（一）
　　
　　 宋朝正德年间，北京顺天府有个官员叫李雄，娶夫人何氏，生下了一男三女：儿子承祖、长女玉英、次女桃英、小女月英。
　　 何氏产下小女月英半年后病故。那时长女玉英刚满七岁，承祖五岁，桃英三岁，月英只有六个月。家中虽有养娘伏侍，毕竟孩子太小，整天大的哭小的叫。李雄见状不免心下烦躁。他本是个官身，公事繁忙，无暇顾及家小，苦熬了几个月，只得决心娶个继室，托媒人寻亲。
　　 那些人家听媒婆说李雄年纪只有三十来岁，又是锦衣卫千户，一进门就称奶奶，谁个不肯？三天之内就拿了许多庚贴回来，交李雄挑选。
　　 李雄从中选了个焦姓人家女儿，年方一十六岁，父母双亡，由哥嫂作主，成了这门亲事。
　　 这焦姓女生得有六七分颜色，女工针线也十分伶俐，只是心肠有些狠毒，见了四个孩子便心生嫉妒。丈夫又十分爱惜儿女，时常叮嘱她好生抚育。她越发不怀好意，暗想：“若没有这一窝子男女，那官职产业好歹都得由我生的子女来继承。如今遗下这么多孽种，轮到我的子女还能剩下什么？可不白白为他辛苦一世”？
　　 进门之后，焦氏对丈夫百般殷勤伺候，整日打扮得花枝招展，枕席之间曲意奉承，果然哄得李雄十分开心，百依百顺。只有一件不肯依从她，即有关子女的事。每提到儿女，他都会说：“可怜他们没娘的孩子，年幼无知，如有不到之处，须好言教诲，不要过分责备。”
　　 焦氏嘴上不说，心下发狠，常常寻衅闹事。一天趁老公不在家，她将儿子承祖揪来打骂。养娘解劝不住。孩子号啕大哭，头上登时肿起几个大包。玉英在旁看不过，向前劝告继母：“兄弟年幼无知，饶了他吧。”焦氏喝道：“小贱人，谁要你来多嘴？难道我打不得的么？我看你挨打的日子也不远了，还给别人说情！”玉英看见兄弟无故遭此毒打，她还这样说话，明白后母不是个善良之辈。
　　 恰在这时李雄回来了。那孩子抱住父亲放声号哭。李雄见打成这样，不免生气，责备了焦氏。焦氏索性撕破脸皮，反倒要死要活大闹起来。这事有人告诉了焦氏兄长焦榕。焦榕过来劝慰。李雄说：“娶令妹来，专为照管这几个儿女，她本应和亲母一般，凡事宽容些。结果她却把孩子打成这样。”
　　 焦榕假意埋冤了妹子几句，向李雄陪了个不是，说：“舍妹一来年纪尚小，不晓世故；二来也因从小娇生惯养，在家随意惯了。请妹丈不要生气。”又说：“既然如此，不如我接她回去住几天，规劝一番，今后不至如此。”说罢带上妹子回家去了。
　　 焦氏到家一进门就埋怨焦榕说：“哥哥，妹纵有什么不好，也该看爹娘份上找个好人家才是，怎么胡乱将我送到这样人家，误我的终身？”
　　 焦榕笑道：“嫁给这锦衣卫千户人家，已很不错了。是你自己不懂事，怎么抱怨别人？”
　　 焦氏问：“我怎么不懂事？”
　　 焦榕说：“知道妹夫是爱惜儿女的，你就该顺着他的性儿，对儿女好一点，让他高兴才是。”
　　 焦氏嚷道：“又不是我生的，我恨不得除了这几个冤孽方才干净，还教我对他们好一点？”
　　 焦榕笑道：“这正是你不懂事。儿女们还小，也不会有什么大过失。你稍加责罚，他们就会在家主面前小题大做，说你怎么欺凌虐待。而婢仆都是他的旧人，与你没什么交情，不会为你说话。妹夫自然信他们而不信你，对你加以防范。你若能宽容一点，把他们像亲生的一样看待，乐得做个好人，抚养大了不怕不孝顺你。你对婢仆们也给些小恩小惠，交个朋友，她们也会暗中帮你。待过了一年两年，你也生下个儿女，必然博得丈夫欢心。到那时找个机会，先除掉这个男孩子，丈夫也不会怀疑到你。那几个丫头等到年长，你让婢仆们告丈夫说她们有私情勾当。丈夫是有官职要脸面的，怕人耻笑，自然尽快将她们一个个嫁出门去。这样你岂不省了眼下受气，又显得你是好人？”
　　 焦氏听了不胜喜欢，说：“哥哥言之有理。是我错埋怨你了，回去后依计而行，有要紧事再来与哥哥商量。”
　　 李雄见后老婆虐待儿女，添了一块心病。为了管好孩子，他想出一个办法。他收拾出了一间书房，请了一个老师，把玉英、承祖两个大些的孩子送入书房读书，茶饭让人送进去吃，到晚上才放学。这样他们两个可以离开后妈，躲过打骂。那桃英和月英两个小的仍由奶妈照管。
　　 过了几天，差人去接焦氏。焦榕备了些礼物，把妹子送回来。
　　 焦氏这次回来果然比先前大不相同，脸上常挂着笑，对几个孩子亲亲热热，待婢仆们也十分宽容，时常赏点小东西。李雄初时还怕她闹事，当面假意殷勤，背后未必如此。经几次冷眼旁观暗地打听，未见有什么别样动作。心想不知内兄怎样劝解，竟能使她改恶从善。可见做好人并不难，不过只在一转念而已，从此放下心来。
　　 焦氏早就想有个自己生的儿子，两年后如愿以偿，果然生下一个儿子，取名亚奴。李雄见焦氏真心爱惜儿女，如今又生下亚奴，自然十分珍重。
　　
　　 （二）
　　
　　 转眼之间，长女玉英已年过十岁。正当李雄准备把玉英的婚事提上日程，焦氏想着怎样把那几个孩子除掉的时候，国家遭遇了战乱。陕西叛贼杨九儿盘据皋兰山兴兵作乱，屡败官军，地方告急。朝廷派遣赵忠统领兵马前去征讨。赵忠知道李雄智勇双全，特举荐他为前线指挥。军情紧急。李雄当即收拾行装器械，带领家丁起程赴任。临行时叮嘱焦氏，好好看管儿女。焦氏答道：“这事不用担心。但愿你阵前神灵保佑，马到成功，博个封妻荫子。”
　　 李雄走后，焦氏终日盼望李雄得胜回朝。谁知等到八月初旬，陕西报告京中，说七月十四日与贼兵交锋时，前部千户李雄先胜后败，被敌包围全军覆没。焦榕得知这个消息吃了一惊，飞快报与妹子。焦氏听说丈夫战死，放声恸哭。那玉英姊妹尤为可怜，一个个哭得死去活来。
　　 过了一个多月，焦氏向焦榕说：“如今丈夫已死，无甚顾虑，咱们动手吧。”
　　 焦榕说：“不用着急，现在有个现成的办法，不用你下手，就教他死在外乡，还怨不着你。”焦氏忙问什么办法？
　　 焦榕说：“妹夫阵亡，不知尸首下落。再过两个月，等到天寒地冻，差一个心腹家人，同承祖去陕西寻找妹夫骸骨。他是个孩子家，不曾经历风霜之苦，水土不服，必然病死途中。即便不死，叮嘱家人走到那里以后将他撇下，自己偷跑回来。承祖身上没了盘缠，不是冻死也得饿死。这几个丫头随便卖与人家为妾作婢，还收些银子。岂不一举两得？”
　　 焦氏连称有理。待到腊月初旬，焦氏叫来承祖说道：“你父亲半世辛勤，不幸死于沙场，尚无葬身之地，虽在九泉不能瞑目。刚听舅舅说，近日赵总兵连胜数阵，敌兵退去，道路已经平静。我想亲往陕西寻找你父亲骸骨归葬，以尽夫妻之情。又恐我是个少年寡妇，出头露面必被外人耻笑，只得叫家人苗全服侍你去走一趟。如能寻找回来，也是你作为儿子的一点孝心。行装都已准备下了，明早即可起程。”
　　 承祖闻言双眼流泪道：“母亲言之有理，孩儿明早便行。”
　　 女儿玉英在旁听说大吃一惊，料定后母不怀好意，便说道：“告母亲：爹爹暴死沙场，兄弟理应前去寻觅。但他年纪还小，路途跋涉缺乏经验，万一有个闪失，岂不枉送性命？何不另找他人与苗全同去，总会安全些。”
　　 焦氏大怒道：“你这逆种！当初你父亲在时，将你姐妹如珍宝一般爱惜。如今父亲死了，你就忘恩负义，连骸骨也不要了？你读了许多书，难道不知道昔日木兰代父从军的故事？她一个少年女子有此孝顺之心。你不学她那样的志气，也去寻觅父亲骸骨，却来阻挡兄弟前去。况且承祖还是个男儿，一路又有人服侍，有什么闪失？要你这样的不孝女有何用处！”
　　 一顿训斥把玉英羞得满面通红。承祖说：“姐姐，爹爹骸骨暴弃在外，待我去寻找回来，也叫母亲放心，你不必忧虑。”
　　 次日早起，焦氏催促起程。姊妹们洒泪而别。焦氏又说：“你若寻不着父亲骸骨，也不必回来见我！”
　　 承祖哭着说：“孩儿如找不到爹爹骸骨，也无颜再见母亲。”苗全扶他上马，出门而去。
　　 主仆二人离了京师，望陕西进发。此时已是隆冬天气，寒风刺骨，地上积雪有三四尺厚。承祖一个十岁的孩子，况且自幼娇生惯养，何曾受过这般辛苦？在马背上不住地寒颤，常常跌到雪窝里去。
　　 约走了十几天，承祖渐渐饮食减少，生起病来，对苗全说：“我身子觉得不好，歇两天再走吧。”
　　 苗全说：“小官人，奶奶给的盘缠有限，路上不敢耽搁，若不快去，怕回不来了，再勉强捱几天，到那时再歇吧。”
　　 承祖问：“到陕西省还有多少路？”
　　 苗全笑道：“早哩。再快也要二十几天。”
　　 承祖无可奈何，只得拖着病体，含泪而行。
　　 苗全是焦氏陪嫁带过来的一个心腹，行前已受领了主母之意，见机行事。
　　 又走了几天，承祖病体渐重，不能骑马，苗全又不肯停歇，也不雇脚夫，故意扶着他步行，明明是要送他性命的意思。
　　 又捱了半天，来到一个地方叫保安村。承祖说：“苗全，我一步也走不动了，快点找个旅店安歇吧。”
　　 苗全暗想道：“看他这个模样，料定是活不成了。若到店中住下，定难脱身，不如就把他撇在这里，自己回家才好。”便说道：
　　 “小官人，客店离这还远。你既走不动了，就先坐在这，等我先去放下包裹，然后来背你过去，你看怎样？”承祖说：“也行。”
　　 苗全将他扶到一家门口台阶上坐下，自己转身迈开大步就走，走到前面买些食物吃了，雇个牲口从旧路回家去了。
　　
　　 （三）
　　
　　 承祖坐在台阶上等了一会不见苗全回来，自觉身子沉重坐不住了，倒下一觉睡了过去。
　　 这里是个孤孀老妪住着的一间屋子。她坐在屋门内纺线，见一汉子扶个小厮在门口坐下，也没在意，直到傍晚，拿个桶要去提水，才见那人挡在门口熟睡，便叫道：“这个官人快起来。让我出去打水。”
　　 承祖从梦中惊醒，以为苗全来了，睁眼看时，却是这屋里的老妪，便挣扎着坐起来问：“老婆婆你说什么？”
　　 老妪听他口音不是本地人，问道：“你是哪里来的，怎么睡在这里？”
　　 承祖说：“我是京中来的。因身上有病，行动不便，暂坐片刻，等家人来到即便离去了。”
　　 老妪问：“你家人在哪里？”
　　 承祖说：“他说先去客店中放下包裹，然后来背我。”
　　 老妪说：“哎哟！我见你那家人走时还是上午，现在天都晚了还回不来？想必包裹中有些银两，撇下你逃走了吧。”
　　 承祖睡得昏昏沉沉还不知早晚，回头仰天观望，果然日已偏西，吃了一惊，暗想道：“一定是这奴才看我病势渐重懒得服侍，自己逃回去了。如今叫我进退两难，怎生是好？”禁不住眼中流泪放声啼哭，引得几个邻人走来观看。
　　 那老妪见他哭得可怜，放下水桶问道：“小官人，你父母是什么人？你有什么要紧事？在这样的寒天随个家人出门行走，是要往哪里去？”
　　 承祖带泪说道：“不瞒婆婆说，我父亲是锦衣卫千户，随赵总兵往陕西征讨反贼不幸阵亡。母亲叫我和家人苗全到战场上寻找骸骨归葬。不料途中患病。这奴才就撇下我逃走了。”说罢又哭。
　　 众人闻言，各个嗟叹。那老妪连说：“可怜，可怜。原来是好人家子弟，小小年纪有如此孝心，难得，难得。只是你身子既然有病，睡在这冷石上愈加不好了，快起来到我炕上去睡，说不定家人还会赶来呢。”
　　 承祖说：“多谢婆婆好意，怕不好打扰。”
　　 老妪说：“说哪里话！谁人没有患难之时？”遂向前扶他进屋里炕头睡下，又去提水烧汤给他喝。到半夜间，老妪摸他身上犹如一块火炭。至天明看时，仍然神思昏迷人事不省。老妪又央人去请医诊脉，取出钱钞，买药给他吃，早晚服侍。
　　 承祖这场大病，直至次年二月中旬方才痊愈。他在炕上看着那老妪谢道：“多谢婆婆慈悲，救我性命，真正是再生父母。若能挣扎回去，我一定厚报大恩大德。”
　　 老妪说：“小官人何出此言？老身不过见你孤苦伶仃，故此相留，有何恩德？却说厚报二字。”
　　 光阴迅速，转眼三月已尽，四月将交。承祖病体痊愈，身子硬朗，就要告别老妪，去寻父亲骸骨。
　　 老妪说：“小官人，你病体刚好，只怕还不可走动。前边不知还有多少路程，你孤身一人，又无盘缠，如何去得？不如先住在这里，待我寻问附近有入京的，托他给你带信到家，来个亲人同去才好。”
　　 承祖说：“承婆婆过念，只是家里也没有亲人可来；我在此久住于心不安；现在天气温和，正好行走。待我慢慢前去寻着了父亲骸骨，再来相会。”
　　 老妪说：“你纵然寻着骸骨，又无银两装载回去，也是徒然。”
　　 承祖说：“那边少不得有官府。待我前去求告，或能可怜我父为国身亡，设法装送回家也未可知。”
　　 老妪再三苦留不住，只得去找了几钱银子相赠。
　　 临别时，老妪含着眼泪嘱咐说：“小官人回来，一定再看看老身。”承祖点头流泪而去。老妪站在门口直至望不见了才哭着回屋里。