王老大、王老三、王老四是王德武的三个儿子，王老二、王老七是王德文的两个儿子，王老五、王老九则是王德双的两儿子，既然众人都捧宠着王德武、王德双，那么他们的儿子也王家沟也就高人一等，处处持强，王老大就处在领头雁的位子，而王老九在众兄弟中最小，也是沟里红人王德双的幺儿子，看得就更为娇气一些，这让王老八小时候就受了不少冤枉气。
　　 阿爹王德全也在家族事务受了不气，一张嘴怎奈争得过三张嘴，但他又咽不下这口气，回家就借酒烧愁，酒是自家酿的地瓜烧。为此，阿娘周大英也跟着受气，常骂道，王德全，你那三个瓢把子哪是兄弟？连个外人都不如！要不如，还不如一刀两断，从此不来往。阿爹也只能虎着脸，在外人面前嘴皮子从不饶人的他，此时也一言不发了，对于周大英，他是有愧的。周大英是他沟北边的桂树沟的，只因沟中间有一棵上千年、两人合抱粗的桂花树而得名。她是王耀祖用一头牛换来的，当初，她根本就看不上王德全的，山里的男人，饭不过三碗，又瘦弱，拿什么吃饭？而她冲着他是沟里最有文化的人而才答应。自此，就毁了她的一生，王德全肚子里的文化知识还不如茅坑里的粪便，粪便可以当肥料使，肥地、肥禾苗，而他干活儿不如她，反而把她当男人使，他却成了婆娘，且还有个恶习，就是好酒如命。早上下地要抿两口，晚上睡觉也要喝上几口，一口的酒气还要往周大英的脸上、奶子上蹭来蹭去，弄得周大英满肚子怒火，怒道，王德全，你干脆叫“王德怂”！干活、挣钱，没得俅用，光想着那事儿。他也不发怒，继续干着他想干的事情……
　　
　　 三
　　 幼年的王老八就常听到阿娘埋怨阿爹的一些话，对自己三个伯伯没有好感，对自己的那些只隔着一根纱的堂兄弟们也没有感情，他变得沉默寡言，一头钻进了书本。在书本里，他懂得了“万般皆下贫、唯有读书高”的道理，这也成就他成为沟里唯一考起的“秀才”。
　　 王老八对于三个伯父及众兄弟欺负阿爹王德全的事情，那时他只有三岁吧，刚开始有记忆的时候，对沟里、沟外的事情都感到好奇。
　　 那天晚上，王老八睡得懵懵懂懂，隐隐约约听到阿娘的哭声，哭声似一曲月光下忧怨的曲子，阿爹也在一边沉重地叹着气。他迷迷糊糊地看到阿爹抚摸着阿娘的肩膀，说，大英，都是俺对不起你，你跟了俺后，没享一天的福，还尽受着了气儿。这是阿爹第一次向阿娘表示歉意，也是最后一次向阿娘道歉。阿娘没说一句话，只是咽咽地哭得更凶了，这是一种无声的诉说，也是一种无奈的渲泄。未了，阿爹歇斯底里地骂了一句，王家屋的人都是鬼！都他妈的混蛋！都不是人……
　　 山里人，有句俗话说得好，有力吃力，有智吃智。王德全有智却吃不上，成了文不文、武不武的人。自从那天晚上向阿娘道歉、骂王家人不是人之后，好像变了个人似的。下地、干活儿，他总是赶在周大英的前头，自己力气小，笨鸟先飞。周大英还在梦中呓语，他就悄悄地起了床，去了地里，等周大英到地里的时候，他已把地里的活儿干了一大半。他让周大英干了一会儿，就叫她回去给娃儿做饭去了，自己继续干完才回去。下午下地干活儿，他干脆就没让周大英再去地里，自己一直干到太阳完全落山、见不到人影了才回去。他变成了一个真正担着担子的男人！
　　 俗话说：怄气伤肝。其实呀，在王德全的心里，一直憋着一口气，那口气一直到他断了气还没有想明白，咋了呢？打虎要靠亲兄弟，他的三个亲大哥却为什么如此这般对他？他也就是为了争这口气，以前，他是幺儿子，王耀祖做什么事儿都向着他（他的老伴早已过世），比如说，对于自己的赡养问题，王德文、王德武、王德双要求每家一个季度，按从大到小的顺序轮流转，从表面上，这种赡养规则很公平，既不偏向谁，也不向着谁。可王耀祖想通了，春、夏、秋三个季节好，他不用烧柴禾取暖，而冬季，三九寒天的，光他一个人就得千把斤干柴取暖，这不是让幺儿子吃亏吗？而幺儿子体质差，家庭条件又最困难。于是，他就找到王德文、王德武、王德双说，这种赡养方案不行，自己不能在一家呆得时间过长，由一个季度换成了一个月。实际上，他在内心里是在照顾王德全。三个大儿子拗不过王耀祖，毕竟他是老子，面对这个问题，他曾发了一通脾气：老子还活在，只要老活着一天，就得老子说了算！王德文、王德武、王德双只得面面相觑地离开了，按照他定的规则去办了。
　　 王老八的阿爹王德全人到中年，终于活明白了，人生在世的一道理：靠山山倒，靠水水流，只是自己亲爹娘才是一心为了自己，兄弟姐妹长大了，各家都有各家的事儿，那都全靠不住。阿爹已是耄耋之年，而自己还没有尽一分孝心，还让老人家成天为他着想，他该奋斗了，该懂得一些人情世故了。他得争一口气，得熬上人上人，让王德武、王德双看看，他也不是孬种！所以他变得这般勤劳，变得对自己的婆娘周大英好，变得对自己的俩娃儿好。他要争一口气，也要让自己的几个狗仗人势的亲侄儿看看，他是他们的亲叔老子！为了这口气，他不仅把自己的地整得软乎，种出了好庄稼，收成也不错，日子渐渐有了好转。
　　 周大英地里的活儿少了，但她也没有白闲着，每年喂了两头猪，杀一头年猪，人活着为啥？俗话说：千里做官，为了吃穿。人一生为了啥？不就是为了有吃有穿吗？对于她们这些在穷山沟的普通百姓而言，有什么比吃、穿还重要的吗？有吃、有穿，这就是好日子！有着婆娘、娃儿、热炕头，这就是好日子！所以，她也想通了，尽管穷点儿，也不能苦了娃儿们，杀头猪，让孩子也沾沾油水，打打牙祭，不能太苛刻娃儿们了。另外一头，每年都卖了，以补贴家用，对于男人王德全的转变，她在心里是无比欣慰的，人穷不怕，就怕志短，没了愿望，没了理想，糊里糊涂地过日子，人生有何求？男人疼爱，儿女满堂，就该知足了，若是前几年，看到王德全那不成器的样子，她也就心灰意冷了，还有过离家出走的念头。而眼前，王德全一步步地向好处转变，她也就心满意足了，她是平凡人，不求大富大贵，只求家人平安就行了。
　　 王德全起早贪黑地把地里活全部干完了，力气少、干活慢不怕，蜗牛蜗行，怕什么，怕就怕人穷而又懒惰，好吃难做，那就完了。沟里除了贫瘠的土地，基本没什么副业可做。但穷则思变，沟里人终于想出了一条挣钱的路子，贫瘠的土地种粮食，收成低，挣不到多少钱。那几年，沟里有一种叫“黄姜”的药材，其激素的价格比黄金还贵。沟里人便一窝蜂地种起了黄姜，不仅把自己的承包地种上了，而且还新垦些二荒地，也种上黄姜。王德全当然也不落后，他把自己的十几亩槐树树给砍了，并新垦了出来。他如今干活很卖力，早上麻麻亮就起来了，去了地里，为了多干点儿活儿，就带了点干粮、凉开水，中午都不回家，在地头上将就着吃罢，又开始埋头干起活来。
　　 终于有一天，王德全感觉自己全身没了力气，而且肚子的右下侧有块硬硬的东西。晚上睡觉的时候，他让周大英也摸了摸。周大英摸罢，大吃一惊，同样在自己的肚子右下侧摸了摸，自己的肚子右下侧软软的，没有硬块，而王德全肚子右下侧不一样，硬硬的，哪里是不是长东西？五德全是不是生病了？这些疑问从她的心里滋长出来，不行，得让他去街上看看医生，若没生病，怎么感觉没劲儿？她把自己的想法跟王德全说了。王德全开始为了节省钱，不管周大英怎么说，他就是不同意。最后，周大英说，明天，俺陪你去街上看医生，你若不去，俺就回娘家。王德全最怕周大英回娘家，沟里的婆娘回娘家，一般都是意味被自家男人欺负，给娘家透气儿，让娘家人给她撑腰。以前，周大英也回过几次娘家，每次都是王德全厚着脸皮去接回来的。当周大英说她要回娘家的时候，王德全这才点了头，说，大英，别回娘家好吗？俺跟你一块去街上医院检查还不行吗？
　　 第二天，王德全、周大英就去了街上的医院。检查的结果是可想而知，犹如在周大英的心中响了一个炸雷，让她感到天昏地暗，天塌下来一般。王德全得的病是肝癌晚期，生命最多还有五个月时间！这是医院的白大褂医生把她悄悄地拉到一拐角处告诉她的。医生说，大嫂，病人的精神也很重要，像这种病是不治之症，花多少钱也治不好，就是去美国也治不了，所以，你就让他该吃的吃、该喝的喝，但有一条，一定要对病人保密，若让病人知道了，精神再一垮，一个月就会要了病人的命。医生是个好心的医生，给她开了些消炎的药，让她对王德全谎称没事儿，只是炎症，回去打几针，吃吃药就会好的。
　　 周大英真不知道自己那几个月是怎么熬过来的，她的心里承受着常人无法承受的痛苦，王德全病倒了，她得照看着地里的活儿，还要伺候病人，特别是那个埋在心里不能说出来的秘密，一直像块千斤重石压在自己的心里，让她喘不过气来。她也渐渐地黑瘦起来，身子累，心更累，成天一副无精打采的样子。这时，她也想到四房头的王家人，想找王德武、王德双说说，他俩毕竟是王家四房头的门面，兄弟病了，他们不可能不管。那天，她下地干活刚好回家，在沟中央的大路上遇到了王德武，她佯装着满脸的笑容，说，娃儿二伯，德全病了，你们是亲兄弟，应该去看看。她说这话的意思实际是想告诉王德武，王德全得的是不治之症，在他还活着的时候，去看他一眼，做一个最后的告别。然而，王德武并没有领悟她的意思，对于王德全病了，他早有耳闻，只是揣着一副漠不关心的姿态。他并不没有问王德全得的是什么病，怎么不到医院去治？若钱不够，他可以召集其它三个兄弟凑一些，赶紧送到医院去之类的话。他只是淡淡地说，哦，病了，好好休息几天就没事儿。就这么轻描淡写地说了一句，就急忙忙地回到家里去了，从此，再没有过问。
　　 王德全是精明之人，开始一个月，他还对自己满怀信心，自己的病是气坏的，再加上这段时间的劳累，才得上的，只要自己心胸开阔，不把那晚上与他的三个大哥、几个侄儿闹矛盾的事儿放在心上，再休息几天，就会好起来。从医院带回来的药，他每天都照吃，还有那几瓶点滴，就让王家沟的赤脚医生给打上了。休息的时候，他还着急着地里的活儿，生怕把周大英给累坏了，每当周大英从地里回来的时候，他都关切地说，大英，你别累着，每天少干一点儿，等俺好一点了，俺去把地里所有的活儿都干好。周大英只是默默地点头，背过他的时候，两行辛酸的泪水顺着脸颊流了下来。他吃了十来天的药，感觉病情没有好转，反而身子越来越没有了劲儿。他便怀疑起来，自己是不是得了不治之症？但看到周大英劳累的身影，他没好直接问。又过了十、二天，他感觉到不对劲儿，浑身没劲不说，而且背上的骨子里有一阵阵难忍的疼痛，特别夜深人静的时候，他痛得只好咬住自己的胳膊。当他再次问周大英的时候，周大英只是淡淡地说，德全，那是你吃药有了效果，病情再慢慢好转呢。他开始不相信周大英说的话来了，以前，周大英说的每一句，他都信奉为圣旨，而今天，他开始怀疑了。那天，等周大英下地之后，他就开始忍着疼痛在屋里寻找起来，他要寻找医院的检查结果。他终于在周大英的枕头下面寻得了一沓街上医院的检查单，一张印有肝脏图影的B超图案上写出一行结论：肝脓肿晚期。他是读过书的人，知道这几个字意味什么，手不停地颤抖起来。那几个铅印的大字如妖魔一般在他眼前晃动、跳跃，似乎在说，来吧，跟俺一起走吧，那边的世界没有烦恼，没有兄弟间的打压、尔虞尔诈，你会过得很快乐。他的脸上也流出了两行辛酸的泪水，喃喃地说，俺去了，俺的老六、老八怎么办呀？谁来照顾他们呢？他一个人流了一上午的泪水，他不知能让周大英知道这些，大英已经为这个家付出了很多很多，也领会了她的良苦用心。泪流干了，这张检查单太残酷无情了，它实际就是一张死亡判决书，阎王爷已经点名要了他，他又有什么办法呢？于是，他心一横，拿出一张纸和笔，写下了最后的遗言：大英，你好，俺这辈子对不起你，若下辈子还能做无妻，俺一定加倍偿还，俺走了，望你把老六、老八抚养成人。写罢之后，他在家里寻得了一根麻绳，不能在自己家里悬梁，那样的话，老六、老八还小，以后会害怕的。他悄悄地溜到沟北的那棵老核桃树下，系上麻绳，脖子一伸，脚一蹬，走得很轻松。想通了，人畜一般，人死了，与死只狗、死只鸡或猪又有什么区别呢？万事皆空。
　　 当周大英从地回来的时候，发现家里不见了王德全，又到枕头底下一摸，心里暗吃一惊，她已经想到了该要发生的一切。这个时候，她又厚着脸皮找到王德文。王德文忠厚、实诚，相对于王德武、王德双而言好说话一些，也顾一些兄弟情面。她对王德文说，娃儿大伯，俺家德全得了肝癌晚期，早上，俺去地里的时候，他还在家里，俺刚回来的时候，他已经不见，你帮着找找吧。
　　 王德文一听，说，俺说德全婆娘，俺兄弟病了，得了绝症，咋没听你说过呢？