相传距离古城海州西门外二三十里地方，有一个叫颜单庄的村落，村上住着一家姓彦的穷人，兄弟五人，上边的四个哥哥都已经长大成人，母亲五十九岁那年又生了一个儿子，起名叫彦五九。
　　 彦家没有一亩土地。彦五九四个哥哥四条光棍，他们一年四季依靠为地主家当长工维持生活，母亲虽然为儿子们的婚姻大事着急，可是也毫无办法，她横下一条心，将小儿子送进了村上私塾里读书，希望将来能有出头之日。
　　 彦五九读书非常用工，少年时代就考进了海州的一所有名学堂。彦单庄离海州有一段遥远的路程，彦五九每天去城里读书，都要经过一个很大的长满芦柴水草的湖洼地带。夏季里一个早晨，风云突变，闪电雷鸣，暴雨倾盆而至。彦五九正行走在湖洼之间的一片滩地上。片刻之间，湖洼里一片汪洋，彦五九正一筹莫展时，只见一个白发老人涉水而来，将彦五九驮在肩背上，二话没有说，一口气将彦五九送到湖洼东岸放下，不等彦五九说一句感激的话语，老人消失在那条小路边的芦苇丛间。
　　 从此，彦五九每天去城里读书，或者放学回家，那个白发老人总是要将彦五九驮过湖洼去。彦五九问他的话，老人一贯摇头不回答。
　　 这天，老人刚把彦五九驮上肩背，彦五九忍耐不住说：“老爷爷，你叫什么名字？为什么送我过湖去？假如你今日不告诉我真相，我以后就不要你驮送了！”
　　 老人开言说：“我叫鬼太爷，我所驮的你是真龙天子……这事你本来不该问的，现在我就索性告诉你得了：眼下北方的水泊梁山上已经举起了替天行道的起义大旗，起义军所到之处，攻无不克……几年后你学业圆满，就去投奔他们，你将要成为那伙一百单八将的首领人物……”来到岸边，老人将彦五九放下时悄悄耳语说：“天机不可泄露……切记！”彦五九向老人点点头，回到家，心里一高兴，就把老人的忠告忘到了脑脖子后去了。
　　 厨房里，老母亲正在忙碌刷锅洗碗筷。
　　 彦五九悄悄告诉母亲：“妈，好消息，驮我过河的老圣贤终于开言了：他说他叫鬼太爷。他说我将来是真龙天子。这事你可不能对任何人说啊！”
　　 “鬼太爷是颜单庄已故老人，身前善于测字算卦呢。”母亲大喜过望，将一把刚买来的红漆筷子洗刷干净，并将筷子照准铁锅边沿抖落几下水滴，开言说：“哼，好啊，我的儿子将来如若坐了天下，一定有怨报怨，有德报德！”
　　 谁不晓得，母亲抖动筷子的举动触怒了灶神爷爷。灶神爷爷装出负痛的样子来到天宫，叩见了玉帝说：“小臣启奏陛下，那下界彦五九的母亲得知她儿子将来能成为真龙天子，非常狂妄，竟敢手拿红漆大棍，没头没脑地将臣痛打一顿，口里还直嚷嚷：吾儿将来坐了江山，一定有怨报怨，有德抱德……”
　　 “八字还没有一撇竟敢违反天条，这还了得！”玉皇大帝非常气愤。
　　 灶老爷急忙火上浇油说：“臣恳请陛下，火速命令天兵天将，去下界招回三十六天罡星君，七十二地煞星君。再抽了那彦五九的龙筋。”
　　 “放心好了，朕一定还你一个公道——那就要看彦五九的造化了。”玉皇大帝说着，朝灶老爷挥挥手，示意灶神退下。
　　 再说彦五九，他第二天去海州读书，重又出现在湖洼边上，鬼太爷依旧呆在原地，这回有所不同的是，老人盘腿坐在草地上，并没有像以往那样蹬下身准备驮他。
　　 彦五九刚要走近他，鬼太爷将手一摆开了言：“且慢，你以为我还会驮你么？”
　　 “不驮啦？”彦五九迷惑不解说，“那是为什么？”
　　 “为什么？”鬼太爷非常气愤地责怪他说：“因为你现在已经不是真龙天子了！我昨天是怎么与你交代的？”
　　 “那……那……”彦五九心里感到失落，一筹莫展，他思索了片刻，才后悔莫及地寻问鬼太爷说：“还有什么纠正的途径没有？”
　　 鬼太爷先摇头后点头，回过神来说：“办法是有一个，此时你不能再去上学了。”
　　 老太爷立起身，走几步解下树旁的大白马，把缰绳交到彦五九手中，叮嘱说：“你骑上它，直奔江南地方……目下，水泊梁山好汉即将与方腊开战，你此行将化干戈为玉帛……合二为一，对付共同的敌人！可是旅途中充满凶险，你须当心：遇山不可止——”
　　 “记住了！”彦五九一跃跨上马背，瞩目凝视鬼太爷一会儿，恋恋不舍地拔转马头，扬鞭跃马，一路飞奔而去。
　　 数日后，彦五九正策马途中，天气格外炎热，集聚在西北的云团膨胀开来，不一会儿雷声隆隆，瓢泼大雨从天而降。彦五九又饥又渴。面前，一座尖峭的小山凸显在路旁，他抖动缰绳驱马来到山崖下避雨……风雨中猛然想起鬼太爷的告诫，不由得抬起头来一望，说时迟那时快，悬于山崖顶端的一块巨石轰然塌泻而下——眨眼之间，将彦五九和他的马匹覆盖在泥石下，只露出半截微微颤抖在泥水里的马尾巴……