早上起来吃腊八粥，所谓大雪冬至迎新年，不经意间进入年末的腊月了。孔子曾问去看了腊日活动的子贡：“赐也乐乎？”子贡回答：“一国之人皆若狂，赐未知其乐也！”于是孔子告诉他：“百日之腊，一日之泽，非尔所知也。”因为这里包含了一张一弛的文武之道。老百姓可以在祭百神的时候狂欢一下，在神灵面前还要宣泄一下，借以调节一下终年的积劳。
　　 腊祭的传统极为久远，炎帝“伊耆氏始为蜡。”伊耆氏的《蜡辞》是：“土反其宅，水归其壑，昆虫毋作！草木归其泽。”祈祷的是不要水土流失，不要闹洪水和虫害，和草木各得其所。人们参与各种岁末的娱乐，延续着对于国泰民安的祝愿。腊日经过了夏商周秦的演变，文字也由䄍、蜡，变成腊，然后，时间也从冬至后第三个戌日，逐渐定格于腊月初八。
　　 《风俗通》载：“腊者，猎也。言用禽兽以祭祖先也。”《史记．秦本纪》也载：“……故云初腊，猎禽兽，以岁终祭先祖，因立此日。”
　　 蜡与腊，分别有祭先祖和祭百神的区别，而且刀刃也称腊，如《博雅》载：“腊者，索也；又刃也。”晋博士张亮议说：“腊者，接也。祭宜在新，故交接也。”如此说来，腊月是新旧年的交接，此时对先祖与百神都要有所表示，所以索要也，索要就需用刀刃去割舍？《周礼．冬官考工记》谓：“桃氏为剑，腊广二寸有半寸。”严格说来“臘、腊、蜡、蠟”四个字其实并不通用，腊作干肉解，《易經》：“噬腊肉。蜡音乍，年終祭名，祭百神也。”而《风俗通》載：“周曰蜡，汉曰臘”，古人將蠟梅、蠟丸、蠟炬、蠟樹、蠟写作“蠟”，不能蠟腊通用。
　　 南北朝时代的《荆楚岁时记》载：“十二月八日为腊日。《史记•陈胜传》有腊日之言，是谓此也。谚言：‘腊鼓鸣，春草生。’村人并系细腰鼓，戴胡公头，及作金刚力士以逐疫，沐浴转除罪障。“不过，陈胜被害于腊月，但并没有说就是腊月初八。胡公头则在《南史•倭国》中有记载说日本：“富贵者以锦绣杂采为帽，似中国胡公头”。郑玄则说方相氏大儺的假面“如今魌头也”，“胡公头”是奇形怪状的魌头假面，这在日本的祭祀场面中也仍有遗存。《乐府杂录》载：戴冠及面具的方相氏，“口作‘儺、儺’之声以驱鬼，还有多名童子执麻鞭”，他们将麻鞭“振之声甚厉”，所以称“侲子”，侲子还要洒豆打鬼。唐朝《徐懋功家谱》说徐福：“率振男女各三千人入东海”，神社为日本特有，但神社里年轻的女巫，又与中国中古代的侲子具有共同点。各种“祭”上的打鼓、假面、多年轻人参与，也仍存“一国之人皆若狂”的腊日之影。
　　 腊八粥应该起源于五豆粥。公元23年年底，邯郸卜者王郎诈称是汉成帝之子刘子舆，被汉宗室子弟刘林等人自立为为天子，一时赵国以北、辽东以西皆望风响应。这时刘秀来到蓟中，见王朗势盛，只好带着人马连夜打出城外。《东观汉记》说他们：“自蓟东南驰，晨夜草舍，夜至饶阳芜蒌亭。时天寒烈，众皆饥疲，冯异上豆粥。明旦，上谓诸将曰：‘昨日得公孙豆粥，饥寒俱解。’”这个腊月吃五豆粥的习俗，就是腊八粥的前身。晚至明朝的《朝邑县志》等地方志还记载：“腊月五日，食五色煮豆。豆者毒也。食之已五毒。”到了宋朝，腊粥融入了释迦牟尼成道时，牧女献乳糜故事的内容，这才形成了腊八节。这天，禅师们要上堂说法，寺庙则施放腊八粥；原先民间初五开喫的五豆腊粥，也多放在这一天吃了。而僧年也称“腊”比如元稹《志坚师》诗说：“嵩山老僧披破衲，七十八年三十腊”，就是说他做了三十年和尚。
　　 段玉裁注解《说文解字》时说，《本草》中的蜡是水母，因此：“蜡本当作昔。昔，老也。”蜻蜓之类的幼虫老了从水里出来，就像蚕蛹那样成熟而升华成蛾子，人们也在腊月送旧迎新，祈盼着在即将到来的新的一年中，得到进一步的收获和升华。