时流行于永昌县西乡的念卷有130多种。
　　 永昌念卷传承人范继忠是这一非物质文化保护项目的代表人物，今年已经有67岁，因其自幼在农闲时学习念宝卷，熟练掌握了宝卷的念白、唱腔及韵调，长期积累，也形成了自己独特的风格。他收集的手抄宝卷有20余部，内容大多是历史典故、神话传说和佛教故事。
　　 念卷中很多内容主要体现佛教因果报因的思想，“文革”时期就成了破“四旧”的对象，大多数遭到了焚毁。
　　 那时的范积忠已经18岁了，和大多数当地的农村青年一样喜欢听念卷，自幼在耳濡目染中学会了好几种“卷”，在这之前，他已经能独立念卷。可是“运动”开始了，红卫兵来了，村里人不但再也不敢听念卷，而且把家藏的念卷该烧的烧，该上缴的上缴，人人都害怕惹祸上身。
　　 一天，范积忠听同村的人在议论，公社有一间废旧仓库马上要拆了，里面藏了好多破书本，其中还有好些是念卷，这些东西都要被烧掉。范积忠听了后，冒着犯政治错误的危险，跑到那间破仓库里，偷偷地拿出了十几本念卷。
　　 采访中，范老讲起了在多年深藏念卷的故事，让我们对这位老人有了深刻的认识。
　　 范老说：“现在，所说的念卷也就是唱念宝卷。宝卷是由唐代、宋代说书慢慢延续后成的一种民间的文娱形式。到解放前，这种艺术已经十分成熟，不仅能说表情节十分曲折生动，引人人胜，而且能塑造人物，语言也很细腻流畅，深受广大人民的喜欢。”
　　 念卷对于永昌的老百姓而言，不仅仅是一种文化娱乐活动，更是一种向往美好生活的精神寄托，村民们有一种意识，认为念宝卷能聚祥瑞，保平安，避邪趋吉。所以家家欢迎，人人喜悦，从无人拒绝。而且在谁家念，谁家要为所有人支应晚饭，以求晚上继续念，直到夜半，甚至鸡鸣方休。
　　 讲到这，范老叹口气说：“我看着那么多宝卷眼看就要被毁掉，真觉得太可惜，加上年轻胆子大，就去藏了一点东西，万万没有想到现在它竟然又成了受保护的宝贝。”
　　 范老确实很“宝贝”这些念卷，到目前为止，他已经收藏了20多本念卷，都被他用一块大红布包裹起来，装进一个木头匣子中，然后放在家里既干燥又洁净的地方。他所收藏的宝卷全是手抄本，没有一件印刷品。有些是毛笔抄写的，有些是钢笔抄写的。有的字迹工整，有的就比较潦草。范老说，自己所收藏的念卷中，有几本被别人借走后弄丢了，他到现在还感觉很可惜。为了壮大念卷的规模，他也是到处寻访，谁家有念卷他就请求人家借给他誊抄，抄好后再把原本归还主人。
　　 据笔者考证史料发现，永昌念卷就是敦煌的变文和俗讲、通过历史延续发展形成的一种民间吟唱艺术，而敦煌的“变文”，在唐代相当的一个时期内，曾经是整个敦煌文书中有关说唱文学的总称，具体属于“转变”脚本一类的东西。转变的“转”即“啭”，是唱的意思。“转变”就是“说唱变文”，是唐代脱胎于宗教宣传的俗讲活动世俗化而形成的一种曲艺形式，也就是我们通常所说的文学脚本亦即曲本和变文，它的文学体裁是散韵相间的，主要包括：说唱佛教故事的“经变”文，如《太子成道变文》、《八相变文》、《破魔变文》、《大目乾连冥间救母变文》、《丑女变文》等；说唱历史故事的变文如《汉八年楚灭汉兴王陵变文》、《李陵变文》、《伍子胥变文》等；说唱民间故事的变文，如《王昭君变文》、《孟姜女变文》等；说唱当时现实题材故事的变文，如《张义潮变文》和《张淮深变文》等总共十几部。
　　 永昌念卷主要吸收和沿袭了敦煌佛经的结构形式，而宝卷内容则是在继承的同时更加民族化、民间化，成了地道的中国民间说唱文学的一种。宝卷的讲唱形式是既庄严，又活泼的。每逢农闲时节，乡下和山区的农民们总爱三五成群，甚至几十个人聚在一起，津津有味的听念卷入演讲宝卷。念卷的场合一般都是在较为宽敞的大书房里，念卷人念卷前都要净手焚香，然后端坐在大炕上，面前摆上炕桌，炕桌上摆好卷本，然后开始念卷。念卷的主要方式是讲唱过程中的韵白结合，有说有唱，白话是念卷人为了叙述故事情节，交待事件发展，铺叙人物关系，时间地点而采用的一种表演手法，相当于戏曲中的“道白”，是“讲”或“说”的。而韵文则是为了寄寓善恶褒贬，推动故事情节发展，抒发爱憎情绪，烘托渲染气氛的，是“吟”或“唱的”。韵文的主要形式是七字句和十字句。卷首一般都念“定场诗”，如“池塘水满今有曲调的同时，还不断吸收凉州的民歌小调，使唱调更具浓郁的生活气息与旺盛的生命力，更容易被群众接受和传唱。宝卷的韵词由五字句、七字句、十字句构成，活泼灵便，节奏富于变化，交替运用，十分便于叙情达意，交待故事。
　　 也许是热爱，也许是勤奋，范老念宝卷时，不仅口齿清晰，声音洪厚沧桑，还有一种独特的韵味在其中。他随着故事情节的发展和人物命运的悲欢离合、情感的喜怒哀乐而不断变换仪态声调，时而高兴，时而悲伤，时而喜，时而怒，时而高声，时而低诵……听众的情绪亦随其表情的变化而变化。为人物的命运而感动、叹息、着急、祈祷。当听到《方四姐宝卷》中主人公方四姐饱受婆母虐待；《丁郎寻父宝卷》中的丁郎受尽千辛万苦而寻父不见等情节时，许多人就不住地流泪。
　　 如今，范老把念卷的衣钵传授给了小儿子范善龙，经过多年的学习之后，范善龙也基本掌握了念卷的十多种曲调，如莲花落、零零落、山坡羊、佛腔调等。每年一到腊月、正月，他们父子俩就忙活了起来，只要有人请他们过去念卷，他们就会不打任何推辞立即赶去，不收一分钱的报酬。范老强调说：“一直以来，我们这里就没有念卷收钱的习惯，人家给也不能要，不能要。”
　　 听！范老再次开腔了：“范积忠宝卷才展开”道白一段，唱词激昂，唱词一毕，身边人都接唱“南无阿弥陀佛”！一唱一和，众人便沉醉在上至帝王将相，下及贫民百姓，说天上神仙忠良，批地下奸臣畜禽的故事中去了！