故事发生在春秋时期，齐国。
　　 老国相晏子步履匆匆直奔齐景公办公室。快到门口的时候，看见三位大将公孙捷、田开疆、古冶子在一起聊天，勾肩搭背，吆五喝六，见到晏子，竟然毫无反应，甚至提高了嬉闹的嗓门。晏子皱了皱眉，来到内室。齐景公慌忙站起身来：“老先生，当年使楚大振国威，又辅佐三朝，功不可没，今日为何脸色不对？”
　　 晏子深施一礼：“刚才在门口遇见公孙捷他们三个又聚到一起了，老臣忽然想到，这三个人近来越发缺乏管束，目空一切，而且，他们军权在握，我担心……”
　　 齐景公略一迟疑：“不瞒老相国，寡人近来也经常做一些噩梦。想来也是怪我，当年依靠他们平定四方，给了他们一些自主的权力，才致使他们没了一些顾忌。近来听说竟然结为异姓兄弟，对他人全无礼法。”
　　 “那就应该早做决断！”
　　 “可是，三个人武功高强，谁可以担此重任？”
　　 “老臣倒有一计，不妨借表彰之名……”
　　 第二天，齐景公召集群臣开会。刚刚散会，忽然内侍前来禀告：后庭那棵桃树结的桃子今天可以吃了。于是命齐景公令迅速端上来君臣共享。圆润饱满的桃子惹人喜欢，特别是两个大桃子芳香扑鼻，大家连连叫绝。晏子笑道：“这两个桃子不同寻常，怎么分配呢？”齐景公笑道：“这样吧，大家自从跟我开疆扩土，也很长时间没有论功行赏了，这三个桃子，大家都总结陈述自己的先进事迹，推举功劳最大的把它们分了吧！”群臣面面相觑，都把目光投给了那三个人。
　　 三个人倒也当仁不让。公孙捷是个急性子，抢先发言：“想当年我曾在密林捕杀野猪，也曾在深山中搏杀猛虎，密林的树木和山间的风声都铭记着我的勇猛，我先整一个！”说完直接取过桃子一口咬掉一半。
　　 田开疆也不甘示弱：“真的猛士，敢于直面来犯的强敌，敢于正视敌兵的鲜血，我老田多次孤军作战深入不毛，杀过的敌人堆积成山，这样子还不配享受一个桃子吗?”自信地去取第二个桃子。
　　 古冶子因为不好意思争先，客气了一下，不料一眨眼桃子就没了，顿时怒火中烧：“杀人搏虎匹夫之勇，难道忘了那次大家渡过黄河，突然冒出一只大鳖，一口咬住国君的马车拖入河水中，我孤身一人追杀九里之遥，当我一手握着割下来的鳖头，一手拉着国君和坐骑回来的时候，你们还都以为是什么河神保佑，那时的样子，难道不是一道永恒的风景？可是，现在一颗桃子都吃不到，奇耻大辱啊！”仓啷亮出宝剑，凛凛的寒光直指会场。
　　 公孙捷和田开疆受到一番怒斥，忽然恢复理智，满面羞愧：“也是啊，论功行赏，我们的确自愧不如，但却因为区区两个桃子，不顾哥们感情，让大家觉得有失公允，让真正大功的人一无所有，这是品行的问题，我们真是贪婪、无耻啊！”两个自恃甚高的人物，看重自己的名誉胜于生命，羞愧难当，立刻拔剑自刎。古冶子看到地上两具轰然倒下的尸体和肆意流淌的鲜血，也开始痛悔：“我们本是朋友，可是为了一个桃子，他们死了，我还活着，靠的却是吹捧自己，羞辱朋友，这样无情无义，还有何面目在世上苟且偷生！”同样自刎而死。
　　 区区两个桃子，三位英勇的大将，顷刻间倒在血泊之中，齐景公面对此景，也难免感到痛心，他下令将他们葬在一起，宣布弘扬他们舍生取义的精神，总结出一句成语“二桃杀三士”流传后世。
　　 毕竟，三个人是懂得廉耻的“士”，换了别人，老子吃就吃了，笨蛋吃不着，活该！所以，从这个角度说，这个传说故事，表达了古人对忠义之士的敬重和推崇，也表现了古代一种价值观。但故事也从另一个侧面传递出这样一个古代文化信息，那就是“英雄气短”。仅凭义气行事，单纯鲁莽，留下千古遗恨。
　　 不过，后人似乎耻于晏子的这种卑劣手段，颇有微词。传说，东汉末年，诸葛亮曾写过一首乐府古辞，叫做《梁甫吟》。记叙了“二桃杀三士”这个历史传说，在对三位古代英雄赞叹的基础上，也对齐相晏子暗藏杀机、阴险毒辣的为政手段进行了讽刺。他在诗末不无谴责地慨叹道：“谁能为此谋，国相齐晏子！”
　　 诸葛亮可谓善谋者，一部“三国”，绞尽脑汁，用尽各种阳谋、阴谋，层出不穷的激将法，常常奏效，令对手防不胜防，年轻气盛的周瑜都被他气得仰天长叹“既生瑜何生亮”。连诸葛亮都鄙视晏子的做法，可见这招“二桃杀三士”确实阴险、龌龊。
　　 看来，有些“桃儿”，真是吃不得的。