一
　　 话说很久以前，怀远城里，没有人不知道常爷。
　　 常爷大名常勇，是首富张秋谷家里的护院头。城里的粮庄、布店，都是张家的。张家占了城北最高的一片，地方也大，绕张家的围墙转一圈，得三炷香的时间。能做张家的护院头，常爷当然不是一般人。
　　 常爷一个天生的光头，眉毛耸起一道檩。双眼大,滚圆，鼻子很宽，笑的时候鼻翼被脸上的肌肉一扯，更宽。加上一张大嘴，格外威武。常爷有多勇，没人知道，也人人都知道。人们知道常爷武勇，是因为他挑水。按说护院头用不着挑水，这是佣人的事情。但是除了冬三月，常爷每天都挑，只挑一担。而且不是从张家自己的井里挑，要从城南的河里挑。说是一担，也不准确，因为常爷不用扁担。
　　 三月到十一月，常爷都是光了膀子，黑布鞋，灯笼裤，腰间扎巴掌宽的带子。把两个大木桶装满水，双臂平平拎起来。那么大两桶水，加上又厚又笨的杉木水桶。怕没有一百来斤？别忘了是城南到城北！一般的棒小伙子用了扁担，路上都得歇三歇。常爷一次不歇，一路飞奔，穿城过府，嘴里大声呼喝着路人避让，势如奔马。见了常爷拎水奔来，行人车马没有不躲的。撞了白撞！常爷从不让人！
　　 大家都相信就算是马车，也挡不住常爷的势头。河水挑回张府，其实没什么用处，何况路上总会洒了一多半。常爷不用这点水，用的是拎水这事，立自己的威风。常爷在此，谁敢打张府半点主意！当然也是给张秋谷看，自己在怀远城四城镇的住！于是年底的例钱总是格外丰厚。
　　 别忘了常爷姓什么！别忘了怀远城出过什么样的英雄！常爷喝了酒，跟护院的师傅们这么说。师傅们没有不肃然的。
　　
　　 二
　　 一次常爷拎了水，呼喝着奔入城内，恰好街口一个叫花子捡半个包子，低头跑到常爷面前，摔了。眼看就要撞上，常爷不让！张家有的是钱，常爷有的是威风，这兵荒马乱的光景，一个花子，撞了怎的？
　　 谁料一道白影欺身过来，常爷手上一轻，人飞上了天，落在街边棚顶上。两大桶水不洒不晃，被一个穿白衣的人平托着，好像托了两个鸟笼一般轻巧。白衣人衣袖挥动，把水桶一抛一接，轻轻放在路边，一滴水也没洒出。扶起叫花子，好像什么也没发生过。
　　 街边人看花了眼，再看看棚顶的常爷，知道这下遇到了高人。齐声叫了个好。
　　 常爷忿不过，跳下棚子，心里知道白衣人力气不比自己小，速度和劲道更比自己不知道高到那里去了。但毕竟是街面上的英雄，气势不能丢。拱拱手，客气的请白衣人留下个字号。山水有相逢，这是江湖上的规矩。
　　 在下李季白。白衣人也拱拱手。常勇一下泄了气。大清前朝不算，单说辛亥前后，江淮武林道上谁的名字最响？南京到北京，神手唐殿卿！
　　 唐殿卿身法如电、功力精纯。能手擒飞燕，力断船缆。身负惊世绝技，当年那可是李中堂家的教师爷！唐殿卿谢世之后十年，江淮之间，就是李季白.
　　 怀远城的百姓们不知道，但是常勇知道。那可是与唐殿卿齐名的李季白！
　　 常勇噗通一下跪在李季白面前，一面认错，一面要求拜师。李季白扶起常勇，说平生四方游荡，不设场，不收徒，一人逍遥自在。
　　 常勇恳留李季白在怀远居住，方便朝夕请益。李季白看世道也乱，北方说已经被日军占了，于是也驻足不再北上，自此在怀远生活。
　　 他谢绝了常勇帮他安家置宅的好意。自己寻清净小巷租个小院。每日携了钓竿，在河边一坐一日。钓了鱼就回家烫一壶酒。不太为自己花钱，但是遇到修桥补路，扶困济寡的事情。却总能给出一个谁见了也得点头的数字。
　　 有时候也跟常勇们论论拳脚，自此悠闲过日。
　　 常勇也再不清晨挑水，穿街过巷的时候也不再光了膀子，行止变得斯文有礼。
　　 百姓们知道是李季白的感召，便风传李季白就是古时候的侠客。
　　 说白天还在怀远城钓鱼，晚上就盗了南京权贵的金珠细软，天不亮又回到家中，所以才不缺用度。又说李季白不是行盗，而是行侠，口中能吐出一口飞剑，奸邪宵小被飞剑穿心而过，撒上药粉，瞬间化作血水。所以这些年怀远城四方安宁。
　　 人人都称李季白一声李先生。声望地位远超最有钱的张秋谷和最勇武的常勇百倍，为当时怀远城民间第一人。
　　
　　 三
　　 没几年，鬼子来了。
　　 1938年夏天，日军占了怀远城。怀远的煤矿被霸占，成立了“怀远炭业株式会社”。
　　 作为怀柔政策的一部分，李季白和其他几位当地名流，被日本高层宴请，许以重利。
　　 李季白成了“怀远炭业株式会社”的股东之一，什么也不用做，每年一箱一箱的分银元。
　　 日本人用刺刀和棍棒提高效率，威逼工人整天劳动。工人之间说，下百尺深的地底挖煤不算下地狱，给鬼子干活才是地狱。
　　 会社的大股东，也就是军方代表叫渡边。渡边有两个最大的爱好，一个是小姑娘，另一个还是小姑娘。
　　 一个是睡不满15岁的小姑娘，一个是，睡了小姑娘之后，用剃刀活生生割了最嫩的肉，趁血没干，在蜡烛上烤了吃。
　　 1942年秋，瘟疫流行。“怀远炭业株式会社”门口两侧，都堆了四五摞一人高的芦席。人随时会死在路上、矿里，就用芦席卷了埋在废矿坑里。
　　 后来芦席不够用了，就随便把尸体堆在路边。没多久路边，井下，水渠旁，全是尸体，触目可见，已经超过了活人的数量，甚至堵塞了河流。为了避免疾病进一步扩散，也为了掩人耳目。渡边下令挖了三个大坑，每一个都比怀远城最大的鱼塘还要大几圈。用来把尸骨统一埋葬。怀远城每个人都搬过尸首，满城都是脓血，用石灰一层层垫起来，也无法消除异味。
　　 再后来，凡是生了病的，不能劳动的，全部推进坑里掩埋。
　　 按照会社极不完全的统计，三个坑一共埋了一万三千多人。
　　 白骨露於野，千里无鸡鸣。
　　
　　 四
　　 幸存的人们有时候看到李季白一身白衣，站在河边，手中早没了钓竿。形容消瘦，眉目平静，衣衫却无风自动。
　　 常勇和他的兄弟们保护张秋谷私下转移财产，被日军发现，全数击毙.
　　 李季白住的小巷，东头卖山楂球老赵头的孙子，被日军挑死在刺刀尖上取乐。
　　 十字街口赵婶的女儿，被渡边糟蹋之后削了半胸的肉，一时未死，浑身是血跑回家来。当夜全家悬梁自尽。
　　 有一个晚上，李季白就换上了黑衣。
　　 第二天一早，人们看到矿门口岗楼上的日兵软软摊在地上，死去多时。大门口一根麻绳赫然悬着渡边的脑袋。
　　 门边墙上应该是用脑袋蘸了血，写下等身高的血书：多行不义，必自毙。那得多少血！
　　 慌乱的日本人到处找还可以控制局面的首脑，却发现日系课长以上四十七人全数毙于家中。
　　 李季白没出现。
　　 人们打开他的房间，发现这些年日本人给他的银元金条一枚未动，全贴了封条放在箱子里。
　　 从此，李季白不知所终。