在闻名遐迩的歌舞之乡，在风吹草低见牛羊的唐布拉大草原上，音乐就像奶茶，就像手抓肉，与各族人民的生活水乳交融，密不可分。一提起蒙古族音乐，人们立刻就会想到马头琴。的确，凡是有蒙古族人居住的地方，就能听到马头琴优美的旋律；然而在新疆，一说起托布秀尔琴，天山南北的蒙古族人都分外自豪。因为托布秀尔琴是居住在新疆的蒙古族人独创的乐器，是神奇地域造就的独特文化。蒙古人双手弹拨着托布秀尔琴，唱着天山一样深沉浑厚的传奇故事。
　　 卫拉特蒙古族，是新疆具有悠久历史的13个世居民族之一，他们保留和传承了许多珍贵的文化遗产。其中，托布秀尔琴就是历史悠久、原生态特点浓厚的蒙古族民间乐器。托布秀尔的萌生、发展和最终形成，经历了漫长的历史烟云，与蒙古族民族史、文化史息息相关。
　　 托布秀尔琴在历史演变中与蒙古族牧民共生活同欢乐，是用独特形式反映蒙古族人民生活习俗和精神风貌的乐器，它体现和传承着蒙古族的文化传统，是研究蒙古族传统音乐、舞蹈、文学、说唱等艺术发展史的重要依据。
　　 托布秀尔琴造型美观，制作简便，音色优美浑厚，节奏感强，便于携带。特别适合于游牧生活，因此深受牧民喜爱，在新疆蒙古族中流传十分广泛。在民间喜庆的集会上弹奏“沙布尔登”以外，托布秀尔也可以演奏单独供欣赏的乐曲，还可用来为民歌和《江格尔》等说唱长诗伴奏。
　　 制作托布秀尔时，首先画好图样，然后挖槽，在托布秀尔的面板中部掏一个圆形共鸣孔或三个品字形共鸣小孔。杆身和琴身可以雕刻或涂绘各种精美的图案。接着是做两个琴轸，它们将分置杆首的两侧。最后一个程序是给琴上琴弦。琴弦，有的用丝线，也有的用钢丝弦，但古老的方法是山羊细肠。
　　 过去，山上牧人蒙古包里挂着的托布秀尔琴的琴弦都是由山羊细肠制成的。做琴者如果是春夏之际做好了琴，就必须等到秋后，在满山膘肥体壮的小山羊中挑选最健硕的宰杀，挑拣出细肠，风干后制成琴弦。这样做出的琴弦才能奏出优美浑厚的音乐。
　　 关于托布秀尔琴还有一个传说。很久以前，有个放羊的土尔扈特蒙古族小伙子，聪明好学，喜欢唱歌。一天，他把羊赶上山后，坐在一棵大树边休息，忽然听到树上传来呜呜的鸣声。他仔细观察，发现是树洞口挂着的几缕马尾被风吹动时发出的声音。他既惊奇又兴奋，砍来树木掏空作为音箱，挂上马尾弦做成了一把自己喜爱的乐器，取名托布秀尔。
　　 托布秀尔琴的问世，对于新疆蒙古族人来说，是一个全新的开始，他们的生活此后无一不和托布秀尔琴有关。传唱《江格尔》，长调、民歌、祝赞词，部落或家庭的聚会上，托布秀尔琴都是当之无愧的第一主角。琴声响起之处，都是欢歌热舞的海洋。
　　 托布秀尔琴就这样成了一个民族的灵魂之音。
　　 托布秀尔的词意有多种说法。有人说，托布秀尔是蒙古语卫拉特方言的音译，意思是“敲的东西”。古时候人们认识事物的能力有限，词汇量小，在这种乐器最初出现时，词意上可能包含了弹、拨等许多演奏技法。尽管后来词汇量丰富了，有了更确切的词，但这个叫法早已在民间约定俗成，流传至今。
　　 还有人说，托布秀尔的名称来自制作琴身的特殊木料。这种木料取自高山顶上的一种松树，由于迎风向阳，树干的某一段生长着特殊纹理，剖开敲击时发出清脆的响声，这种木料被称为“托不舒拉”，用它制作而成的琴就叫托布秀尔。
　　 另外一种说法是，托布秀尔意为像扣子一样的琴，因这种琴极像蒙古袍上的纽扣，琴箱为圆形，琴杆像蒙古袍扣子的“西勒布”（扣上的绳带），而西勒布上的两道缝线像琴耳（琴弦轴），该琴由此得名。
　　 新疆尼勒克县科蒙乡流传着这样一首谚语歌《托布秀尔的话》：
　　 松木做琴身，
　　 柳木做琴面，
　　 红柳做弦轴，
　　 亚西勒做弦马，
　　 还要山羊肠做成弦，
　　 如果不用这些，
　　 我就不会唱歌说话。
　　 13世纪时，意大利人马可·波罗经新疆去往北京的途中，就在蒙古草原见过托布秀尔并留下了记载。清代官修地方志《西域图志》中，对托布秀尔的形状有详细记录：
　　 圆布舒尔，即二弦也，以木为槽形方，底有孔。面长六寸八分二厘六毫，阔五寸三分九厘三毫。边长七寸八分八厘五毫，阔六寸四分八厘。以木为柄，白山口至槽边内际，长一尺七寸二分八厘，上阔九分一厘，下阔一寸零七厘八毫。曲首长于槽面，阔等。后开槽以设弦轴槽长二寸零四厘、阔三分。轴长四寸零四厘，弦白山口至覆手内际，长二尺三寸零四厘，通体用樟木，槽面用桐木。施弦二，以单肠为之。系于左右两小轴，以手冒拨指弹之取声。
　　 我曾在尼勒克县科蒙乡听过蒙古族民间艺人弹奏托布秀尔琴，老汉年近六十，他专注地弹拨时，琴声雄浑悦耳，节奏鲜明，像是骏马的马蹄在草原上疾驰；一会儿，乐曲轻慢舒缓，像是牧人信马由缰四处观望。
　　 新疆作家赵剑尘曾在一篇文章中说，托布秀尔琴不仅在蒙古族牧人中有着无可替代的地位，就连草原上的生灵也对托布秀尔琴有着深厚的情感。他在文章中这样写道：
　　 每年春天，孕育了一个冬天的骆驼妈妈费尽力气才产下了小骆驼，因为生产期间骆驼妈妈精力消耗太多，所以它有时也心情不好，有些抑郁，奶水因此受到影响，不是很充足，小骆驼吃不到奶，饿得不行就到别的母骆驼那吃奶去了。结果等它再回到妈妈的身边，因为它身上有了其他骆驼的气味，骆驼妈妈就再也不肯要它了。这时牧人看不下去了，专门请来民间艺人奥·桑加拉，把骆驼母子俩牵到一边，开始对母骆驼进行劝告。
　　 奥·桑加拉弹起托布秀尔琴，唱起《劝驼歌》，琴声先是低沉委婉，带着深沉的劝慰：“没有奶的鸟带上小鸟才肯飞走呢，有奶的你为啥要抛弃你的亲生骨肉？”奥·桑加拉的琴声跌宕起伏，长调更是激烈地责备：“你怎么能这么狠心，如果我也把你抛到荒郊野外，让你也没有主人，这样才是你想要的结果？”一个多小时的“动之以情，晓之以理”终于打动了骆驼妈妈，它流下了羞愧的泪水，小骆驼也终于回到了妈妈的身边，陪同一旁的牧人见此情景，也潸然泪下。
　　 在新疆草原上，托布秀尔琴弹奏的永远是牧人无法言表的心声。
　　 与巴洛克音乐风格相似的是，托布秀尔音乐有着极强的即兴色彩，每一次的弹奏都与既往不同。在民间，托布秀尔有着几十种甚至上百种曲子，后因战乱大多失传。
　　 现在，生活在牧区的老人里会弹奏这种乐器的人已经不多了。最后一个“托布秀尔伴霍克曼”的老艺人切吾克说，她希望能将托布秀尔技艺传下去。如今，却没有一个传承人悟得精髓。
　　 老人每天都会仔细地将托布秀尔琴身与霍克曼擦拭，那是她生活的乐趣。老人说，没有了托布秀尔，她就像离开草原的羊羔，会茫然不知所措。
　　 在北京，在深夜，我耳边回荡起一首在新疆流传很广的民歌：
　　 弹起你的托布秀尔吧，
　　 让我们欣赏一番，
　　 戴上你的托尔侧克帽子吧，
　　 让我们仔细看一看，
　　 ……
　　 如果你没听过托布秀尔的琴声，那你就缺少了对蒙古族音乐另一面的了解；如果不赶紧拯救濒临失传的托布秀尔演奏技艺，那我们的后世子孙将来只能到博物馆里去看托布秀尔琴，在流失的岁月里感叹遗憾了。