拍马屁，现代汉语的意思就是：用谄媚奉承的话去讨好别人。
　　 据说该词语起源于北方少数民族，他们生活的地方草原辽阔，水草丰美，盛产马匹。日常生活中，马是人们的重要伴侣。平时一般百姓牵着马相遇时，常要拍拍对方马的屁股，摸摸马膘如何，并附带随口夸上几声“好马”，作为一种礼节，是想求得马主人的欢心，增进彼此的感情，皆大欢喜。
　　 当这一生活现象变成汉语词汇时，它涉及的事物的范围就广了，已经是不光指马这一动物，还可以指人和其他事物，或者说，更多地是指人的行为，就是为了达到某种目的，采用阿谀奉承的手段讨别人的欢心和认可。
　　 古往今来，拍马屁的现象层出不穷，竟然成了一种十分普遍的社会现象。精于此道者为数不少，一些人将此作为自己飞黄腾达的台阶，古往今来，此类的异闻传说也甚多。拍马屁的话有时候如和风细雨，不着痕迹，润物无声，让人欲拒不能，不知不觉中就成了它的俘虏。
　　 拍马屁之所以能够在社会上畅行无阻，主要是因为人性的弱点造成的。每一个人都有虚荣心，每一个人都喜欢听赞扬的话，就是自命清高的人，也是喜欢别人的好评而不是指责，这也是人之常情。尽管我们经常讲，人不能没有批评与自我批评，这话也就是说说罢了，谁听到批评的话语也不如听到赞美的话舒服，无有例外。清代大学者俞樾在他的《俞楼杂纂》里讲过一个小笑话：有一个准备去外省做官的京官，临行前去和自己的老师告别。老师对他说：“外省的官不好做，你应该谨慎小心从事。”那人回答道：“我准备了一百顶高帽，遇到人就送他一顶，应当不至于和别人产生矛盾。”老师听了这话很生气，说：“我们应该以忠直之道对待别人，怎么能这样做呢！”那人说：“天下像老师这样不喜欢戴高帽的人，能有几个啊？”老师听后点点头说：“你的话也不是没有道理。”那人出来后，别人问他如何，他告诉别人说：“我（准备的）一百顶高帽，现在只剩下九十九顶了。”从这个老师态度的转变里，我们看到了什么？原本义正词严的老师，被学生不动声色的两句美言就给打动了，从而转怒为喜。不管是有意还是无意，人们听到奉承自己的话时，总是发自内心的高兴，这是无法改变的客观事实。
　　 对拍马屁这种社会现象认真梳理一下，你会发现它还真的是一门艺术，在这里人们因水平不同而呈现出不同的表现层次，同一种行为，不同的人彼此间差距极大，何止十万八千里。所以才有人感慨，拍马屁是一门高深的学问，值得精心钻研。
　　 只有初级水平的人，马屁拍得或直白浅显，或华而不实，或庸俗不雅，被拍的人感觉不到应有的快意，反倒是觉得对方是在客套，敷衍了事，甚至弄得十分尴尬，从而对拍马屁者产生不好的看法。现实生活中这样的人还不少，都是因为自己学识水平有限，阿谀奉承的层次很低，从而费尽心机的表现往往只能换来别人敷衍的一笑，达不到自己想要的目的。
　　 比这更差的是因为拍马屁拍得太过而令人厌烦者，即所谓拍马屁拍到马蹄子上的，弄得事情与自己期望的适得其反。当然，如果不看地点场合、不看对象拍马屁，还会有更严重的后果，甚至可能惹来杀身之祸。比如南北朝时就发生过这样一件事，一日梁武帝雅兴大发，与诸位大臣泛舟在烟雨浩渺的湖面上。良辰美景之下，一位自负才华的大臣趁机拍马说：“烟波浩渺，圣上亲临盛会，真有‘帝子降兮北渚’的意境。”这里引用是屈原《九歌湘夫人》中的诗句。梁武帝听后却冷笑着说：“屈原诗歌里的下一句应该是‘目眇眇兮愁予’，你莫不是借此笑话朕的眼睛吧？”当即下令砍了这个可怜的大臣的头。原来，梁武帝得过一场病，病后眼睛瞎了一只，他平时十分忌讳别人说他的眼睛。这位大臣虽然有才华，善于引经据典，但忽视了对象的特殊之处，这马屁拍得太欠考虑，结果赔上了一颗人头。
　　 最高水平的拍马屁，应该是既奉承了被拍的人，让其满心喜悦，又不降低自己的身份，让对方也认可自己，这可以称作是两情相悦吧。《太平广记》上有一个故事，说的是唐朝人辛郁的事情。他曾经名叫太公。二十岁左右的时候，一次在皇上的行宫附近遇到了唐太宗。唐太宗问他到：“你叫什么名字？”辛郁回答说：“我叫辛太公。”唐太宗听后幽默地说：“跟旧太公相比如何？”唐太宗将“辛”字特意说成新旧的“新”字，是在和辛郁开玩笑。辛郁立即回答说：“旧太公，年八十得遇周文王。我今年才十八岁，就遇见了皇上，比旧太公强太多了。”（这里的旧太公是指姜子牙）这话讲得很有水平，他将唐太宗说得比周文王还要睿智，顺便还把自己和姜太公相比。唐太宗听了此话非常高兴，吩咐将他调到草拟皇帝诏令的中书省任官，辛郁自此身居要职，得以一展才华。在这里，辛郁的马屁拍得无比高超，顺话而答，顺势而为，既奉承了唐太宗的英明，又委婉地表示了自己的才华，此举可称为拍马屁的上乘之作。
　　 作为一门流传千古、让许多人乐此不疲的艺术，拍马屁这一行为可能在一段时间里还要继续流传下去，什么时候孕育它的社会土壤不存在了，它才会彻底消失。