一
　　 孟宗强一动不动地蹲在河边，仿若自家门前的石狮。
　　 他干瘦的指头夹着烟，嘴里吐出一股股劣质烟味。一群麻雀聒噪着飞过头顶，拉下一坨屎，刚好落在他的指尖。他把烟叼在嘴上，手指在地上擦了擦，抬起头嘣出一句脏话，又把烟夹在指间……
　　 孟宗强日复一日看着河里的日月星辰，还有天上的飞鸟流云。乡邻黑皮路过时，打趣地说：“你日也看，夜也看，难不成白天想看鱼儿跃上岸，夜里想看仙女下凡来洗澡？”
　　 孟宗强默不作声，依旧像失了魂似的看着河。
　　 河水缓缓地流淌着。这条河，发源于大别山西南端，流经鄂皖两省四县。因沿途雨量丰沛、水系发达而奔腾不息，故名“急水河”。它自西边流入，顺着古镇一直向东，在宗三庙脚下拐了个弯，转而向南逶迤蛇行，在华阳镇的华阳口处汇入长江。
　　 古镇兴起于宋代，繁华于明清，民国时达到鼎盛，因“上有九姓渔户，下有八大芦商，中有盐旗典当”而被誉为“小南京”。因古镇的繁荣得益于通江达海的急水河，加之泥沙淤积后水流变得平缓，当地乡绅们为了取吉祥之兆，便将急水河改为了“吉水河”。古镇，因河而名，吉水古镇由此传开。
　　 当年，孟宗强的爷爷孤身来到古镇时，吉水河里的船只一艘接着一艘，数都数不过来。周边三省八县的人流物流聚集于此，又在这里散开，呈现出一派繁荣景象。爷爷安下身后，开了家旅馆，钱赚得不多，生意倒挺红火。
　　 有一年冬天，一个外地客商在轮船上遭遇打劫，随身财物被洗劫一空。下船后，已是深夜，他找了几家旅馆，均被告知客满。心灰意冷中走进爷爷开的旅馆，他跟爷爷说起了船上的经历，低着头问是否可以借宿一晚。爷爷听后，很是同情，说：“人都有不测，来者皆是客，不碍事，住吧！”又吩咐奶奶为客商下了一碗面条。
　　 翌日，客商临行前，爷爷送上了盘缠。客商抹完眼泪，连声道谢着离去。
　　 几年后，爷爷家的新宅落成。客商得知消息后，专程送来一对汉白玉石狮，说是能够镇宅辟邪，逢凶化吉。从此，这对石狮一直守护着孟家的宅院，注视着吉水河的起起落落……
　　
　　 二
　　 日头像个火盆，火辣辣地烘烤着孟宗强裸露的双臂。他抹了一把额头的汗，感觉饿得前胸快要贴上后背，掏出裂屏的手机，发觉已经十一点多了。于是，他回家挎上菜篮，经过东边的宗三庙，径直去牛头山上采野菜。
　　 孟宗强埋头找寻着他的山珍，懒得去看惊飞的鸟雀，也不想听蚱蝉那单调的长鸣。小半天的工夫，就捡了半篮子野蘑菇。正准备回家时，耳边传来一阵窸窸窣窣的声音，草丛里一只野兔正在咀嚼野果。心里暗喜，今天可以开开荤了。他想折一根枝条，或捡块石子，又怕惊跑兔子，索性脱下褂子，猛地扑了上去。
　　 受惊的野兔，前腿一跳，后腿一蹬，仓皇逃窜。
　　 送到嘴边的肉，岂能放弃？孟宗强起身拔腿就追。
　　 野兔像出膛的炮弹，眨眼间落在灌木丛中的两座坟墓之间，不见了踪影。孟宗强顾不上喘气，深深地弯下腰，眼睛瞪得像牛蛋，在坟间来来回回地搜寻。
　　 他找来找去，连野兔的气味都没嗅到。而血痕里已浸满臭汗，像撒了盐似的疼痛。呼吸总算顺畅了，可肚子饿成了一张皮。到嘴的野味溜了，他无比懊丧，瘫坐在坟间。他用褂子擦了擦脸，定睛一看，原来是爷爷奶奶的坟茔。他连滚带爬地来到坟头，“扑通”一声跪下，头磕得像鸡啄米。
　　 孟宗强每次来到坟前，就会想起关于爷爷奶奶的传闻，就会不自觉地攥紧双拳，牙齿咬得咯咯作响……
　　
　　 三
　　 爷爷去世时，大大尚未记事，孟宗强自然没见过爷爷奶奶的样子。他听街坊们说，那年日本鬼子占领南京后逆江而上，很快就攻下了安庆。从此，吉水河里的船只一天比一天少。鬼子的暴行开始在乡间流传，人心惶惶，奶奶心里也越来越不安，她思考再三，决定带上三岁的儿子去娘家避难。出门前，反复叮嘱爷爷放警觉点，要留意老街周边的异常。
　　 奶奶的娘家在山窝里，四周悬崖峭壁，中间一块不大的平地上住着几十户人家，仅有一条狭长的河谷与山外相通，进出都得靠摆渡，是一处天然的世外桃源。
　　 在娘家住了几天，奶奶终究还是放心不下爷爷，便把儿子托付给娘家人后，只身返回吉水镇。经过牛头山时，她发现了不少折断的树枝和倒地的灌木，地面有新的大片踩踏痕迹。她来到宗三庙前，看着吉水河，河里连个船影都没有，平静的水面泛着惨白的光。
　　 奶奶觉得不对劲，急忙往家赶。推开院门，刚走进西厢房，就见爷爷拿着白布，正给一个穿着灰白色衣服的小伙包扎小腿。地上放着一只酒坛和一杆枪。
　　 爷爷告诉她，天快亮时，牛头山那边的枪声响成一片，一听就知道是咱们的人跟鬼子打起来了。他便偷偷地去了牛头山下，看到这个受伤的小伙倒在路边，就把他背回了家。
　　 奶奶看了看小伙，又看了看爷爷，叹口气说：“你只顾救人，也不看看身后。血印子从街上一直滴到咱家门口了，得赶紧处理！”
　　 一听这话，小伙急了。他挣扎着站起身来，踮了踮脚尖，突然弯下腰，一把抓起枪就跑。还没跑出房门，就跌倒在地，白色的绑腿瞬间一片血红。奶奶赶忙过来，帮着爷爷扶起小伙。小伙急切地说：“你们快跑吧，我走不了了，不能连累你们。”
　　 话音刚落，街上突然响起杂乱的惊叫声，“鬼子来了，快跑啊！”随后便是一阵“哒哒哒”的枪声。
　　 爷爷打开院门，站在街口，循声望去，青石路面上横七竖八地躺着几具尸体，几个鬼子围着一个女人，撕扯着她的衣服，像发情的公狗，“唔唔”地叫着。
　　 爷爷赶紧回屋，照着奶奶的吩咐，移开床前的脚踏板，让小伙缩在床底下，再把脚踏板归位。
　　 奶奶清理着地上的血迹，“咣当”的撞门声震颤着宅院。鸣蝉噤声后，惊慌地飞走了；蜘蛛缩成一团，躲在网的一角。
　　 鬼子冲进院子，叽里咕噜说着爷爷听不懂的鸟语。领头的鬼子用手指向爷爷，其余的几个鬼子便拿枪围了上去。随后又指了指两边，鬼子分成两队，将东西厢房的楼上楼下搜了个遍。
　　 搜查无果，在鬼子头的带领下，直奔后边的正房。
　　 奶奶撕心裂肺的哭声和鬼子淫邪的笑声，燃起爷爷心中的怒火。他不顾一切地冲向正房，背后枪声骤响。爷爷踉跄几步，倒在血泊中。
　　 奶奶昏死过去，被一个鬼子扛在肩上。几个鬼子簇拥着，鬼唏鬼叫着“哟西哟西”。
　　 当鬼子走到院子中间时，“啪——啪——啪”几声枪响，后面的鬼子应声倒地。鬼子先是乱成一团，随后转身卧倒，一阵凶狠的射击后，院子死一般的寂静。
　　 奶奶，连同其他年轻的女性，还有一袋袋物资，被鬼子送上停靠在吉水河里的船。
　　 硝烟散尽后，街坊们将爷爷和小伙的遗体安葬在牛头山上，而奶奶的坟茔只是一个衣帽冢，还是大大后来修建的。
　　
　　 四
　　 孟宗强磕完头，将褂子披在身上，挎着半篮子野蘑菇，沿着原路往回走。
　　 当他走到自家门口时，只见一个三十六、七岁的女子站在石狮前，旁边跟着一个小女孩，母女俩长得都很精致。
　　 孟宗强拔起钉在母女身上的目光，觉得自己有些失态，难为情地转过身，掏出钥匙准备开门。那女子却跟了上来，问有没有房子租，声音清脆柔润。
　　 孟宗强心里清楚，在镇上租房陪读的人越来越多，房子也就越来越难租了，但到老街来租房的只有她一个。他回过头，客气地说：“你去新街问问吧，那边房子多。”
　　 女子脸上泛起了红晕，低声细气地说：“上午去新街问了，要么没房，要么太贵。老街没到的也就几户了，去过的不是不租，就是铁将军把门。孩子马上开学了，急人呐。”
　　 孟宗强看着楚楚可怜的母女，暗自盘算着：如果出租，既能改善生活，又能解决母女租房问题，两全其美的好事，何乐而不为？只是孩子上学后，宅院里只剩一对孤男寡女，会被人家说闲话。
　　 沉思片刻后，他突然开了窍，蹦出一个法子来。
　　 他让女子先看房，看中了再谈租金。女子说只要租金能接受，有个地方住就行，她指着西厢房一楼问多少钱一年。
　　 孟宗强不晓得这方面的行情，随口说道：“你给几多就几多吧。”
　　 女子莞尔一笑，反问道：“真的呀，那就六百块一年？”
　　 “行。”孟宗强爽快地答道。随即又补了一句，“租金逐月付清。”
　　 女子打趣地说：“你能不能作主呀，要不要跟家里人商量一下？”
　　 孟宗强听了这话，蓦地成了霜打的茄子，恨不得变成一条蚯蚓钻进土里。镇上谁不晓得他是孤家寡人一枚，如果不是当年发生了一些变故，他应该父母双全，家庭和睦。长得那么帅气，手艺又好，早就结婚生子，事业有成了。可这外来的女子并不知情，一句打趣的话让孟宗强想起了那段不堪回首的往事。
　　
　　 五
　　 鬼子从水路入侵吉水镇后，在入江处便建了一道闸，阻拦过往船只通航。靠水吃水的古镇，开始褪去昔日的繁华，日渐萧条。
　　 孟宗强的大大回到老街时，古镇已经陷入衰败。他只能靠做苦力维持生计，为此落下了一身的伤病。直到扛不住，才做了货郎客，靠两条腿走街串巷，挣点生活费。后来，大大又不得不改行。经过多年的闯荡，他炸得一手好油条，又打得一手好豆腐，生活总算有了起色。也是在那时，大大认识了孟宗强的妈妈。
　　 婚后多年，孟宗强妈妈的肚子一直没有动静，她焦虑得坐卧不安。在那个年代，一个女人不能生儿育女，就断了男人家的香火，有人会在背后嚼舌根。她劝过孟宗强的父亲重新娶个堂客，但孟宗强的大大始终不离不弃。
　　 就在夫妻俩已打消了生孩子的念头时，孟宗强的妈妈却又奇迹般地怀上了。中年得子，夫妻俩喜极而泣。他们去牛头山上烧香，放了几卷万鞭，又到宗三庙里行了三叩九拜大礼。
　　 小时候的孟宗强活泼可爱，很是招人喜欢，但对读书却不上进。上课时不是打瞌睡，就是看窗外。一到放学，同学们回家写作业，他总是撂下书包，去儒生家听说书，什么《隋唐演义》《三侠五义》《岳飞传》《杨家将》等等，倒是听得如痴如醉。他心中慢慢有了梦想，要练就一身功夫，像书中的侠客一样行走江湖，劫富济贫，除暴安良。为此，他经常跑到牛头山上，习拳法，练踢腿，身体锻炼得挺结实。
　　 他的身手越来越好，书念得就不好意思说了。
　　 那时候，升学升级都得考试，考不上的，要么留级，要么干脆歇学。孟宗强一级一级地留，五年级留了两年，小学上了十一年，还是没能考上初中。校长摸着他的头，笑道：“孟宗强同学啊，你小学毕业就可以回家讨亲啦。”眼看念书无望，大和妈一合计，让他回家子承父业，学炸油条打豆腐。
　　 孟宗强除了念书木头木脑，其他方面倒显得挺灵光。他只看一遍炸油条的流程，便学会了揉粉，擀面，切条，入锅，翻动。油条炸得金黄金黄的，酥香松脆。学打豆腐，也就看了两遍，破豆，磨浆，煮浆，过滤，点卤，煎浆，压制，切块便烂熟于心。他打的豆腐，结实而富弹性，干爽不失白嫩，豆香盈鼻，闻而生津。于是，“油条孟”“豆腐强”的名号在镇上逐渐响亮起来。
　　 出名后，他想独自扛起家庭的重担，让年过花甲的大和妈安享晚年，因为他明显感到大大孱弱的身躯越发佝偻了。而妈妈先前饱受长期不孕的折磨，后又经历中年得子的狂喜，一个人经常发笑。
　　 正如大大自嘲时说的那样，他是天生劳碌命，手脚闲不住。尽管孟宗强让他歇息，但大大还是忙完这里忙那里。而妈妈就是个跟屁虫，大大去哪，她就跟到哪。
　　 孟宗强不但油条炸得好，豆腐打得好，人长得也帅气。许多嫲嫲婶婶总爱跟他开玩笑，说要给他做媒，问他想不想要堂客暖被窝。他红着脸，不敢接话。他晓得，这些婆娘一旦疯起来，他是招架不住的。
　　 有天早上，孟宗强正忙着炸油条，无意中抬起头，发现有个女孩远远地盯着他，而当两人的目光相撞时，她却又躲闪着，望向别处。
　　 有意无意间，看着看着。时间久了，慢慢地，两人就好上了。女孩叫肖梅，她不是那种一见就让人倾心的女孩，但她能让人越看越觉得好看。唯一让孟宗强不中意的，就是她的屁股小。嫲嫲婶婶们都说，屁股大的女人会生伢。孟家已经是两代单传了，就是罚款，他也想多生几个。
　　 晚上，两人在河边散步时，孟宗强趁着夜色，憋住气闭上眼，偷偷地摸了一把。只不过摸到了那细嫩酥软的手，他就有了娶她暖床的冲动。
　　 第二天，他把摊子落在自家宅院门口，像出厩的马一般，向儒生家飞奔而去。
　　
　　 六
　　 孟宗强的爷爷开旅馆时，儒生的大大已是大商人，跟江浙一带的商贾做起了盐生意。因为家境殷实，所以儒生家的宅院，规模最大，也最有气派。正房后边还有私家花园，园里种有奇花异木，建有亭台楼阁。
　　 儒生比孟宗强的大大年长好几岁，喝过墨汁，是古镇上最有名望的一个。他擅长说书，精通琴棋书画，还懂一些医术。
　　 孟宗强上学时，一到晚上就会发烧头痛。赤脚医生开了好多药，还打了针，都不见效。大大去了一趟儒生家，儒生开了几贴中药，煎水喝了几天就好了。从那以后，孟宗强打心底敬佩儒生，甚至把他视为华佗再世。