时英回家得知情况，本想找普生说个道理，但他想到双方来自一个家族，而今又是邻居，便将心里的怨气强行忍住，默默地将那段篱笆重新修复了起来。
　　 池塘那里，普生家的鸭子总爱到山坡上觅食，自己家的苦花对鸭子没有吸引力，而时英家的玉米苗倒是它们的最爱。时英补了几次苗都白费了功夫。有一次，时英看见鸭子又在自己地里啄食嫩苗，火气上升，捡起石子向鸭群扔去，谁料一块石子正好击中了一只鸭子的头部，那只鸭子一下子就栽倒在了地里，翅膀扇了几下就不动弹了。
　　 普生听见其它鸭子慌乱的叫声，赶紧过来察看究竟，他一眼就看见了那只死鸭子，提着它要时英赔偿。时英正在气头上，说如若要他赔鸭子，除非普生先赔自己的玉米苗。双方闹嚷着，普生就去抓时英，那时英是经过了军事训练的，一出手就将普生摁在了地上，仅用一只手就压得普生翻不过身来，任由普生在地上挣扎了好一阵才放他起来。
　　 普生明白自己根本不是时英的对手，再要死缠烂打只会把脸丢得更大，只得忍着窝囊，灰溜溜地回到了自己的家里。
　　 ……
　　
　　 三
　　 伤势的痛苦，以及今后可能的残疾，让芳玉也赞同丈夫的想法和做法。有人向她建议，要想报复转来，芳玉就得一口咬定自己的伤全部都是对方打的，芳玉采纳了那人的建议。普生则想尽一切办法收集着证据。
　　 得知这个情况，素容已经被吓傻了。
　　 时英万万没有想到，自己有朝一日也会面临其他村民之间的矛盾，而且情况更为严重。但事已至此，逃避不是办法。有人询问那天的情况，时英便把所有的责任都揽到了自己身上，说芳玉的伤不关素容的事，一切都是他干的。有人劝时英：“去向芳玉和普生赔个罪，再赔了她的医药费，以免弄出大事情来。”谁知这时时英不服气了，心想自己平时好多地方让着普生，还不是心念旧情，既然普生和芳玉不考虑这些，他何必再向对方低头？后来还以不屑的语气说：“我这辈子还没看见过泥鳅掀起惊涛骇浪来，这次我倒要看看他们有多大的本事！要是光展一通牙巴劲有个屁用？有本事就来将我的骨头咬碎了！”
　　 这些话无疑更加激起了普生和芳玉的愤怒，那时芳玉手臂上还缠着纱布和夹板，她以此作为证据，与丈夫一起，一次又一次地跑村上、乡上以及县里告状，最终他们得到了答复：一定要将作恶者绳之以法。
　　 警车很快来到了村里。此时素容才后悔莫及，与孩子们哭着拉住时英不让走，警察们费了很大的功夫才掰开她们的手指，将时英押上车弄出村子。就在这时，一股严打之风又刮遍了神州大地，时英又成了被重处的对象，原本应该判处的三年有期徒刑增加到了四年。
　　 看到素容和几个孩子的可怜状，此时芳玉才动了恻隐之心，有些后悔自己和丈夫把事情做绝了，但事情到了这一步，哪里还能由得了她和普生呢？
　　 家里失去了顶梁柱，素容带着孩子们过了半年多的苦日子，一次她回到娘家，有人就劝起她来：“时英到了这一步，这辈子还有啥子希望呢？你干嘛要跟着他受一辈子的罪？”
　　 刚开始素容还不为所动，但这样的话听得多了，她的想法就开始了动摇。从前大巴山里有不少女人为了不饿肚皮跑出了大巴山，人们不知她们跑向了哪里，便笼而统之地把这种现象称为“跑河南”。包产到户后，人们虽然不再饿肚皮了，但人们的日子还过得紧巴巴的，而素容的日子过得更加艰难。此时有人找上门来，几经劝说，她就听信了那人的话语，在一个十分漆黑的夜晚，丢下几个熟睡中的儿女，跟着来人悄悄跑出了村子……
　　 第二天孩子们醒来，四处寻找母亲未果，姐妹四人加上舟娃抱成一团哭得更加伤心。一些邻居见状，纷纷送给他们一些食物。芳玉的恻隐之情再生，也给孩子们赞助了一些粮食和衣物。五个孩子中只有老大老二相对懂事一些，此时她们都只顾得了饱暖，哪里还管得了仇恨啥的？另外三个小孩更不消多说。
　　 彼时时英的大女儿已经满了十四岁，二女儿也快到十三岁了，有人便按从前乡下“娃娃亲”的习俗，给姐妹二人介绍起婆家来。此时他们寻找出路要紧，两个姐姐决定各带一个妹妹去往婆家，哪里还有其它选择？于是只剩舟娃一个人的问题没有解决了，一个舅妈便主动将他收养了过去，后来舟娃年龄稍长，便到一个善于编织的师傅那里学起了手艺。
　　
　　 四
　　 仿佛就在一夜之间，时英全家就如鸟兽一般散开不见了踪影，曾经的热热闹闹也变成了冷冷清清，一时之间芳玉和普生也说不出心里到底是什么滋味，只是相互之间的话语变得少了。此时他们那里成了单家独户，篱笆也就没了多大的用途，看着它们逐渐颓败的样子，普生懒得修缮，后来干脆将它们当着柴火一股脑儿塞进了灶膛。
　　 季节一到，芳玉和普生又开始了忙碌，他们勤勤恳恳、一如既往地种着庄稼。为了解决家里的经济困难，尤其是支持儿女们的学业，夫妻二人在原来的基础上扩大了苦花的种植面积。此时芳玉的手臂还没完全康复，只能做一些省力的活儿，繁重的劳动都交给了普生，普生一心一意要改变家中的境况，干起活来并不偷懒，播种、施肥、浇水、防灾、收割、曝晒、打碎，每个环节都尽心竭力。他们将弄好的枝叶用口袋装起来，放在家里的干燥处，将苦花茎也打捆码成柴垛，上面盖上一些谷草防水。芳玉觉得干活时粉尘太多，便在头上包着一块纱巾。她也劝普生效仿自己，但普生觉得带着纱巾不利于劳动，没有听她的。
　　 苦花的收益远远超过了粮食的收益，几年下来，他们的日子变得更加好过些了。他们又用结余下来的钱财修建了一座粮食加工坊，四邻的人们都到这里来打米磨面。他们手里越来越宽裕了，就将老屋全部推倒，在那里修建了一座两层高的水泥钢筋楼房。
　　 眼看他们就要率先实现富裕的梦想，谁知意外的事发生了——普生连续不停地咳起嗽来，后来竟然咳出了血，到医院检查，才发现肺部已蒙上了一层厚厚的灰尘。原来普生在收割和加工苦花的过程中没注意保护自己，粉尘进入了呼吸道，日积月累成了严重的病症，从医院回来不久他就带着遗憾和眷恋离开了这个世界。
　　 此时儿子的学业已到了高中阶段，两个女儿也上到了初中，他们都是住校生，一周也难得回来一次。丈夫虽然去了，但芳玉并不愿意孩子们因此而放弃了学业。随着伤处的康复，她便一个人承担起了全部的农活，此时她只感分身无术，不得已停办了加工坊。为了不让家里的收入减少太多，她进一步扩大了苦花的种植面积，每天天不亮就起床，一直干到很晚才收工，好好的一个人儿被繁重的劳动消磨得不成个样子。因为太忙，芳玉只得在一些次要环节上草草了事，比如对于苦花茎的处理，普生在世时他们就收拾得很妥帖——普生站在柴垛上码放，芳玉则在下面一捆一捆地递给他，柴垛就能码得高高的，整齐而规范；但现在没了普生，芳玉就将它们随意地堆放成一人高的几垛，柴垛之间靠得很近，现场看起来就要凌乱得多。
　　 年复一年，芳玉就像一只螺陀似的转个不停。
　　
　　 五
　　 从入狱之时起，时英就盼着出狱的那一天，得知妻子儿女们的情况，他更加伤心，恨不得立即走出监狱的大门。谁知那一天真正到来时，他才知事情并不是想的那么简单。
　　 走在回家的路上，他的脚步变得越来越沉重。远远望见那座雄伟壮观的铁马山，他回想起了当初自己入伍时意气风发的样子——那时自己好比一个勇士骑上了如同铁马山那样的一匹骏马，心中曾暗暗发誓，自己在外若不能建立一番功业就绝不回乡，到了部队他才知道天外有天，人上有人，凭着自己的那点文化功底想要在部队闯出一片大的天地实在有些不自量力，这才有了转业的想法；后来即使走出了军营，他还坚信着“广阔天地大有作为”那句名言，相信自己回到农村一样可以干出一番事业来，谁知数年后老家却成了他的“滑铁卢”——自己不仅未能成为村民们效仿的榜样，反而被家事和邻里之间一些鸡毛蒜皮的事情搞得“一地鸡毛”，而今就这样回去，一些人背地里还不将他笑话个够？
　　 想到这些，他就收住了脚步，转而回到了县城里。
　　 可是那时的县城也不是乡下人想象的那样遍地金银，实际情况是就业机会少，大多数人也生活在贫困之中，即便有人需要人手，谁又会收留一个刑满释放之人呢？他记起一个狱友曾说过羡慕他的话语：“你的战友众多，出狱后实在没法可以去找他们帮忙啊！”那时他就想过，自己不仅没给战友们的脸上增光，还给战友们的脸上抹了黑，就这狼狈不堪的样子，哪里还有什么脸面去见他们呢？
　　 天地虽大，此时他竟然感到不知该去往哪里？
　　 无奈之下，时英再次举步返家，走到半途他又灰心起来，最终还是决定离开老家。他在大山中徘徊了数日，这才遇到了一个好心的孤寡老人，那人收留他后，他就下定决心要为老人养老送终。老人去世后，他又在一个泥瓦匠身边找了点事做，每天跟着那个泥瓦匠东奔西走，成了一个“吃百家饭”的手艺人。再后来有人在大巴山腹地搞了一个小型的农业基地，他在那里才找到了一份比较稳定的工作。基地里种植着水果、药材，其中也种植着一些苦花，他一看见那些苦花就联想起了老家的那个邻居，脸上掠过阵阵苦笑，此时他连对方的姓名都不想提起，发誓永远不再见到她。
　　
　　 六
　　 老天不遂人愿，孩子们的学业并没有按照芳玉的预想去发展，儿子一连几次参加高考不中，两个女儿更是连高中都没考上。她本想鼓励女儿们再去复习，但她们都没有了学习的愿望，不得已回家跟她务了一段时间的农，很快就出嫁成了别人家的媳妇，一年也难得有几次回来看她。
　　 儿子屡次落榜，未来该怎么办呢？芳玉知道邻村有个人在那里自办了一个学堂，生源还不错，想到儿子高中毕业并复习了多年的知识功底，芳玉也叫儿子效仿他，在自己所在的村里开办一所学堂。儿子听从母言，一时间还收了不少的学生，乡政府和乡完小得知，又给强娃办学提供了一些补贴，这个学堂就顺利地开办了起来。第二年邻村的那个老师想外出打工并将学堂转手，强娃便把那学堂接了过来。为方便大多数学生上学，他就将两个学堂合并到一起，教室则确定在了邻村，学生的数量猛然增加了一倍多。邻村离本村稍远，强娃就时常住在学堂里。
　　 紧接着，强娃经人介绍与邻村的一个女孩谈起了恋爱，那女孩有初中毕业的文凭，强娃便鼓励她就近办个幼儿园。此后强娃便多了一个住处——女孩的家里，因此他回来看望芳玉的时间就少了。强娃和女孩互帮互助，一时学堂倒也兴旺，喜悦中他们很快就举办了婚礼。
　　 芳玉看见几个来参加婚礼的老师，联系到他们的经历，突然也给儿子想到了一个“曲线救国”的主意：儿子高考不中，何不学那些“民转公”老师，通过这种考试改变命运呢？只是不知现在强娃还有没有这个机会？
　　 她和强娃分头打听，得知机会还有，她便鼓励儿子一方面好好教学，另一方面积极参加“民转公”考试。强娃不想再辜负母亲的愿望，在工作和学习上更加卖力，还动员妻子一起学习参加考试。
　　 儿子未来的人生方向初定，她才略略松了一口气。
　　 没过多久，儿媳的肚子里就有了喜，儿子的事业本就需要经费的支撑，如今有了孩子，一家人的开支更大了。芳玉的神经又紧绷起来，不仅暗自要求自己不能成为儿子儿媳的负担，还要发挥自己的力量助儿子儿媳一臂之力，为此，她依旧努力打理着庄稼。强娃劝她要顾惜身体，她当面答应，但季节一到，她又拿出了全部的力气，再次从苦花的收益中体会到了快乐。
　　 时间来到秋天，农事少了一些，空气变得清爽了许多，院坝周围的虫子发出了欢快的叫声。芳玉放松了心情，时不时坐在院坝里休息，这时她才体会到一种从未有过的孤独——白天手里有活要干，芳玉还不觉得咋的，但晚上就不一样了，空荡荡的房子里只有她一个人静静独坐，儿孙满堂的她居然找不到一个可以说话的对象。
　　 为了打发夜里的时光，她要么在院坝里抬头望天，看月亮数星星，要么盯着那些远山近水出神，高高的铁马山如一匹孤独沉默的老马，命运与一个人那么相似，其中透着一份凄凉，透着一种对世事变幻的无奈，秀水河默默流过，深沉而又朦胧，似乎在为铁马山流着同情的泪水。
　　 漆黑的夜晚则要难捱得多，四周伸手不见五指，到处都像潜伏着鬼怪一样，此时一声猫叫或狗吠都会让她心中害怕不已，这时候，她便只有通夜点灯，时刻盼着天色快点亮起来。
　　 最难过的是下雨的夜晚，“噼里啪啦”的雨点打在房子上、树叶上，如泣如诉的哀怨声似乎永远都停不下来。她要么从这间屋走到那间屋，要么披衣坐在床上，此时她理解了丈夫生前的一些作为，那份朴实的爱尽管有些酸涩，却又显得多么宝贵啊！她终于想到自己应该感谢普生，天亮就在他的坟头烧了一些纸钱；可是死者不能复生，如今再好的愿望他也听不见了，自己后半生的情感溪流又该归向何处呢？
　　 她也想起了从前时英一家住在旁边的日子，两家原本关系不错，谁知最后却发生了那样痛心的事。都说时间是治愈心灵伤痛的良药，此时她念起时英一家的好来，体会到丈夫的小肚鸡肠以及自己的一时之愤带来的后果：不仅自己身体受到了伤害，而且时英更加凄惨——名声变坏，妻离子散，好好的一大家人数年来半点消息都没有，仿佛从人间蒸发了一样。