我国民间的岁时节令，俗称农历七月十五日，为“七月半”，这天，既是中国道教的“中元节”，又是佛教的“盂兰盆节”，民间则因传说这天是鬼门大开之日，所以称之为“鬼节”。一页日历，三个节日，既有不同的文化内涵，又有共同的表达形式，比如说，白天祭祀祖先；黄昏焚香布田；夜晚水边放灯。
　　 放灯，就是放河灯，绍兴人称“点湖灯”。据说，放河灯大约起源于南北朝梁武帝时期，当时只有僧人在放生池里放河灯，后来流传到民间，成为人们寄托对先人的思念，普渡水中怨魂的祈福习俗。现代女作家肖红写过这样一段文字：七月十五是个鬼节。死了的冤魂怨鬼，不得托生，缠绵在地狱里非常苦，想托生，又找不着路。这一天若是有个死鬼托着一盏河灯，就得托生。大概从阴间到阳间的这一条路，非常黑，若没有灯是看不见路的。按旧时民间说法，河灯是给冤魂怨鬼引路的，灯灭了，河灯也就完成了把冤魂怨鬼引过奈何桥的任务。
　　 河灯的制作材料、工艺没有特别之处，只要适合在河水中流放，保证能平稳漂流且灯火不灭就行。上世纪六七十年代，人们过着靠天吃饭的日子，做河灯的材料也是就地取材，用得最多的是水蛤的外壳，绍兴人称为“壳子”。水蛤是淡水湖的贝类，外观很像河蚌，两者之间，估计也是文蛤与花蛤的关系。做河灯选用凹陷较深的“壳子”，里外轻盈光滑，越大越好。用“壳子”作底，搓纱线成芯，蘸上香油，点亮后轻轻放入河中，任其漂泛。但是，“壳子”做的河灯有一个缺点，就是自重大，吃水深，河水波动，容易沉没，所以点“壳子”做的河灯时，人们会用晒干的稻草挽个草秸，垫在“壳子”底下增加其浮力。
　　 如果没有合适的“壳子”，家里的大人会在这天买个西瓜，切成两半，让孩子用调羹勺着吃，强调把瓜瓤刮干净后，吃剩的青皮就可以做西瓜灯了。西瓜皮含较大的水份，香油、灯芯无法点燃，白天祭祀剩下的蜡烛头正好可以派用场。也有的用小油漆罐做成煤油灯，安装在西瓜灯底部，使河灯燃放时间更长。
　　 后来，随着商品经济的发展，制作河灯多采用泡沫塑料，蛋糕盒子是简单常用的，只要用彩笔在其外表涂上祈求平安的图画，周边插上竹签彩纸糊成的旗帜，盒底点燃三、五支红蜡烛，在水面漂流几小时是没有问题的。如今，人们喜欢用泡沫塑料做成车辆、轮船或军舰模型，同时应用声、光、电等技术手段，使传统意义的放河灯，演变成一场航模赛。
　　 在绍兴，也许是约定成俗，七月初七，“乞巧节”，是女孩的节日，摘荆叶、洗发辫、玩巧针，几个女孩凑在一起，玩得不亦乐乎。七月十五，既然称为“鬼节”，自然得“敢拆天”的男孩唱主角。这天，男孩们早早吃完晚饭，便把精心制做的河灯摆在河埠头，这里有二层意思，一是占个好位置，近水楼台，天黑后第一个放河灯，可免与其他河灯“磕头碰脑”挤在一起；二是炫耀成就，守着忙了好几天做成的河灯，听听长辈们的夸奖，心里的滋味蛮不错的。
　　 天渐渐暗下来，人们纷纷点亮河灯，选择一个宽畅的河埠、一处平缓的低岸，或划一条乌篷小船，将河灯放到水面上，用手掌轻拔河水，送河灯驶离河埠，然后伫立岸边，目送自己的河灯随波逐流，渐渐远去。
　　 一盏、二盏、三四盏，五盏、六盏、七八盏，随着河灯数量的增加，一时间，水映灯影，灯耀波光，忽明忽灭的灯火似点点繁星，在轻盈的碧波上跳跃漂移。河岸上，放灯的人们内心满怀虔诚，默默祝福着属于自己的那盏灯、那颗星，能绕过险滩、越过暗礁，亮到崭新的明天，漂向理想的彼岸。
　　 一盏灯，就是一颗心，既是情感的寄托，更是文化的传承。