10、北漂
　　 1852年，吴敏树第四次来到京城参加进士考试，未考取，在京城呆了一整年，直到1853年六月间才回到湖南老家。
　　 毛西垣在1852年也来到京城，同样没考取进士。西垣遂应邀赴馆即墨，五月十二日出永定门。
　　 吴敏树在永定门送别西垣，正此时，吴敏树的家书也到了，遂赋诗一首，诗曰：阴云千里入行輈，望断莱阳海角头。等是未归犹此别，独还孤寓为谁留。馆人忽报家书至，安字从教客泪收。却看封题逾两月，天涯鱼雁重人愁。
　　 吴敏树说，我一个人回到寓所孤单单的，这空铺为谁留着啊？
　　 意犹未尽，吴敏树又赋诗一首《西垣就馆即墨送之》，诗曰：老来战文苦自壮，伏波据鞍同一量。倒戈失意转奔驱，跕跕飞鸢五溪上。齐年相看若临镜，白发衰翁愁面向。今朝却要舍我去，各身已只何由两。客中送客古所悲，况我与君今别离。穷山僻海无相伴，孤馆残灯更对谁。冲尘触热复何道，平生四方拾行稿。走穷天地使眼宽，吊尽英雄得诗好。田单古来真丈夫，火牛一纵燕师无。凭将深计收齐国，坐使奇才困望诸。时危壮士思荷殳，粤岭狂盗稽天诛。君行即墨荒城里，慷慨应怀良将图。
　　 这时，平地突起波澜，天国战火烧得炽热，他们在人生的晚年遇上了战乱。
　　 吴敏树说，今天你就要舍我而去，我们各自变得孤单起来何来成双。客舍中送客是自古以来的悲事，何况我们今天就要分别。穷山僻海谁来做伴，孤馆残灯对着谁看？
　　 西垣到了即墨，寄来闻雁二绝句，吴敏树赋诗一首作答，这时他们的家乡岳州已经沦陷，诗曰：不为人言只浪惊，南中何地莫须兵。君家音信凭谁报，海角城边有雁声。
　　 1852年，西垣弟子唐鄂生炯孝廉以元遗山诗注本见请吴敏树因赠二首，其二曰：尊公硕宿负文章，才子人呼小凤凰。早自趋庭吟玉案，近从吾友得奚囊。问交未觉分张夏，缚律由来薄李王。老我纵横无气力，看君飞步酌天浆。
　　 吴敏树说，你们老师西垣是个有名望的前辈，具有写文章的天分，在才子堆里人们都称呼他为小凤凰。
　　
　　 11、毛西垣死了
　　 1853年九月十四日，吴敏树的好友毛西垣病故。
　　 华容人熊秋佩和吴敏树亲家王云湖来吊唁毛西垣，住在吴敏树家里，夜里，三人挑灯饮酒，诉说着世事艰难，王云湖取下帽子，头发都花白了，还不显老。
　　 十月二十九日，友人吴敏树恭谨地用应时的美味和清酒致祭于西垣老兄的灵柩前。作文《祭毛西垣文》。
　　 冬，作文《毛西垣墓志铭》，记述好友毛西垣仕途上坎坷的一生。
　　 吴敏树对他的孤子学敦说：“你父亲应当以诗传后的，我知道他，不是我谁来铭刻你父亲坟墓？你可准备石头等待。”
　　 吴敏树在墓志铭里说：西原为诗，早得于天，而晚成愈高。自其八九岁时，父师试以诗，即成数十章不休，其词往往传人口……我固知君不亡，人或谓我言狂，孰不有文词，而君之为者良。嗟夫！其传则吾知之矣，而独悲其生世之不偿。
　　 中间省略的文字，全是吴敏树叙述西垣的诗从一个少年到去世时，是如何成熟的，大抵是苦难的经历造就了他。
　　 好友毛西垣去世，为他编辑诗集，写序言《毛西垣诗序》，吴敏树说，他的诗多得于远行寄居异乡、背离老家荒凉冷落之时，他的诗意气情感于中而发之于外，不可禁阻制约而有作者，所以他写的诗极少而可传世。
　　 这是吴敏树给西垣诗下的一个结论，虽然少，但是精，可以传世。
　　 吴敏树说：“窃见西垣负绮艳雄宕聪明妙解之才，出而视当世之人，罕能与俪者。”
　　 1854年某日，在平江寺洞逃难的吴敏树又想起了好友毛西垣，遂赋诗《哭西垣二首》，诗曰：（１）自我失西垣，辄欲断为诗。所以铭祭外，久无哭君词。今兹避地日，赋诗强自怡。敢作薄陋语，深山中哭之。君才既天与，君命亦天为。校官不得作，文采一世奇。嗟君乃前死，不见今乱离。若使君更在，辛苦忧妻儿。（２）陶公乐天人，亦自责其儿。君正坐此累，每自憎儿痴。置妾颇颜红，白头人欲嗤。妾儿又不育，久畏令君知。嗟今复何为，一切弃绝之。又复忍弃我，入梦来无时。平生事多同，而最同于诗。作诗以哭君，君死当告谁。
　　 吴敏树说，我在深山中痛哭西垣，西垣的文才是上天给的，西垣的命也是上天安排的。学官是学不来的，他的文采是当世神奇。西垣又忍心离开了我，进入我梦境也无定时。平时我俩有诸多爱好，二人最喜爱的还是诗。我写这首诗用于哭祭西垣，西垣死了，我的心里话再去告诉谁听？
　　 1855年，西垣死去两年了，吴敏树说，战乱之苦，未觉得西垣之死可哀，遂赋诗一首，诗曰：（１）狼狈烽烟地，谁看宿草坟。有生长苦寇，无泪更哀君。落叶随寒雨，狂飙搅夜云。悲歌声独绝，难遣故人闻。（2）翻覆人间事，犹愁子得知。兵缠家未保，妾去鬼应悲。贵贱原无问，存亡偶异期。向来身世意，辛苦费猜疑。
　　 吴敏树说，战乱之苦，无泪可流，西垣啊，还是哀叹你！这里还有贵贱吗，阴阳相隔原是瞬间可发生的事。
　　 1856年中秋夜，吴敏树赋诗《中秋夜坐兼忆亡友西垣》，诗曰：旱年秋半尚骄阳，无露多风夜不凉。坐对青天看佳月，似闻寒雨送啼螀。
　　 1858年，吴敏树经过西垣老家，就在他家睡了一夜，赋诗曰：一世遂为别，百年长独嗟。乱离儿女在，今夜宿君家。
　　 西垣在贵州苗寨写了一百多首竹枝词，大多写当地男女爱情生活和风俗人情故事，吴敏树为亡友编成书刊印面世，并写了一篇《书毛西垣黔苗竹枝词后》。
　　 这篇后记说：……观是词者，当以谓西垣才思艳逸，虽苗俗荒恶，而称之柔冶佚愉，其词朴秀若天成，得古歌谣之意。又以谓荒裔生野睢盱怪奇可喜愕之态，人所希闻见，今皆若见其人跳舞叫啸于前，是方志所不能详，绘画者所不及。而观其深者，则以叹夫词人，才士穷老孤羁无聊遣寄之所作，若将以为乐，而益知其悲也……
　　 吴敏树在这里肯定西垣竹枝词优秀的文笔，又说，这些苗民风俗是方志不记，绘画不载的，西垣的竹枝词正好写下它。
　　 那些风俗带有淫荡猥亵的内容，为什么要用诗记载下来呢？
　　 吴敏树以《诗经》为例说，圣人之所以把它写入经书，为什么呢？因为观看那里的风俗而知道治理那里的对策，这是诵诗闻政的道理。
　　 不知过了多少年，又到中秋节了，下雨，吴敏树忽然就想到了1844年和西垣、伯乔中秋夜赏月的情景，他有一联诗说“看人饮酒已无月，与子言愁赖有诗”，遂赋诗一首，诗曰：灯花红穗影缸池，冉冉樨香乍觉时。小病心情思看月，晚凉天气坐哦诗。扫云有帚旋挥罢，断酒当杯欲饮疑。何处何年人已远，洞庭秋夜可无思。
　　 吴敏树劝自己说，何处何年人已走远，在洞庭秋夜可不要想他啊。
　　 说归说，吴敏树只要不死，就时时会想起西垣这个苦难的诗友，1869年，吴敏树已经六十五岁了，西垣也死去十六年之久了，他还在捧着西垣的书看，读过之后赋诗一首，诗曰：断腕残年细字书，挑灯犹记拆封初。故人蚤作千年调，应尽人间纸十年。
　　 说到这里，吴敏树与毛西垣的故事大体上说完了，这一对朋友的友情确实亲密无间，他们是诗友，更是朋友。二人身世不同，西垣贫寒，敏树富有，但是这不妨碍他们具有相同的人生观，不妨碍他们对读书仕进具有相同的看法。他们志趣相投，秉性相似，爱好相同，所以，他们结下的友情具有千古意义。