一、悲苦幼年，夹缝中生存
　　 天刚亮，莲花就到院门口的窗户台上取来七、八个奶瓶，回来就拿了奶桶，到羊圈接在鼓涨的羊奶下边，双手有节奏律动起来，两股奶线就有节奏地射向奶桶，直到羊奶子瘪了下去，最后瘪成空皮囊耷拉下来，又换一只羊挤奶，三只奶羊挤完奶才给奶羊端来一盆盐水逐个喂给奶羊喝了。回手拿来漏斗，给各个奶瓶灌了羊奶，再放在窗台上。
　　 莲花赶着一群羊出门的时候，左邻右舍都还在睡觉，乡村还沉静在夜的安静里没有醒来。她赶着羊群走过长长的巷道，走上从西周村北边通往沟底的路，到黄河岸上的肥美草地，把头羊栓在木桩上，擦了一把汗，转身看看稍远处的青草，拿出镰刀和绳子，三下五除二就利落地割了一捆青草，给羊割好夜草。
　　 莲花的家在杨家洼，祖祖辈辈过着“种地填肚子”的农家日子。莲花十三岁那年，亲娘难产，血崩都流到地上，最终也没生下弟弟，却撇下莲花父女俩走了。过了两年，父亲又娶了一房女人，带来个比莲花小一岁的妹妹，名叫秀秀。张云母鸡下蛋般科利马擦地相继生了两个弟弟。
　　 继母是个能干女人，里里外外操持，邻里关系应付清清白白，没人不说继母张云利索。继母进门就不待见莲花，家里活都是莲花的，莲花初中毕业那年继母进门，莲花就再也没进过学堂的门。她每天看着妹妹背着书包去学校，她抹着眼泪抽泣着去放羊。她得把羊给吃得饱饱的，才能吃的上继母做的烙饼子。
　　 莲花不仅要放羊，还要带弟弟，背弟弟下炕，喂弟弟吃饭。弟弟睡醒来，见不到妈妈，嫌莲花背了他，生气就趴在莲花肩膀上咬一口，莲花疼得一失手把弟弟掉地上，继母对着莲花就是一顿暴打。莲花躲在墙角抹泪，哀叹自己没娘疼、没娘爱，怨恨继母偏心，不让自己读书。父亲回家瞅见莲花抹泪，拉着莲花回房子，在炕上的头柜里，摸出几本老旧的《农村实用技术》杂志，也开始教莲花记账，算账。莲花明白父亲的苦心，也知道父亲的不易，尽量不犯错误，不招惹继母。学会了一种和继母相安无事的生活方式，张云回家莲花就手不停脚不住地干活；出去玩就带着两个弟弟，莲花挨打就少了，晚上静静地读父亲给她的书。
　　 莲花在“养羊过日子”里慢慢长成了大姑娘，弟弟们相继走进学堂。莲花也长大了，瘦弱、平板的身板一点儿也不像个待字闺中的大姑娘。眉眼倒是遗传了母亲，端端正正，眉清目秀。
　　 张云看着莲花长大了，就积极、尽责地操持莲花的婚事，委托媒人给莲花张罗了一门亲，男方给的聘礼高，家境还好，说的是公社信用合作社罗主任的儿子罗成，一见面莲花才发现罗成是个半傻子，莲花扭头就跑了家，死活不同意这门婚事。张云数落莲花：“你这么不懂事？啊！罗家有钱有势，你嫁过去，不仅吃好穿好，还能帮扶你的两个弟弟。你看看你爹，文不文武不武的？你说，这个家不靠你靠谁！”
　　 莲花梗着脖子，哭诉：“我只比秀秀大一岁，我初中毕业就回来放羊，供秀秀读书，秀秀现在留在了城里，我还在放羊。你还想卖了我，供弟弟读书，你怎么不指靠有文化的秀秀，她比我的本事呀！你也太偏心了！”
　　 张云被莲花顶撞得瞪着个三角眼喘粗气，又说不出道道行行，就罚莲花跪在偏房，锁上门不给她吃喝。莲花父亲唉声叹气，在院子里走过来走过去，看着张云背过身，赶紧塞一个蒸馍给莲花，又被张云看见，抓过笤帚就撵过来打莲花爹。莲花爹疼得一急就和张云动手，继母张云身强体壮，推父亲的时候，用力猛了，父亲摔在院台沿上闪了腰，躺在炕上下不来了。
　　 莲花饿了一天一夜，眼看父亲下不了床，没人给她送吃的，等着饿死？或者答应嫁给罗成？这都坚决不行！莲花忽然想起大伯就住在隔壁，就趁着张云出门去了，大声喊叫：“大伯，我是莲花，救命啊！”莲花当然是得救了，大伯召集了族里几个兄弟开会，果断约束了继母张云的权限。莲花最大的收益是婚姻大事自己做主，张云不能干涉了。
　　
　　 二、放羊受伤，认识狗娃
　　 杨家洼的东南边就是陈村，陈村坐落在西周村西边的阳坡上，从杨家洼去黄河滩要从陈村的村口过。下个陡坡，就到西周村，再下就到黄河滩。坡下深沟浅壑的不说，雨水冲刷出来的空空洞时常隐藏在地下，被草覆盖着看不出痕迹，不小心就闪腿崴脚脖子。话说这年春天，莲花在坡中的荒地里找灰灰菜，绕了路，按说莲花不该在坡上出事，因为莲花家在杨家洼，她从小就在西周村和陈村之间的坡上来回跑，坡上啥状况她都门儿清。那条像贴着草皮穿行的蛇一样的黄土路，几乎就是她一个人踏出来的。然而，正是在她踩出的这条小路上，雨水掏了一个大空空洞藏在草皮下。她找灰灰菜崴了脚，疼得她没有办法赶羊，硬忍着从洞里拔出脚，一瘸一拐挪着回家。
　　 狗娃是个业余猎人，他有一杆土枪，农闲打个兔子，水鸟什么的，这天狗娃向黄河里放了一枪，沙子弹网状飞出去，打死了一条黄河大鲤鱼。狗娃心情美得冒泡泡，捞上鱼，哼着小曲《三十里铺》，枪杆上甩着那条大鲤鱼，往陈村走。赶上莲花，看着面熟的莲花一瘸一拐地走路，心里就有了不落忍，有了几分怜惜，他回头问“你怎么了？受伤了？”
　　 莲花说：“在空空洞里崴了脚。”
　　 狗娃说：“这离杨家洼还有这么远。你怎么拐得回去么？”
　　 莲花试探说：“要不？你帮帮我，去我家给我爹传个话，让他来接我。行不？”
　　 狗娃说：“要不，你在路边等我，我回去推个车送你回去吧。”
　　 莲花说：“好嘛，我等你！你骗我，不来了，雷会把你头发劈了的。”
　　 狗娃却不烦不恼也不怕，莲花都不明白，狗娃笑嘻嘻地走了。他从邻居家借了推车出来，在陈村的草垛上搂了一捆草，扔在车板上。狗娃见到莲花时，已是太阳西下，大地金黄，黄河上空升起灰蓝色的薄霭，狗娃站在坡上，模仿《三滴血》的腔调吼起来“祖箱陕西韩城县，杏花村中有家园。……”这几句标志性唱词，一只手扶着车把，一只手一挥，一挥就向前走，看着怎一头“倔驴”了得！这些年来狗娃一直这样叫着，唱着，他想人生有啥呢？他多数时候都想象自己是一一匹脱缰的野马，撒着欢儿从坡上飞奔而下，那样恣意洒脱，狂野不羁，衫子飘飞起来，母亲病的烦恼不见了；妹妹学费的熬煎没影了。经常在半坡上，狗娃跑累了，忽然就一屁股坐下去躺下，天人合一了。
　　 莲花看着狂野拉车飞奔的狗娃，惊得“哎，哎，哎”叫，狗娃都没有应答。把车在平处停稳了，吩咐莲花：“我去沟底把羊牵回来，送你回家太晚了，回头羊丢了咋办？”
　　 狗娃风一样转个圈，快速跑了。他边跑边扬了两把土。坡陡沟深，风又大，加上沟谷吸音，离得太远或遇上吹风，你喊破嗓子别人也听不见，扬土打老远就能看见。
　　 狗娃沿着黄亮亮的小土路，很快连走带跑窜到黄河滩，找到拴羊桩，狗娃一低头，就看见蓝色的确良裤子和白背心上扎满密密麻麻的八角和狗刺牙，他愤怒地一一拔落扔了。胳膊和腿上刮了好几道口子，血里糊拉的，他解开栓羊绳，吆喝着，沿着莲花踩出的小路，赶着羊群往坡上走，上坡当然慢，空空洞就会被他发现，也就吃不了这么莲花那样的亏。
　　 太阳跌到原下去了，米黄色夹着橘红色阳光铺盖过来，被杂草分割得斑斑驳驳，炊烟开始升起来，呼唤家人回家吃饭的声音和牛羊归圈的叫声此起彼伏，莲花的三只奶羊发疯了一样扯着缰绳往回猛跑。到了莲花附近，狗娃把头羊栓到路旁的树上。难为情地拧次了几次，才闭着眼睛抱起莲花放到板车上，解开拴羊绳，拴到车架上。
　　 黑夜的影子像巨大的布幔苫盖下来，原野沉入了薄薄的黑暗，狗娃赶紧猫着腰推着车，低着头潜进杨家洼村，悄悄把莲花送回家。听从莲花的指挥，给羊圈里栓了羊。院子里韭菜炒鸡蛋的香味正香飘四溢，狗娃强忍着火烧火燎的饥饿在厨房门口，给张云三言两语说了莲花的伤，莲花坐在车板上，伸长脖子问：“倔驴，你叫啥名字？”
　　 狗娃动作麻利地拿来一板凳，把莲花放在凳子上坐着，边回答“我叫狗娃”，边快步推着车就出了莲花家。狗娃知道他娘此刻正盯着大门盼着他回家吃饭呢。
　　 莲花磨叽着站起来，一瘸一拐地去厨房拿东西吃，张云正在揉面，看也不看莲花一眼。莲花在外面带了伤回家，张云常就是这样，假装没看见，几天、十几天不和莲花对面说话，任莲花自生自灭。张云经常黑着一张脸，转着一双三角眼，看起来恶狠狠的。莲花对张云在村里混熟了以后，动不动骂大街、撒泼、动手，越来越深恶痛绝了。曾私下问父亲：“你说你咋娶回来这么个泼妇？把咱家的脸都丢光了。”
　　 第二天莲花没出工，她要养脚。张云大清早就站在院里喊起来：“你俩谁去放羊啊？我可不会啊！我要磨面！”正是青黄不接的时节，人的胃口特别的好，张云得把面打下。莲花她爹借着腰疼，在床上躺了二十多天了。这个曾经的大队会计，可是手提不过四两，肩扛不了半斤。莲花爹一母同胞的四兄弟们的日子过得也都恓惶，张云又生了两个儿子，单膀独力的，不好讨生活。别看莲花爹干起活来就像个文弱书生，脑子可会算计哩。他家在杨家洼中巷，地理位置好。莲花爹卖了驴，卖了几只羊，又借了点钱，就买了磨面机，平时既干了家务活，又能磨面，挣个家里的油盐钱，儿子们的学费也不那么压力大咧。
　　 狗娃娘起床看儿子的门还闩着，她贴着门缝听，儿子的呼噜打得像地动山摇蛮有劲道的，她很幸福地笑笑。她没叫醒狗娃，狗娃脾气越来越大，叫醒了肯定是一番抱怨，她不想打扰儿子的睡觉，儿子正是长壮实的年龄，现在她最大的愿望就是儿子赶紧娶一个媳妇回家，成家立业。她去厨房发了面饧着，熬上粥，腌了菜。狗娃还没醒来，她一会儿搭呱着要腾锅蒸馍，等不及了狗娃睡醒了。她取下镰刃，从门缝插进去，拨开了门闩。把狗娃拱到地上的枕头拾起来扔在炕上，趴在炕沿上端详儿子，她喜欢这样端详儿子。她发现了儿子胳膊上的血口子，结了痂。心疼地轻轻摸了摸那些口子，狗娃被娘叫醒，套上衣裳跳下炕走到门口说：“娘，饭好了吗？我饿死了。”
　　 他进厨房拿了一个大冷馍啃着往外走，他娘说：“你干啥去？狗娃。”狗娃调皮地说：“你要我赶紧娶媳妇，我要抓紧时间间找去嘛！”
　　 他娘追了两步说：“狗娃，你等一下，粥里给你煮了两个老鸡蛋！”
　　 不一会儿，狗娃的喊声就传进厨房：“妈，快用水冰冰煮鸡蛋，我给你儿媳妇送去，她受伤了。”他娘的骂声便在厨房响起来。
　　 为了关心莲花，狗娃在娘的骂声里，揣着着滚烫的鸡蛋，一蹦一跳地出了院子，向西走过灰土扬长的黄土路，走进杨家洼巷道，向南穿过北街就到了中巷，拐到莲花家的时候，张云正在晾晒麦子，狗娃对着张云笑了笑。就钻进莲花的屋子，掏出两枚鸡蛋，放在桌上：“我娘煮的，快吃吧。我给你倒杯水去。”
　　 狗娃赶羊走过院子，莲花才喊起来：“狗娃，等一下，挤奶！挤奶！”
　　 狗娃看着奶羊无处下爪，只得又把莲花背出来坐在凳子上，拿来奶桶，看着莲花挤奶，分瓶完了，吩咐他把奶瓶放回门口的窗台，狗娃目瞪口呆地看着莲花，发誓一定要娶这个能干女子回家！
　　
　　 三、抗争成婚，挖田种莲
　　 赶羊去沟底回来后，狗娃又来到莲花家，变戏法一样，拿出一瓶跌打油。静静地看着莲花擦药，巷道里就像一座空城，没有人声。村里有不下地干活的人，他们都不愿意在巷子里闪面。是啊，谁愿意在不年不节的时候在街道晃悠呢？不定就被寡妇家家的，叫去当苦力。张云出去谝闲传了，莲花爹还躺在炕上叹气。狗娃胆大地去莲花爹屋里聊天，给莲花爹倒水喝。莲花爹打心里喜欢狗娃了。
　　 狗娃成了莲花家免费的长工一样，没事就来帮莲花家干活。张云很快就看出苗头。她有意无意地给狗娃递话：“狗娃，你得是喜欢我家莲花？”
　　 狗娃实诚地回复：“喜欢。”
　　 张云提醒他：“莲花是招人喜欢哩，公社信用合作社的罗主任是吃公家粮的，给我家八千块钱聘礼，为他儿求娶莲花哩。你家的聘礼指定不能少于八千块嚎？”
　　 狗娃为难地，红着脸不敢接话，挠着头嘿嘿傻笑。
　　 张云放话：“没有八千元聘礼，不要想从我家门里娶走莲花。”
　　 张云背过身，嘴一撇：“哼，哪里来的穷小子？想干指头蘸盐！梦里吃糖——想得甜！”
　　 当张云对着几个邻居在巷子里骂着莲花如何不懂事、不听话，非要找个穷家薄业的狗娃，将来日子咋过呀？还指望她帮衬两个弟弟？妄想！她不回来抠搜娘家就万幸了！在张云骂骂咧咧的时候，莲花爹正趴在炕桌上给大队干部写莲花结婚的同意书，狗娃拿出搜光刮尽家里得来的两千元放在炕桌上，莲花装起父亲的手书，拉着狗娃就在炕上跪下来，双双给父亲磕了头，流着泪，拉着狗娃的手，在张云的骂声里坚定地走了。
　　 莲花找到大队部，少不了要应和寒暄几句，他俩拿出喜糖和喜烟一一派发，干部心里舒服，主要人家莲花还拿着老会计的手书，谁会当傻子为难莲花呢？莲花顺利地去公社领了结婚证，还把户口迁到陈村。莲花和狗娃拿着喜烟喜糖，又回到杨家洼，去伯伯、大大们家，左邻右舍家，告别娘家亲人，她嫁人了。在婶婶们怜爱、可惜、不舍的眼光里，莲花发誓：总有一天，我会风风光光地回来杨家洼，让张云看看，她莲花好女不穿嫁妆衣，照样过得比谁都好！