一、袅雄出世，称霸一方
　　 熊桂清生于清末，是溆浦大江口人，约6岁时失去父母，流浪到长田湾，被大地主收为放牛娃。从此后，熊桂清就在长田湾过上了牧童生活。那个年代，人们生活没有着落，安全没有保障，熊桂清能被人收留而活下来，是他的幸运。
　　 长田湾和仙人湾虽是山区，贫困落后，当年一般人家是人坐家中，身体遮盖着簑衣，因为没有裤子。当年的流行语：一家三爷儿若有二条裤，就可万事不求人了。但这一带清朝中后期开始种鸦片，鸦片属暴利毒品，因而也涌现一批豪强巨富，成为周边土匪眼中的肥肉。
　　 由于孤苦零丁，熊桂清为了谋生，放牛很认真，也肯吃苦，讨人喜欢，逐渐结交了牧童朋友，他的伶俐与勤劳也得到主人的喜欢，并将他取名：酿（音）娃，意思是小儿子。可见主人对他是十分疼爱的。
　　 约13岁后，他学会了耕田、种地、打猎。特别是打猎，练就了百步穿杨，让他爱上了枪枝；种鸦片，他目睹鸦片贵如黄金，他爱上了金钱。
　　 熊桂清打猎百发百中，加上辰溪自古打猎的收获猎物是“见者有份”，在打猎中，熊桂清认知了人脉，结识了“铁杆”。
　　 在特殊生存环境下，熊桂清的灵魂里，既有行走江湖的义气，又有无视生命的残忍，充满了狡黠与贪婪。
　　 而当年属芷江县的泸阳陈汉章（绰号：药棍子）、李国钧（又名李宝臣，陈汉章表弟）部多次洗掠仙人湾、长田湾。因陈汉章、李国钧部多次在仙人湾、长田湾洗劫后返回途经锄头坪遭到刘家垴人截击。刘家垴人有四兄弟枪法特准，陈、李所部每次反抗都有人死亡，土匪过路不得不留下“买路钱”。
　　 几年后，陈汉章、李国钧势力壮大，受编于国民党省府唐生智，属于何健部属，拥有数千人枪，成为集官匪于一身的巨霸，占领洪江，把洪江的鸦片特税税卡延伸设到了仙人湾，从仙人湾押解烟税的队伍返回泸阳必经锄头坪。本来收鸦片特种税就很有钱了，押解人员依仗人枪势众，还要沿路抢劫，搞得民不聊生。
　　 但锄头坪的刘家垴，陈汉章是忌讳的，害怕刘氏兄弟百发百中的神枪。每次路过，只得留下“买路钱”。
　　 从仙人湾至中伙铺，因为辛酉（1921）年大旱，加上长期受陈汉章匪部洗劫，很多村庄荒无人烟。解放后，仙人岩林场、县苗圃、县果木场，就是在这曾经热闹，土匪烧杀后荒无人烟，无人耕种的土地上设立的。
　　 1922年冬的一天晚上，伸手不见五指的时候，已被国民党收编的李国钧部聚集1000余人枪，以四面包围的战术合围了刘家垴，刘家垴全村老少约70余人，不得不撤往村后的溶洞里，李国钧吸收先年围攻三洞溪失败的教训（1921年冬，陈汉章围抢三洞溪，被石宝臣率部救出），先用炮弹轰炸将村民逼向溶洞深处，然后在洞口点燃稻草和数千斤辣椒，用几台风车将辣椒烟灌入洞中，全村老少全部熏死，无一幸免，制造了刘家垴惨案。
　　 此后，陈汉章、李国钧都曾官至师长，1927年陈汉章之弟陈渥（属陈汉章部，受唐生智节制）曾任团长，驻军辰溪，屠杀杨长宽、姚本炽等革命先烈和进步人士。
　　 从那时后，长田湾和仙人湾一带如临大敌，一日数惊。老百姓每晚必上山“走抢犯”，辰溪县政府不敢开罪于豪强，也不敢上告省府，束手无策；而当地老百姓只能求自保。
　　 熊桂清长到约16岁时，生活能够自立，也结交了一帮朋友，他乘放牛之际将主人的二头大水牛卖掉了，换了二枝步枪和10余发子弹，邀了几个“弟兄”，上山了。那时，有枪就是草头王。从此，没人敢惹熊桂清。熊桂清以枪为势，结交帮派，贩运鸦片，指派富家大户供给钱粮，队伍不断壮大，势力染指到大江口、修溪、火马塘一带。在较短时间内，发展为500余人枪，以保境安民为名，成为长田湾、仙人湾、中伙铺一方的豪强，统一了长田湾与中和乡（当时包括花桥和小龙门），起到了对抗陈汉章匪部的作用。
　　 当时辰溪大水田豪强张嘉乐风头正劲，逢凤凰陈渠珍以绥靖地方之策治理湘西，收编了张嘉乐部。
　　 张嘉乐派名张乐嘉，本是文人后裔，因大水田乡远离县城，与麻阳、芷江（1943年后划归怀化）交界，而这一带也是强人环伺，政府鞭长莫及。遭遇打家劫舍、绑架关羊是家常便饭。要生存，唯有自强。
　　 张嘉乐与其弟张贤乐因自幼练就一身武功和好枪法，在清末就组建了上千人的队伍。在大水田这个山多田少的贫困乡村要豢养上千人队伍，只有靠打家劫舍，贩卖鸦片。张嘉乐以辰河航运业为财源，视百姓为鱼肉，视人命如草芥，抓丁派款，劫掠绑票，聚嘯山林，雄霸一方，为害非浅。他们与桥头溪、小龙门、长田湾一带强人联盟，构成了防止芷江、麻阳强人入境辰溪洗劫的天然屏障，武装势力强过县政府，四处烧杀抢劫，掳掠财物。然后对内也浑人摸鱼，烧杀抢掠，县政府无可奈何。
　　 陈渠珍治理湘西时，泸阳陈汉章、沅陵陈子贤也都势头崛起，官拜师长，授衔中将，称雄一方。湘西实际上是“三陈”共治的局面。但陈渠珍有唐生智授予的“湘西巡防军统领兼湘西屯边使”头衔，是名义上的湘西行政长官，同时，又是国民革命军第十九独立师师长，集湘西军政大权于一身，身边谋士如云。他卓有远见，办学校培养人才、办军校培养军官振军纪、办工厂发展经济、办军工厂自强边防、办银行以自成经济体系、办中医教育以普惠民众。陈渠珍门生弟子遍湘西，在湘西影响深远。
　　 陈渠珍目睹民国以来各种势力纷争，各地战乱不息，国家治理并无长治久安之策。他采取不等不靠，自立自强，自成独立王国的“湘西自治”方针，力求湘西安宁。他的治理，形成以现在的湘西自治州为主，包括麻阳、泸溪、沅陵、辰溪、溆浦等县的稳定辖区，湖南省政府何健无力插手，贵州省军阀王家烈也觊觎无门，最后不得不依赖陈渠珍，与之合伙在凤凰城办了鸦片加工厂，三分利润，以资军需。陈渠珍以独立雄姿，领衔中将，被何健推荐，当上党国军事参议，雄霸湘西。
　　 在无以抗拒的情势下，陈渠珍收编了张嘉乐为大队长的3000余人枪，镇守辰、麻。熊桂清顺理成章，带领300多人枪跟着张嘉乐进驻辰溪，当上营长，轻易实现了“富贵险中求”、“拖队招安，军师旅团”的梦想。
　　 驻军辰溪，熊桂清年纪不到25岁，已娶亲八房（30年代初又娶一房，全家10人，号称“十全十美”），在长田湾建大四合院一座，雇请佣人，安排护卫家丁，俨然土皇帝。
　　
　　 二、匪性难改，属下抢劫向石宇
　　 向石宇追随贺龙，北伐时，曾与辰溪的马钟岳、陈策、石宝臣（石玉湘父亲）、肖隆汉、朱殿臣等同为贺龙部团、营级军官。湖南省督军赵恒惕任命贺龙为澧州镇守使时，贺龙与陈渠珍沟通，拔一营人马，任命向石宇为营长，代表北伐势力，携500多人枪协防湘西，驻守浦市。
　　 向石宇家族世代经营湘西粮运，富甲一方，与浦市官、商有较好的联系。向石宇驻军浦市，如鱼得水。
　　 1924年春，向石宇与妻子唐多玉在浦市结婚，先天从浦市出发的娶亲船队经过辰溪时，被熊桂清部下张连长侦知，张连长命令王排长第二天早上在张家溜截船抢劫。张排长奉命而行，带领全排脸部抹黑，化装为匪，在张家溜抢劫了全部陪嫁钱财，但慑于向的势力，他们没有伤及人命。
　　 向石宇与唐多玉结婚，先向贺龙报告并发送了喜帖，并致信请他主婚，贺龙欣然前来，他提前带警卫连骑马从常德浩浩荡荡来到浦市。站在浦市码头迎亲时，贺龙看到娶亲队伍竟遭抢劫，非常痛心。当即大发雷庭，指示副官马钟岳（辰阳镇柳树湾人）调动机动部队，要彻查劫匪，坚决剿灭。并当场指示随从在浦市重新采购了全部嫁妆，婚礼如期举行，热闹非凡。
　　 湘西高层参加向石宇婚庆的有陈渠珍、陈汉章、陈子贤等多方红极一时的权势代表。贺龙乘机宣讲了北伐的意义，并请各方大力支持。
　　 王排长抢劫了嫁妆后，也在浦市布置了眼线。他将劫来的财物全部交给了张连长。张连长将财物独呑了，参与抢劫的人员一分钱利益得不到，冒着生命危险白跑一趟。他们误认为王排长独呑了，很有怨言，王排长有口不敢辨。
　　 王排长害怕走漏风声后，性命难保，也听到了贺龙要马钟岳查清劫案，彻底剿灭劫匪的消息。马钟岳是辰溪柳树湾人，他能轻易知道谁是劫匪，王排长寝食难安。
　　 一天晚上，王排长乘机溜到浦市对向石宇认错并承认了抢劫事实和过程，表示任由处置。向石宇听了王排长的解释，宽厚一笑。对王排长热情接待，感谢他没有伤到亲人，表示过往的事一笔钩销，不予追究。不仅请他吃饭，还打发了三块银元，并表示，此事你知我知，永不泄密，对你的安全终身负责，王排长感激涕零，跪拜而别。
　　 王排长返回辰溪后，很后悔抢劫了向石宇的婚礼财物，将抢劫事实侧面告诉了熊桂清，并且提醒，镇守使贺龙已知道此事，辰溪的马钟岳在查办此事。贺龙作为湘西镇守使，他可以随时调动武装清剿；马钟岳只要回辰溪稍一打听，就能知道祥情。
　　 熊桂清知道实情后，大惊失色。因为他不知道张连长如此胆大，竟抢到了向石宇头上，让自已背上恶名，得罪了贺龙。尽管张连长是他放牛时就要好的铁杆，也当即捆绑了张连长，携带一担银元，带张连长骑马赶到浦市，对向石宇认错，希望保全张连长性命，其它听凭处置。
　　 向石宇见熊桂清捆绑张连长来到府上，假装什么都未发生过，急忙为张连长松绑，热情接待，并且给予安慰。他向熊桂清表示过往的事一笔勾销，并全部退回熊桂清用来偿还的钱财。除了热情招待，还特意嘱咐熊桂清，你当营长了，培养手下一名连长不容易，要多加指教，不能伤害，莫乱军心，莫伤百姓。并提出，辰、浦驻军，因各有所属，要相互信任，和平共处。
　　 熊桂清和张连长深受感动。分别时，向石宇给每人打发了三块银元。熊桂清一行，全部跪拜而别，并表示感谢向石宇如再生父母，今后将视同长官，唯命是从。
　　 向石宇的豪爽大度，容人让人，让熊桂清领略了视钱财如粪土的人格魅力。
　　 熊桂清目不识丁，视钱财如生命，集官、匪于一身，后来曾在杨永清属下官至国军的团长，李银贵、石玉湘、张玉琳等都曾是他的部下，势力盛极一时，多次抢劫县城。1930年春，县挨户团（相当于剿匪队）副主任徐汉卿（城郊乡人，亦官亦匪）带队围剿熊匪，在县城大张旗鼓备战，消息泄露，被熊部反包围于石碧，徐汉卿本人及部属大部分被熊匪杀害。熊桂清乘机抢劫了周围村庄，唯独不抢向家园。
　　 熊桂清令县政府胆寒三分，但对向石宇，却一直信守承诺，唯命是从。
　　 向石宇驻防浦市，严肃军纪，对云、贵、川客商大户多有保护，并与他们结下深厚友谊。加之博闻强识，八面玲珑而又义薄云天，应酬中他学会了云、贵、川多种方言。他拥有凤毛鳞角的大学文化，成为浦市军、政、商、学界的风云人物，享誉湘西，知道他是镇守使贺龙的干将。
　　
　　 三、赵恒惕反目，贺龙仓促南返，向石宇一路先锋
　　 1924年9月，贺龙响应孙中山北伐号召，从铜仁起兵进驻常德。1925年2月，孙中山任贺龙为建国川军中将师长，4月湖南省长赵恒惕任命贺龙为澧州镇守使。贺龙在常德整军纪，重民生，抓教育，声势大壮。贺龙非赵恒惕嫡系，常德靠近省城，是鱼米之乡，容易发展壮大，为赵恒惕所不容。当年10月，赵恒惕组织嫡系势力讨伐贺龙，形成北伐内乱。
　　 贺龙率部急速向湘西后撤，沿路遭到阻击，贺龙所部王副师长（在吉首牺牲。据原滩头贮木场职工王仁普介绍，王副师长祖籍浦市，与他同房族，在柳树湾生长并上黄浦一期的，但我从未见过相关文史资料介绍），师鄢参谋长（浦市人，他牺牲后，其弟移居王安坪，文革前与贺龙副总理常有书信往来）、石宝臣（仙人湾人，石玉湘父亲），肖隆汉（龙头庵人），朱殿臣（麻田人），马中岳等辰溪籍营团职军官在这次北伐变乱中或牺牲或离散。辰溪籍人士只有陈策、向石宇、谢彬（修溪人）等人始终追随贺龙。
　　 在万般无奈情况下，贺龙所部经吉首撤到浦市，得到向石宇鼎力相助。由于有赵恒惕的大军尾随，贺龙部急速从浦市经辰溪撤向芷江，进入贵州。贺龙途经辰溪时，熊桂清让出防区，给予了大力帮助。
　　 从浦市一路到贵州、四川，贺龙均以向石宇部为开路先锋。向石宇能言善辩，灵活应变，加上他结识多地富家大户，通多地方言，他入贵、川，游刃有余，加上贺龙领导有方，原与川、贵高层很有交情，很快打开局面，壮大了势力，向石宇被任命为贺龙司令部参谋，时刻与贺龙相处。
　　 贺龙于辗转黔、川、渝，1926年11月退到铜仁，与凤凰陈渠珍保持友好联系，主要联络人就是陈策、向石宇。
　　
　　 四、蒋介石南京争权，贺龙南昌起义
　　 1926年2月，广州国民政府号召北伐，贺龙在铜仁起兵响应，8月移师常德，编入唐生智第八军第六师，后编入第九军第一师。唐生智任命贺龙为湘西镇守使。9月，贺龙在澧州率部北伐，由澧州攻至湖北宜昌，战功赫赫。1927年初，贺龙所部奉命移防武汉，守卫革命中心；1927年3月20日武汉国民政府成立，汪精卫任主席。