文人梦笔的故事，不仅《开元天宝遗事》中有李白梦见笔生花，《南史》和《晋书》中也分别有纪少瑜梦见陆倕以一束青镂管笔授之、王珣“梦人以大笔如椽与之”之类的事，而最有意思的，大概要算是江淹的梦笔故事了。《诗品》说：“淹罢宣城郡，遂宿冶亭，梦一美丈夫，自称郭璞，谓淹曰：‘吾有笔在卿处多年矣，可以见还。’淹探怀中，得五色笔以授之。尔后之诗，不复成语，故世传江郎才尽。”《南史》则说是梦到西晋文学家张协向他“索锦”，从此就江郎才尽，他再也写不出锦绣文章了。既然是梦，就应该出自本人之口，所谓日有所思夜有所梦，江淹梦见失去了那支笔，并且此后文思锐减“绝无美句”，都不能不说在他的潜意识里，笔已经不再是那么重要的了。所以江郎才尽，并不是因为他的才气消失了，而是他所关注的侧重点已经转移了。
　　 江淹在《自序传》中说自己：“少年尝倜傥不俗，或为世士所嫉。”而且他还“爱奇尚异，深沉有远识”，他仰慕的人物则是文学家司马相如、隐士梁鸿之辈。他在《诣建平王上书》中说：“然尝闻君子之行矣。其上则隐于帘肆之间，卧于岩石之下；次则结绶金马之庭，高议云台之上；次则虏南越之君，系单于之颈。”历来人们把君子分成了三个层次，一些文学家可以是岩穴之士，历史上也很难说司马迁和汉武帝谁更有价值，但好的文学家必须同时是个思想家。所以隐士的意义也并不在于遁世无为，而是他们用思想行为影响世人，作文、从政、为将，则往往是在某种思想的具体实践。
　　 江淹无疑是有自己思想的，他说自己“深沉有远识”也并非虚语。所以他历仕南朝宋、齐、梁三代，可以说做到了避险就吉，官运亨通，为官也做到了清正、不避权贵、直言敢谏。齐明帝就当面称赞他：“宋世以来，不复有严明中丞，君今日可谓近世独步。”在远见方面则表现在萧道成辅政宋顺帝时，荆州刺史沈攸之举兵反对萧道成，江淹就说萧道成必胜，第二年沈攸之果然战败自杀了。齐东昏侯时崔慧景率叛军围困京城建康，士族官僚纷纷投向叛军，只有江淹称病不往，结果崔慧景很快又兵败了。后来他又弃官投奔了士族官僚都不看好的萧衍，结果萧衍成了梁武帝，江淹又得到了重用。
　　 但江淹没有立志成为君子中第一个层次的人物，正如他在《自序传》中说他追求的是：“人生当适性为乐，安能精意苦力，求身后之名哉？”可见他对自己的要求并不太高。“又深信天竺缘果之文，偏好老氏清净之术，仕所望不过诸卿二千石。”文学上的追求也不是他的终极目标，虽然人们惋惜他对于文学上的放弃，但时过境迁，这也是他自己的一种无奈。
　　 他还说自己：“有耕织伏腊之资，则隐矣，常愿幽居筑宇，绝弃人事，苑以丹林，池以绿水，左倚郊甸，右带瀛泽，青春爰谢，则接武平皋，素秋澄景，则独酌虚室，侍姬三四，赵女数人；不则逍遥经纪，弹琴咏诗，朝露几闲，忽忘老之将至云尔。淹之所学，尽此而已矣。”幽居筑宇，侍姬三四，对他来说是容易做到的，但真的要他有耕织伏腊之资，就去绝弃人事隐居，则和要求他以文章为安身立命的终极目标一样，同样是他难以做到的。