日军占领上海后，分三路向南京发动快速进犯。中国方面被迫在据上海以西仅300余公里的首都南京准备保卫战。而由于一系列原因，伴随着日军轰炸机的大范围轰炸，被应该是有序的撤退，演变为国军的一路大溃败，中国军队在日军的尾追下，完全没有困难在沿途组织有效抵抗，致使北路日军主力，几乎没有耗费一枪一弹就直抵南京城下。
　　 中国统帅部在日军接近南京城之前共调集了13个师又15个团共计15万军队保卫南京。然而这些军队一部分刚刚经历了在上海的苦战，又在以后的大溃退损兵折将，人员缺编士气低落。加之新补充的数万士兵根本来不及完成训练，其中有些士兵连打枪都没有学会，战斗力和装备都极差，完全不是先进武装的日军之对手。
　　 担任守城司令长官的唐生智，最初多次公开表示誓与南京城共存亡，并对蒋介石承诺没有命令决不撤退。为了防止部队私自过江撤退，他采取了背水死战的态度。他下令各部队把所有船只上交给司令部，还命令第36师封锁了从南京城退往下关码头的唯一通道挹江门。
　　 1937年11月20日，中国国民党政府发表《国民政府移驻重庆宣言》，政府机关、学校纷纷迁往内地，其中有大约半数的南京市民逃离了南京。1937年11月22日，留在南京的二十多位西方侨民，成立了南京安全区国际委员会。他们提出在南京城的西北部，设立平民安全区的主张。1937年12月5日，国际委员会开始了安全区的工作。正在泰晤士时报担任驻华摄影记者的玛利亚·琼斯，拒绝离开南京留在了安全区，并被国家委员会聘为南京安全区特约记者摄影师。那一年玛利亚21岁。
　　 1937年12月1日，日军攻占江阴要塞，南京保卫战拉开序幕……
　　 1937年12月10日，日军发起总攻，国军孙元良部驻守在中华门，城墙上的士兵在日军炮火的猛烈轰击下损失惨重，那些下级军官和士兵们，拿着简陋的武器，甚至是大刀片浴血奋战，顽强抵抗。
　　 玛利亚带着莉塞特冒着生命危险，离开安全区，赶到了中华门前线。日本军队的子弹，疾风暴雨般朝着中国守军的阵地上扫射，中国军队的战士，一个个倒下去，可他们却还是顽强地用步枪还击。那面青天白日旗在硝烟里飘扬在中华门的城头，下面站在一个中国士兵。每当旗杆被击中倒下的时候，都会有一名士兵站起来，将它重新扶起来。
　　 一串子弹击中了扶旗的士兵，一股鲜红的热血从他的胸口冒出来，他一只手捂住伤口，另一只手还是扶着旗帜，然后一条腿慢慢跪下去……
　　 出现在墙角的玛利亚，举起相机，“咔”的一声，记录下来。那名战士慢慢朝后倒去，旗杆开始倾斜，就在这一刻，阵地上跃起一名中国士兵，抢在旗帜倒下之前，又一次把它竖直了。战旗在中华门城头猎猎飞舞，激励在战斗中的中国军队。
　　 一队日军冲上城头，阵地上的中国士兵跃身而起，手中的大刀闪着寒光，朝着日本鬼子的头上劈过去。玛利亚的莉塞特响了“咔嚓”，将这壮烈的场面拍摄下来。
　　 就在玛利亚全神贯注拍摄的时候，一个日本鬼子挺着三八步枪上的刺刀，朝她的背后刺去。旁边一个中国士兵大吼一身，从侧面迎了上去。在他的刺刀还没有触及到对手的时候，长长的三八式步枪的枪刺，已经洞穿了这个年轻士兵的心脏。他却没有倒下，而是拼尽生命的最后一口气，把自己的刺刀也扎入了那个鬼子兵的心脏。那个年轻的士兵才满脸微笑地朝后倒下去。
　　 玛利亚眼睁睁看着悲壮的一幕，瞪圆了大眼睛。这是让她终生难忘的一瞬间，这一瞬间永远留在了玛利亚·琼斯的眼底和心里，也留在了莉塞特的胶片上。
　　 这是玛利亚的莉塞特，拍摄的最后一张照片，就在她蹲在一个墙角，用自己的棉大衣捂着相机，准备换胶片盒的时候，一枚迫击炮的炮弹，正在朝着玛利亚飞来。
　　 炮弹在空气中发出凄厉的呼啸，有人在玛利亚身后大喊：“快趴下。”接着一股巨大的力量，将玛利亚推开。玛利亚的手一扬，莉塞特朝天空飞起来，胶片盒从相机里弹出来，在半空里划出一道美丽的弧线，朝远处飞去……玛利亚在刹那间昏了过去。
　　
　　 五
　　 中华门战场的另一侧，一个穿着西装的年轻人，弓着腰穿越着断壁残垣，朝着枪炮声激励的城楼方向移动，胸前挂着一台莉塞特相机。他叫乔崇山，是南京晚报的摄影记者。大撤退的时候，报社编辑部大部分都撤离了南京，乔崇山却不肯走。他对社长说：“我不走。我是一名摄影师，我的相机是为了记录历史而生，我要用这台相机记下南京这个古都，最耻辱的一刻，也要记录日本侵略者反人类的每一次罪行，更要应该记录下，南京军民不甘当亡国奴的不屈抗争的点点滴滴。我要用这些照片去告诉后代子孙，永远不要忘记南京的1937！”
　　 就在乔崇山猫着腰接近中华门城楼的时候，头顶响起呼啸，他一抬头，看见一发炮弹正划着弧线朝城门楼砸下去，那个城墙拐角处蹲着一个穿着棉大衣的女人。那显然是个欧洲姑娘，一头金发丝从帽子檐口露出来撒在肩头，浑然不知危险已经从天而降。乔崇山不顾一切，飞身朝着墙角的姑娘扑过去奋力一推，将角落里的金发姑娘撞开。姑娘双手朝上一扬，手中一台照相机朝半空飞出去，打开的底盖下面，飞出一个胶片盒，乔崇山伸手一抓，将那个胶片盒牢牢抓在手心里，自己却重重地摔在城墙上。
　　 “轰隆”一声巨响，那颗炮弹刚巧在姑娘刚才蹲的位置爆炸了。弹片把那只还在半空里飞的照相机炸得粉碎，胶片盒却完好的握在乔崇山的手心里。
　　 “姑娘，你醒醒，姑娘，醒醒……”
　　 乔崇山咬着牙爬起来，一只手把那个姑娘扶着，一只手攥着能个莉塞特相机里飞出来的胶片盒子。他知道对一个摄影师而言，这卷胶片一定比生命还要重要。
　　 玛利亚慢慢睁开眼睛，定定神看着自己面前中国男子一张英俊的脸，第一句话就是“我的莉塞特在哪里？”
　　 她说的是英语。乔崇山沮丧地指着刚才爆炸的方位，也用很流利的英语回答：“对不起！它已经坏了，粉碎了。”
　　 玛利亚从乔崇山怀里挣扎起来，朝爆炸的方向扑过去，口中大喊：“我的胶片！”
　　 乔崇山连忙拦住她，摊开左手，左手心里是那只胶片盒。
　　 “姑娘，别急。相机坏了，可是胶片盒弹出来了，没有曝光，里面的胶片还在。”
　　 玛利亚喜出望外，一把将胶片盒拿回去藏在胸口，然后对乔崇山说：“谢谢你！谢谢你拿回了宝贵的胶片。”
　　 乔崇山笑着说：“别客气。我也是一名摄影师，当然知道胶片对摄影师的意义。姑娘，你是英国人，还是美国人，你很勇敢。”
　　 玛利亚似乎想起了自己面对的是中国人，便改用了汉语说：“你好，我是英国人，我叫玛利亚。请问你贵姓？”
　　 玛利亚的汉语非常流利。
　　 乔崇山笑着也改用汉语回答：“你好，玛利亚小姐。你的汉语说得太好了。我姓乔叫崇山，不过，你可以直接称呼我的英国名字乔治。”
　　 玛利亚又改回了英语大笑着回答：“乔治，看起来你的英语一点不比我的汉语差啊。”
　　 乔崇山忍住笑，故意认真地用英语说：“玛利亚小姐，我们最好明确一下，究竟该用哪种语言交流？否则这样跳来跳去的转换，实在太累了。”
　　 玛利亚想了一下，还是用汉语回答：“我们应该入乡随俗，在中国当然应该说汉语，以后到了英国就用英语好吗。乔治？”
　　 乔崇山又笑了，点点头说：“这可是好主意。”这回他也用的汉语，他忍不住问：“玛利亚小姐，你能不能告诉我，你在哪来学的这么好的汉语？还有你冒着生命危险在前线拍摄这些照片，难道……”
　　 玛利亚回答：“我是在南大学习的汉语，我是泰晤士时报驻华摄影记者，现在受聘担任的特约摄影记者。你呢？乔治，你的英语非常标准，充满了剑桥的味道。”
　　 乔崇山大声笑起来。
　　 “你真厉害，听得出我发音的剑桥味道吗？我曾经在伦敦剑桥大学留学。现在是南京晚报摄影记者，我们是同行。”
　　 枪炮声的间隙里，两个异国年轻人，竟然忘记了身边的战争，就这么一边躲闪头顶飞过的子弹，一边聊起天来。乔崇山将包里的一只备用相机给了玛利亚，那居然也是一台莉塞特。
　　 玛利亚拿着它有几分意外地问：“乔治，你居然还有一台和我一模一样的的莉塞特相机？”
　　 乔崇山抓了一下自己头皮，有点尴尬地说：“对不起，我并不知道你被砸坏的也是一台莉塞特。这样吧，我把这台送给你，算是赔偿好不好？”
　　 “为什么是你赔偿？”
　　 “因为你在中国，为了记录中国军人的浴血奋战，被小鬼子炸毁了相机。以后，你就用这台莉塞特吧，咱们一起来真实记录这段历史。”
　　 “好，我们一起来记录这段历史。”
　　 两个年轻人冒着猛烈的炮火，拍摄着硝烟弥漫的中华门战场，每一个真实的战斗场面。直到天色渐晚，乔崇山才拉着玛利亚离开了中华门。乔崇山一直将玛利亚送到国际安全区才离开。
　　 他们就这样相识在1937年12月10日的南京城。那是南京城沦陷到日本鬼子手中的前两天，次日晚，唐生智接到了由顾祝同转告的一道密令，那是蒋介石的命令：“如情势不能久持时，可相机撤退，图整理而期反攻。”12月12日唐生智下达突围、撤退的命令，中国军队的抵抗就此土崩瓦解。中国守军开始在混乱中撤退，致使逃到下关的中国守军完全失去建制，成为混乱的溃散之兵，很多人淹死、或是被赶到的日军当场射杀在江中。大部分未能过江或者突围的中国士兵流散在南京街头，不少人放弃武器，换上便装躲入南京安全区。1937年12月13日晨，日军攻入南京城，古都南京正式沦陷。
　　
　　 六
　　 南京沦陷的几天以后，乔崇山进入了安全区，他想找到玛利亚，把自己所有的胶片都交给玛利亚保管，并安全地带出去。乔崇山敏锐地预感到，自己携带这相机和胶片，恐怕很难离开南京，现在只有让玛利亚借助自己的外籍身份，以及侵华日军对西方舆论的忌惮，才有可能将胶片安全带出去。
　　 日军开始进城的时候，大批的难民涌进了安全区，日本军人在后面追赶着，不断开枪击毙那些无辜的难民。隐身在安全区美国大使馆里的玛利亚，用手上的那台莉塞特，换上一个长焦镜头，拍下了这一幕幕血腥的暴行。玛利亚除去用相机记录这些真实的画面，她用更多的时间参与了救护伤病员的工作。南京的红十字会，在安全区里设置了临时救护所，招募了一批志愿者参加对难民伤病员的救护工作。
　　 乔崇山在红十字救护所找到玛利亚。
　　 “乔治，你终于来了，我一直在担心你在外面的安全。”
　　 “玛利亚，我有件事想委托你。”
　　 “什么事？乔治。你说吧。”
　　 玛利亚和乔崇山站在救护帐篷的背后说话。
　　 乔崇山将手上的一只摄影包递给玛利亚，说：“玛利亚，这里面是几个胶片盒，还有一台相机。我把他们交给你吧，请你将它们安全带出南京。玛利亚，这几个胶卷里，记载了南京保卫战的过程，也记载了日本侵略者的罪行。它们太宝贵了，它们的价值远远超过我的生命。我希望你可以帮助我保护它们。”
　　 “乔治，你为什么不能自己保护它们？难道你还要离开安全区？那太危险了，我亲眼看见这些日本军人在枪杀手无寸铁的平民。”
　　 玛利亚接过了摄影包，用焦虑的目光看着他。短短一天的相处，这个中国青年已经深深印在了玛利亚的心里。
　　 “玛利亚，”乔崇山抓住了玛利亚的手说：“这些该死的日本鬼子，正在屠杀我的同胞，我不能像一只老鼠那样躲在地洞里看着。我要去战斗，去保卫我的祖国。”
　　 “乔治，我希望你冷静一点，你是个记者，照相机才是你的武器。你的手指是用来按快门的，而不是扣扳机的。”
　　 “玛利亚，我知道摄影也是战斗。可现在中国更需要的是拿枪的战士，而不是拿照相机的摄影师。你明白吗？玛利亚，我是中国人。还有，我一旦遇到日军，胶片一定保不住，所以我要请你帮忙，保护它们，把它们送到安全的地方，把这些照片向全世界公布。”
　　 玛利亚明白了乔崇山的意思，她那对明亮的大眼睛在一瞬间迸出了泪花，紧紧抓住乔崇山的手，说：“乔治，你是要找日本人拼命吗？你想用自己的血肉之躯保卫自己的国家吗？你简直疯了。我们应该用这些胶片，呼吁西方国家来阻止日本人的侵略，而不是去继续激怒这些战争疯子。”
　　 “亲爱的玛利亚，你太善良了。和这群魔鬼是没有道理可讲的。玛利亚，我要走了。你必须学会保护自己。我也许会战死，你就把我忘记吧。不过我会把你永远记在心里。”
　　 乔崇山转身要走，玛利亚却扑进了他怀里，流着眼泪说：“乔治，我知道不能阻止你。你去吧，带着我的祝福去上战场。我会在上帝面前为你祈祷，我会等着你。我记住了你的委托，一定会把这些胶片带出南京城。”
　　 乔崇山头也不回地离开了红十字会救护所，玛利亚在后面看着他的背影。乔崇山很机警，他没有从安全区的大门走，而是消失在相反方向的街区里。乔崇山对南京很熟悉，他从金陵大学背后遁入了钟山的密林。