电视剧《大江大河》的起点，是从上世纪七十年代末我国恢复高考开始的。这个时段，正是改革开放的前夜。高考恢复，既是教育界的一件大事，同时也改变了很多人的命运。
　　 紧接着，便是农村土地承包经营。以此为标志，中国的改革开放开始起步，涉及亿万农民的切身利益，就像无数小溪奔腾向前，继而汇成浩浩荡荡的时代大潮。
　　 小溪的行径从来就是弯延曲折的。
　　 在乡下养猪的男主角宋运辉高考成绩全县第一，他姐姐宋运萍待业在家，其考试成绩也过了录取分数线，姐弟俩却在同一件事情上遇到了难题——政审。
　　 他们家的成分不好。他们的父亲解放前曾被抓壮丁，在旧军队中当过两年兵。
　　 家庭成分在那个年代，是划分阶级的重要依据，也是个人身份地位的一种标识。出身在这种家庭的子女，别说当兵、上大学、参加工作没有机会，就是到了结婚年龄，也很难找到合适的对象。我老家有一个同学，长得一表人才，能干会唱，就因为父亲是右派，在家找不到对象，只好到附近的农场去当了上门女婿。
　　 宋家姐弟的政审材料送到公社就搁浅了。在一些公社干部的脑子里，家庭成分不好的子女是没有资格上大学的，哪怕你成绩够了，哪怕你考了全县第一，那又能怎样？他们认为，社会主义的大学，是给成分好的人上的。
　　 尽管有招生政策规定，有官方报纸说明，但在改革初始阶段，过去长期形成的阶级观念根深蒂固，仍然左右着人们的思想，成为时代进步的绊脚石。
　　 姐弟俩通过问进程、找领导、背社论相关内容给别人听、请人帮忙，她们的父亲还给人送礼，好不容易才将两人的政审材料送到县里，结果是两人只能一人去上大学。姐姐宋运萍忍痛割爱，将指标让给了弟弟，两人命运从此改变。
　　 时代转折阶段，个人经历艰难，集体经济转型也困难重重。
　　 另一个男主角雷东宝当了几年兵回到家乡小雷家，看到的仍然是几年前贫穷落后的老样子。儿时的好友都长大成人，但一个个还是光棍。一天的劳动只有7分钱的报酬，没有姑娘愿意嫁到这个村子里来。
　　 农村联产承包经营的政策下来了，老支书不清楚内容是什么，如何操作，更不敢冒险。人民公社制度已经实行多年，尽管人们看到了其中的很多弊端，早已失去了劳动热情和对土地的热爱，但那是上面确定下来的制度，涉及集体经济的性质，没有人敢动。
　　 老支书让副支书雷东宝去了解政策情况，巧遇宋家姐弟。已是大学生的宋运辉给雷东宝通俗讲解了国家的农村政策，并回答了操作上的一些疑惑。
　　 凭着在外当兵几年的见识和改变家乡面貌的一腔热情，雷东宝带领小伙伴们将队里的土地分了下去，接着又将荒废多年的砖窑恢复运营，集体经济好转起来，个人收入明显增加。
　　 有人看到好，也有人看到不好，尤其在社会转型初期。
　　 公社接到举报，小雷家生产队私分集体土地，工作组将老支书带走，村里一时风声鹤唳，人心动摇。雷东宝思前想后，组织社员大张旗鼓地直接到县里反映情况，得到县长支持，危机才得以过去。
　　 改革起步是艰难的，既要摸索前行，还要解放思想。姓资姓社的问题，从一开始就争论不休。曾经反对的，现在要拿来用，单凭说理是难以服人的，尝试去做会冒很大的风险。凤阳小岗村的那份鲜红手印契约，那十几个村民是作了最坏打算的。
　　 其实更大的风险是长期贫困会动摇人们对这主义那主义的信念。好在大家的共识是：贫穷不是社会主义，老百姓想过上好日子。
　　 何为好？只有去实践，看结果怎样，所谓实践是检验真理的唯一标准。只有通过实践检验后，思想观念上才有可能更新，才能摆脱那些教条的东西，摸索出一条适合自己的发展道路来。
　　 小雷家村民的收入大幅度增加，雷东宝追到了宋运萍，并办了一场热闹风光的婚礼，跟随他一起干的年青人也谈起了对象。农业管理方式的改革，让农民得到了实惠，改善了生活状况。
　　 起步艰难，难在以前的东西阻力太大。既然是改革，就要改变这些东西，走出一条前所未有的道路，这涉及政策、认知、资金、技术、人才、环境等多方面的要素，注定会遇到阻力，走一些弯路。
　　 农村改革如此，城市改革更是如此，因为后者更为复杂，也就更加艰巨。