一
　　 牛家村溪水旁有一块石头，其形状像一只爬行的乌龟。它四脚撑地，长长的脖子向后翘望着，眼角边还挂着几丝泪痕，村里的人都管它叫乌龟石。
　　 逢年过节时，村里人都会带着自己的孩子，去摸一摸乌龟石，再拜一拜，祈求孩子们能健康地成长。然后，给他们讲讲乌龟石的来历。从外村嫁过来的媳妇，结婚时，更是要求，先到乌龟石拜祭一下后，才可踏入婆家的大门。
　　 说起这乌龟石的来历，还得从商朝末期说起。
　　 传说商纣王帝辛被妲己迷惑，荒淫无道，横征暴敛，引来各路大军征讨。九尾狐和申公豹邀约一些三山五岳的同门和能人异士，一起抵抗姜子牙率领的征讨大军，其结果惨败。申公豹在封神台上被姜子牙封为“东海分水将军”，九尾狐却被女娲娘娘赐死。其他一些残兵喽啰，树倒猢狲散，纷纷散落于人间。
　　
　　 二
　　 某日，牛家村的牛剩和娘牛婶正在家门口端着碗吃饭。一位女乞丐走到跟前来乞讨，牛婶再三打发她走，说什么她就是不愿离开。牛剩见状，端起碗就跑进屋里，看了看锅里，饭已被自己吃光，只剩下一点点锅巴了。他灵机一动，拿起锅铲，唬唬地铲下剩余的锅巴，与自己碗里的剩饭装在一起。然后，他端着碗急匆匆地就跑了出来，正跨步递给女乞丐的时候。不料，他的脚被什么东西给拌了一下，手上端着的饭碗像飞一样被抛在地上，碗里的锅巴七零八地散落了一地。
　　 女乞丐见状，悄悄地偷瞄了一眼牛婶，自己毫不犹豫地弯腰下去，蹲在地上，捡起地上一块一块散落的锅巴，放到嘴里，呼呼地吃起来。牛剩看着她吃得津津有味的样子，站在一旁，簌簌地流下了眼泪。
　　 等女乞丐吃完饭，牛剩又从水井里打上来一桶水，并把自己的洗脸帕递给她洗脸。她洗完脸之后，慢慢地转过身来，牛婶抬头一瞧，大吃一惊：前凸后翘，粉嫩的脸蛋，俊俏极了，一位标准的美人儿。牛婶心里乐开了花，微笑着站起身来，又把她上下身仔仔细细地给打量了一番。然后，就拉着她的手来到屋里，从柜子里拿出自己的衣服，给她换上。两人才坐在凳子上，你一句我一句，才拉起家里长家里短来。
　　 原来，她叫胡桂花，家乡战乱仍然没有平息，又恰逢天干大旱，庄家颗粒无收。官府不但不发放救灾粮，反而更加盘剥黎民百姓，追加苛捐杂税，去支援战争。黎民百姓苦不堪言，大部分人都被活活地饿死了，她的父母双亲也不例外。于是，她独自一人逃荒，一路乞讨到此，已经几天几夜都没有吃过一样东西了。桂花一把鼻涕一把泪地述说着，牛婶听得泪流满面，直跺脚跟。
　　 牛婶掏出手绢，帮桂花擦拭着眼泪，耐心地安慰了一番后，关心地询问:“桂花姑娘，今后你如何打算？成家了吗？”
　　 “我现在是无家可归了，也不知道去哪儿能落脚？”桂花满眼都是泪花，凝视着牛婶，下意识地瞟了一眼旁边的牛剩。
　　 “我们家虽然不算很富裕，但吃的倒是能应付得过去。如果桂花姑娘你若不嫌弃，就看看我们家牛剩如何？”牛婶抚摸着桂花的手，试探性地寻问道。
　　 “全凭娘给桂花做主！”桂花羞羞答答地低下头，依偎在牛婶的怀里，温顺得像只受伤的小绵羊，享受着母亲般的呵护。
　　 一对棒打鸳鸯就这样速配成了。全村的人都来牛婶家祝贺，说牛剩福气好，讨了一位仙女般的媳妇。牛婶听到大家的夸赞，心里乐滋滋的，抿着嘴给大家又是抓瓜子，又是递糖果。
　　 桂花的到来，给牛婶家带来了新的变化。
　　 每天，桂花都与牛剩一起到田里，帮他干一些既简单又轻松的农活。牛剩干活累了，桂花总能及时地端着水过来，两人坐在田埂上，依偎在一起。牛剩喝着水，桂花就拿出手绢，帮牛剩擦拭着汗水，偶儿还站起身来，给他揉捏着肩，轻轻地敲捶着背。
　　 牛剩过得幸福满满，干劲十足。每次去集市，他都给桂花带回一些她喜欢的小玩意，把桂花乐得像只小兔子一样，手里拿着心爱的小礼物，手舞足蹈地到处乱窜。桂花偷瞄了一眼旁边满脸不高兴的娘，假装继续蹦哒了几下之后，来到娘的跟前，双手捧着小礼物，献给了她。牛婶接过小礼物，耷拉着的脸，一下就露出了灿烂的微笑。从此以后，桂花想尽一切办法都让牛婶高兴。把她乐得一出门逢人就夸自己的儿媳，如何如何的孝顺，其他村民们也都投来羡慕与嫉妒的眼神。
　　 经过一段时间的考察后，牛婶把家里的财政大权，很信任地就交到桂花的手里。至此，家里的一切大小事情，都由桂花说了算，桂花真正地成了家里的主人。
　　 在桂花的领头打理下，牛婶家里发生了翻天覆地的变化。不知桂花从哪里弄来了一大笔本钱，购置了许多的土地，再把土地全部佃租出去，收取租银，钱就像滚雪球一样，越积越多。在很短的时间之内，村里大部分人家都成了她家的佃户或债主。
　　 牛婶家的房子由原来的两间也变成了多间的四合院，桂花一出门，村里人都对她毕恭毕敬，竖起大拇指夸赞她，勤劳持家。一些亲戚朋友们都喜欢到她家里来串门，什么七大姑八姨的，就连那些远房拐角亲们，都隔三差五地来到桂花家里，寻找着机会打点秋风。特是那些老少爷们，不住上一两宿，与桂花拉呱拉呱一阵，是不愿轻易离开的。桂花也很懂事，凡是来家里做客的人，她都是亲自亲为细心而又热情地款待人家。客人临走时，她不分男女老少、疏远近，一样送点碎银，让人安心舒服地离开。
　　
　　 三
　　 牛婶家的财富越积越多，生活也变好了，可牛剩的身体却日渐消瘦下去。桂花请了许多江湖郎中来家里，给牛剩把脉瞧病，但就是瞧不出是什么病因来。郎中们只好开了一些保养的药方，叫自己抓药回来，慢慢地调理。自己与桂花色眯眯地闲聊了一阵，满意地拿着酬劳，愉悦而去。一幅幅中草药喝下去，牛剩的身体却越喝越消瘦下去，几乎就只剩下一身皮包骨头了，奄奄一息地躺在床上，说不出话来。牛婶看在眼里，却痛在心里。面对儿子的病，自己却束手无策去救治，她长期以泪洗面，身体也逐渐地消瘦下去。
　　 那天早上，牛婶刚好出门，遇到一位手拿拂尘的道士路过。牛婶上前寒暄了几句，就把道士请到家里来，给儿子牛剩看病。道士从布袋里拿出一个罗盘，在家里仔仔细细地搜索了一阵，然后对牛婶说：“令郎的病有点严重，治起来有点麻烦。”
　　 “什么麻烦？”牛婶凝视着道士。
　　 “现在他是病入膏肓了，阳寿已尽，油灯即将枯竭。如果要想延续他的命，必须得有人拿自己的阳寿去换才行。”道士说话的语气有点凝重。
　　 “怎么去换？”牛婶一脸的焦虑。
　　 “所以说有点麻烦嘛！”道士故弄着玄虚。
　　 “求求你救救我的儿子。”牛婶祈求着道士。
　　 “当然可以，救人一命胜造七级浮屠嘛！只是酬劳有点……”道士偷瞄了一眼牛婶，故意停下来，没有说下去。
　　 “这，这……”牛婶一听说酬劳有点高，支支吾吾。心里一沉，如今家里是儿媳桂花一人当家，大小事情都是由她做主，请道士都是自己悄悄干的，自己一点私房钱都没有，如何向她开口？
　　 “酬劳一点都没问题，你尽管放心地去治。”桂花突然从门外像飘一样走了进来，她向道士暗暗地皱了皱眉头，走到桂花的跟前，拉了拉娘的手，紧接着，她一下就扑向躺在床上的狗剩，呜呜地抽泣起来。
　　 “她是？”道士指着桂花，吃惊地问牛婶。
　　 “她是我儿媳，当家的。”牛婶一听说酬劳没问题，儿媳也没有责怪自己私自请道士，高兴地介绍道。
　　 “贫道见过当家的，当家的来了，一切事情就好办了。”道士抱拳施礼完毕，扬了扬手中的拂尘。
　　 “我家夫君的病，请了好多的江湖郎中来诊治，药也吃了很多，但就是不见好转，你得好好地诊治一下，小女子在此有礼了。”桂花站起身来，曲腰施礼后，一只手在自己的怀里慢慢地摸了又摸。她瞟了一眼婆婆桂花，便掏出一叶闪闪发光的金叶片来，递给道士。
　　 “这，这，这也太多了。”道士看着既熟悉而又梦寐以求的金叶子，他反复地瞧了又瞧桂花鼓起的眼神，伸出去的手又哆嗦着给缩了回来。
　　 “你就先收下吧！治好病后，我儿媳还会另给你酬劳的。”牛婶在一旁帮腔道。
　　 “不着急，不着急，先治病要紧。”道士将手中的拂尘在空中来回晃了又晃。
　　 “那我就先替夫君谢过道长了。”桂花把金叶子又放回到怀里。
　　 道士的诊治开始了。他弯腰坐在床边，把牛剩的左手拿出来，放在自己的大腿上，一本正经地把脉起来，左手把脉完，又接着把脉右手。双手把脉完，他又翻起牛剩两只紧闭的上眼皮，仔细地瞧了又瞧。随后，撬开牛剩的嘴，拔出舌头，看了看舌苔。然后，他伸出五指不停地掐算着，嘴里还伴随着“子、丑、寅，卯……”的叨咕声。
　　 “难怪那些江湖郎中的药方治不了病，只因他的阳寿已尽，不过……”道士扫视了一眼桂花和牛婶。
　　 “不过什么？”娘俩异口同声地问道。
　　 “不过还有救。”道士脱口而出，让牛婶吃一颗定心丸。
　　 “道长，你看怎么救？”牛婶渴望地看着道士。
　　 “我刚才已经说过，唯一的办法就是换阳寿，只是……”道士晃了晃拂尘，又摇了摇头。
　　 “只是什么？”牛婶期盼着道士快说。
　　 “没有合适的阳寿可换？”道士装出无可奈何的样子。
　　 “换我的。”娘俩又异口同声地回道。
　　 “桂花，换我的，你是家里的主心骨，还有许多事情需要你去打理，家里不能乱了方寸。”牛婶抢先对桂花分析道。
　　 “老夫人，换阳寿就是灵魂出窍，去面见上君，祈求他同意转让相互之间的阳寿，并当面签字画押。路途既遥远又艰险，凭你现在的身体状况，恐怕你体力吃不消。况且，你的年龄太大了，在阳间的阳寿本来就所剩无几，用你的阳寿，恐怕换不了几天？即使能换一些，娘把自己儿子的命换回来了，儿子的娘却没了，不同样可悲吗？”道士摇头拒绝。
　　 “我……”桂花一听完道士详细的分析，一下被怔住了，一时说不出话来。，
　　 “娘，我人年轻些，阳寿也比较的多，牛剩又是我的夫君，我俩虽然不能同生，但可以同死。”桂花对娘一说完，又转身祈求着道士：“请道长换我桂花的阳寿吧！最好是把我和夫君剩余的阳寿留一样多，那样我俩就可以同死了。”桂花这一番话说得牛婶满眼都是泪花，道士也情不自禁地摸了摸自己的眼眶。
　　 一阵争论之后，最终决定，用桂花的阳寿换回牛剩的命来。道士随即布置道场，点上若干盏天灯，在卧室门口用一布帘遮挡起来，并在布帘的外面安发一供桌，摆上家里最好的饭菜酒肉作为祭品。一个简单的道场很快就布置好了，道士对牛婶反复地交待：“施法换阳寿是一件不光彩的事，那是阳间与阴间之间的一笔私下交易，见不得光，千万不能让其他人知道。特别是道场内，在我施法期间，里面不论发生什么事情，都不能有人闯进来打扰。否则扰乱了道场，惹怒了上君，不但换不回来令郎的阳寿，就连我和少夫人的性命也会搭上，切记，切记。”
　　 “需要多长的时间？”牛婶拍不急待地问道。
　　 “如果顺利的话，少则七七四十九天，多则九九八十一天。”道士板着右手拇指掐算道。
　　 “怎么知道事情的进展？”牛婶欲有打破砂管问到底之势。
　　 “这个，你每天早上来看供桌上的祭祀品，其他的时间就不要来了。特别是晚上，正是与上君疏通关系的时候，千万不能来打扰。如果桌上的祭祀品没有了，说明上君基本同意了我们换阳寿的方案，不然，上君是不会动人间的祭祀品。这是时候，老夫人你得加把劲，一定不能泄气哟！你每天都得换不同口味的祭祀品来，让上君好好地享受一番，他享受好了，一高兴就会按印恩准了。”道士说得更加的玄乎。
　　 一切都安排妥当之后，道士让桂花与牛剩睡在一起。自己却坐在床前地上的坐垫上，单左手树立于胸前，右手握住拂尘把，将长长的拂尘毛搭放在右肩膀上。开始打坐，嘴里默念道：太上老君急急令……
　　 牛婶观望了一阵，感觉没什么异样，就将信将疑地放下布帘，走出内室。她这一放下布帘，总感觉心里有一块石头堵得慌，但又说不出一个所以然来。每走几步，总想又回过头去，看看内室里的情况，但耳边就想起道士特别交待的话，千万不能轻易地去打扰，否则前功尽弃，儿子和媳妇一起都没了。到时，留下自己一人在世，还有何意义？一想到这，牛婶抬起头来，跨步走出外室，关上房门，径直地回到自己的房间里。她双手合十，也学着道士打坐的模样，祈求着上君能挽救自己儿子的生命。
　　 牛婶走后，房间里就开始闹腾起来了。
　　 道士从地上站了起来，走到床前，用拂尘毛在桂花的脸上，晃了又晃说：“好了，好了，我思念的小师妹，快起来吧！老太婆已经回到自己房间里去了。”
　　 “师兄，你这一招也太损吧！真是才华横溢，不减当年哟！”桂花从床上坐起身来，抹了抹自己的小嘴，调侃着。
　　 “不如此下策，怎么能和我的小师妹单独在一起缠绵呢？”道士阴笑着向桂花挪了过去。
　　 “少贫嘴，你会想我？还不是想你的那些童男童女吧！”桂花翻着白眼。