“大手笔”源起于死了皇帝，让人总有点不祥的感觉。从五代时期发展演化至今，意义发生了很大变化。
　　 《陈书·徐陵传》：“国家有大手笔”，都是由徐陵起草的文章。大手笔一词来自“如椽之笔”这个成语，晋朝王珣梦见有人给他一支大笔，粗如屋椽。醒来后就对别人说：“此当有大手笔事。”不久皇帝死了，所有布告天下的哀册、諡议，都由王珣起草。所以当时出现大手笔并不是国之幸事，紧接着晋以后，南北朝的陈徐陵，也是在陈世祖、陈高宗时期，写这些哀册、諡议而被称作大手笔的。无疑，哀册、諡议也是国家的重要文件，必须由一流的文人来写，所以到了唐朝，文坛领袖自然被称作了大手笔，白居易的《冯宿除兵部郎中知制诰制》就说：武德开元年间“颜师古、陈叔达、苏頲称大手笔。”
　　 宋人何薳《春渚纪闻》：“虽大手笔，不以一时笔快为定，而惮于屡改也。”说的是就是那些著名文人也需要修改作品，告诫作文的人文章不厌百回改。以后由文章高手演变到绘画高手，清人宣鼎《夜雨秋灯录·迦陵配》：“突见墨荷，惊为八大再来人。”李太守惊叹画的墨荷如八大山人的作品，“问谁之大手笔？”接着办大事、手面阔绰，也都成了“大手笔”。《负曝闲谈》说：“又是个大手笔，整把银子撒出来，毫无吝色！”与原先的“大手笔”已经没有什么关系了。