周根巴是个孤儿，除了那遮身的半间茅草房和一床破被，那就真是一无所有了。他父母早亡，七八岁就乞讨度日，靠吃“百家饭”一副瘦骨伶仃的模样，别说讨到媳妇，就是养活自己也成问题。
　　 长到十八九多岁，周根巴决心不再去乞讨，为了求生，就得学做点正经事。去学钓鱼吧！家离河水很近，里边鱼儿虾儿不少，钓起来到街上一卖，就可以得到买粮米的钱。他打定主意，就砍来竹子做成简易钓鱼竿，天天溜到河边钓鱼。也是运气不错，每天都可以钓上二三条大鱼，足够自己一天的油盐饭钱了。
　　 那天下午，周根巴钓到一条大鲤鱼，心里很是欢喜。“一定可以卖到好价钱。”可是在去街上的路上，遇到乞讨的伙伴小咪咪急急地跑来，小咪咪对他说：“父亲病了，想喝点鱼汤！”周根巴很是怜悯他，就把鲤鱼递到小咪咪手里，说：“你拿去给你父亲熬汤喝吧。我再去钓就是。”小咪咪见他这么慷慨，反正是好伙伴，就接过鲤鱼回家了。
　　 可是周根巴一直在河边蹲到黄昏，就再也没有钓到一条小鱼。“今天只好饿肚子了。”他心里暗想。眼看夜幕降临，他就开始回收渔线。奇怪，那渔线好沉，拖不动。周根巴小心地拉着渔线靠岸。鱼钩上挂着一个大而长的东西。他放下渔竿，下水去捞。捞起一看，是个与真人一般大小的胶娃娃。胶娃娃面容是女性，模样很好看。周根巴想：钓不到鱼钓个玩具也好，算是自己的伙伴吧。
　　 于是，周根巴就把胶娃娃洗干净，收起渔竿，扛起胶娃娃回到茅草屋里。
　　 周根巴点亮油灯，把胶娃娃放到一边，歪倒在床上就呼呼入睡。睡梦里，周根巴闻到饭菜的香味，那香味引得他直流口水。实在是饿了，周根巴翻身起来，看到床头上放有一大碗酸菜面条，还冒着热气。“好，是我最爱吃的。”周根巴不管面条是哪里来的，端起就吃。一碗面吃完，正好不饿。他又倒头便睡。
　　 一觉到天明。周根巴抓起钓鱼竿就去河边，他要把昨天的损失补回来。他抛下渔竿，静静地等待鱼儿上钩。说来也怪，竟然连钓起三条鲤鱼。他感到满足了，把鱼拿到街上去卖。卖鱼后回到茅屋，又见到一大碗酸菜面条放在床头。周根巴以为是小咪咪他们端来的，就放心地吃起来。吃完又到河边钓鱼。
　　 以后一连十几天，周根巴每次钓鱼回来都有热热的面条可吃。心里开始奇怪：是谁给我天天做面条吃呢？很想探出这个秘密。
　　 那天钓鱼时，天突然下起大雨。周根巴跑回来拿斗笠遮雨，发现那个胶娃娃正在火炉边给他煮面条。周根巴又惊又喜，不管三七二十一就把那胶娃娃一下搂到怀里，感激地说：“谢谢你这么多天关顾我。”
　　 胶娃娃没法挣脱，也就说出了实话。她本是一农户家的女子，名叫陈丹，父母逼她嫁给一个富商老头，她不答应就跳河自尽。阎王怜惜她，叫鬼卒把她化为胶娃娃。阎王说：“姻缘天定，有谁救起你来，你就是谁的妻子。”周根巴听得惊讶不止。
　　 胶娃娃继续说：“谢谢你救了我，姻缘天定，按照阎王说的，我就是你的妻子。请你不要嫌弃我。”
　　 真是“天上掉下个林妹妹”。周根巴大喜，把胶娃娃紧紧抱住，胶娃娃顿时回变成人身，二人紧紧地温暖着。当晚，周根巴与陈丹对天礼拜成亲。
　　 周根巴得到美妻，心情格外好。除了下河打鱼，还开荒种地。陈丹也很贤惠能干，搭建猪棚，养起肥猪和鸡鸭。夫妻二人同心合力，踏实苦干，每年都有结余的钱粮。三年后，修起了楼房，成为当地最殷实的人家。
　　 第四年，陈丹生下一对双胞胎男孩。周根巴大喜，取名周顺周通。夫妻二人爱子如掌上明珠，孩子自幼由陈丹亲自调教，五岁起就请名师教导。周顺、周通也很聪明伶俐。在老师的指引下熟读完《四书》《五经》，学会吟诗作对。十三岁那年春上，周顺、周通双双通过了乡试，接着到省城会试，秋后又进入殿试，周顺考起一甲探花，周通考上二甲进士。得到皇帝赏识，周顺官授巡抚，周通官授知府，成为当时的一代名士。
　　 周根巴感谢鬼妻给他带来的富贵，也就不忘根本，带着妻子陈丹和儿子去拜见了岳父岳母，尽释前嫌，一家和和气气。
　　 鬼妻陈丹因教导儿子有功，皇帝赐封她为“一品夫人”。