《在困难的日子里》的故事发生在一九六一年我国历史上那个有名的苦难时期，描写的是那个农村极其贫困的时候，贫穷的孩子马建强和贫困饥饿作斗争的故事，其实只是以马建强为一个典型反映当时那个贫困年代的人们和饥饿相伴的故事。
　　 小说以第一人称自述的口吻，细腻深刻地描写了马建强与饥饿作斗争的场景，以及有了一点吃的时候的那个喜悦，用细节反应现实，心理、行动、环境描写都很到位。
　　 马建强在家庭贫困，连生活都不能兼顾的年代，竟然考上了高中，还是以全县第二的成绩。对现在的我们来说，全县第二是我们、也是我们父母求之不得的成绩，可在那个贫困的年代，对他的父亲来说那是个极其大的不幸。父亲希望自己的儿子考不上高中，因为他实在无力继续供养，他们父子二人的生活已经沦落到全凭一点当年喂猪剩下的陈谷糠和一点榆树叶子维持着生活。可现在还要继续上高中，又是一笔让人惊爆眼球的费用。
　　 他背负着百家粮终于上学了，但同时还背负着身体的饥饿和心理的饥饿。他贫困，遭人嘲笑、侮辱欺凌，但是他是有骨气的人，自尊心很强，人穷志不穷，乐于助人，懂得上进，在他身上集中闪现了农民穷得有骨气，散发着善良的人性光辉。在他穷的时候所散发出来的魅力足以让人震撼。小说细节的描写仿佛我们也在经历着一场饥饿的战争，也在战战兢兢地在窑洞里烧土豆，在他被人冤枉时仿佛我们也冤得喘不过气来，我们都想爆发了，可他却还是这么善良的忍受。
　　 饥饿经常使他一阵又一阵的眩晕。走路时东倒西歪的，不时得用手托扶一下什么东西才不至于栽倒。课间，同学们都到教室外面活动去了。他不敢站起来，只趴在桌子上休息一下。他甚至觉得脑袋都成了一个沉重的负担——为了不让尊贵的它在这个世界面前耷拉下，身上可怜的其它部位都在怎样拼命挣扎着来支撑啊！
　　 可怜他还在这么软弱无力的情况下支撑，这不是我们所能忍受的。也许体味了这种酸甜苦辣，人生才会有别样的收获。都说穷人的孩子总是学习好，将来都很有出息。现在总算明白了。因为他们已经没有选择、没有依靠，只能靠自己将成绩提高，这是他们将来的唯一出路，唯一改变命运的出路，所以大家都拼命地考大学、考研、考公务员等，都指望知识改变命运。从人物的不幸中我也算是经历了一回人生的酸甜苦辣，明白了命运的改变需要坚韧、需要能承担一切不幸的坚强心里、需要耐心等待，需要坚持和忍耐。
　　 生活不可能像你想象的那么美好，但也不会像你想的那么糟糕，我觉得人的脆弱和坚强都超乎自己的想象。有时候我们可能脆弱得一句话就泪流满面，有时候，也发现自己咬咬牙走了很长的路。耐心点坚强点，总有一天，你所承受的疼痛会有助于你。
　　 有一天，他宿舍一位同学放在饭碗里的一个玉米面馍突然丢了。事情很快就在全班传开来，说他们宿舍出了“贼娃子”。人们开始像躲避瘟疫一样躲避马建强，他又成了他们背后谈话的中心。后来，连外班的同学也在指指划划议论他了。他就在这种情况下生存，是多么的难过，被深深地伤了自尊，但事情终究不是那么的不尽人心，事情终究总算水落石出了：是可恶的老鼠把那个玉米面馍拉在这里吃了，并且还捎带着咬破了他的枕头。哎，人倒霉了，连老鼠也来跟着欺负！也许他人格这样被践踏，并不是因为他品行不端正，仅仅是因为他的贫困。
　　 有时痛苦使他几近如疯似狂。饥肠辘辘还得他熬，精神上所受折磨依旧！这个困难的岁月，对别人来说，也许只是经济生活上的困难时期。而对他来说，则是经济上和精神上双重的困难时期。
　　 为了帮助他，吴亚玲请他去武装部打工，为了不损伤他的尊严，吴亚玲还和他一起去打工。
　　 一夜寒风就把不凉不热的秋天吹走了。讨厌的冬天追随着最后一批南迁的大雁，降临在了黄土高原上。每逢这时候就是马建强最艰难的时候，不仅要饿肚子还要忍受寒冷的侵袭，光秃秃的山野，很快变得荒凉起来。再也看不见一星半点的绿颜色，马建强的心中也凉了。
　　 不过这还是不会使他失去斗志，即使捡到了钱还是屡次上交，绝不贪小便宜，他是一个有骨气的人。在见到铁盒子时他的反应也反映了一个农村孩子的单纯：“我惊慌地把这铁盒子先放到一边，脑袋下意识地在脖子上转了一圈。当我发现周围确实没有人时，才又像拿一颗定时炸弹一样把这个小铁盒战战兢兢地拿在了手里。”他的战战兢兢，他的惊慌失措，他还把它比喻成定时炸弹，他的那种紧张，是一个单纯简单朴实的人的反应，不像有些人一见到钱就乐开了花，哪还顾得紧张，就更不会傻得上交了。只有像他这种品质的人才不会接受，正如廉者不会受嗟来之食，智者不饮盗泉之水。
　　 在这种苦难的日子里，他的昂扬斗志、自尊自爱、自给自足、奋发向上，让我们这群生活在安逸的环静中的孩子汗颜。如果自己都不尊重自己谁还会尊重你。面子不是别人给的是自己挣的。马建强就是自己给自己挣足面子的。自己虽然还是挨饿受冷，但是依旧发誓要把学习弄上去，事实上，通过努力他做到了，连郑大卫也向他来祝贺和请教。
　　 最后他为了吴亚玲，也为了大卫，为了破除流言蜚语，为了不打扰他们的幸福，他毅然选择了退学。后来在他的善良性格的感召下，终于大家都敬重他了，他们一起去把他找回来了。
　　 在那个阳光照不全的地方，他穷得有希望。所以生活还是充满等待的。