【1】
　　 民国十九年腊月。
　　 北风呼啸，寒气袭人，一个隐藏在大山深处的小山村，在傍晚的夜色中隐隐约约。
　　 “爹呀，爹……”孩子撕心裂肺的嚎哭声，一阵阵从村头一座破败的四合院里传来。四合院正堂，屋内床上，直挺挺地躺着一具脸色蜡黄、骨瘦如柴的尸体。床边，两个不到十岁的小男孩，双手推搡着尸体在哭喊，一个衣着朴素的年轻少妇，悲伤地站在床边低泣。
　　 这是一户姓石的普通人家。
　　 石家祖籍是在离这山村很远的小镇上，以骡马和经商为生。石家手下的一个小马锅头，老家就在这山村里，他嗜赌成性，欠了石家的债，就把他家山村的田地抵债给石家。石家老高祖的旗下有一个不成器的侄子，被安排到这小山村来看田地，并在本村随便娶了个佃户家的女人，从此石家在这个叫阿秀的山村里就有了一支人。
　　 那个不成器的侄子，想不到养育了成器的儿孙，经过几代经营，在小山村家业渐渐丰盈起来，一度做到良田千顷，骡马成群。
　　 不知道是不是遗传，到了死鬼这一辈，家道就破落了。
　　 死鬼年轻气盛，不听父母的话好好盘田种地、经营骡马，经常和手下的马帮走南闯北，吃喝嫖赌，在经常往返于滇西南以及毗邻的小国家中，不经意间染上了毒瘾，抽洋烟（鸦片）成为他的爱好。不几年，气死了双亲，充实的家财渐渐在他的吞云吐雾中散去。
　　 死鬼有个漂亮的邻村财主家娶来的妻子胡氏，有两个称心如意，名字叫石荣石生的男孩子。
　　 这一年他才三十六岁，眼泪鼻涕，抓天抓地中就毒瘾发作，又无钱买大烟，病入膏肓，一命呜呼。
　　 胡氏一个小女人，从小娇生惯养，养尊处优，丈夫抽上大烟后，她多次劝阻，骄横的丈夫就不听她的，弄不好，还遭来一顿拳打脚踢，于是，她在每一次吵闹后，就带孩子回娘家，娘家嫂子说，嫁出去的姑娘泼出去的水，不几天，又被她嫂子骂回来。
　　 她是娘家里最小的么女，父母已经年老，娘家名义上是兄长当家，但她那憨厚的兄长，就娶了个泼辣心毒的老婆，父母年迈，老婆就独揽家庭大权，兄长无可奈何。
　　 嫂子天天骂鸡骂狗，骂丈夫是窝囊废，骂公婆是老不死的。何况胡氏才是一个小姑子，夫家状况不好，自是遭到鄙视。
　　 胡氏年纪轻轻，丈夫就死了，娘家又不待见，自然很辛酸，在她的思想里，嫁鸡随鸡嫁狗随狗的观念根深蒂固，就想不到嫁了一个不成器的短命鬼。
　　 好在两个年幼的孩子很听话。
　　
　　 看着两个孩子哭得鼻涕眼泪，她的心仿佛也碎了，死的死了，活着的人，日子还是要过的。
　　 她安慰两个年幼的孩子说：“孩子呀，别哭了，你死鬼爹也死了，入土为安。荣儿你赶紧去找你三叔，让他想办法来帮忙埋葬你爹。”
　　 在当地有俗话说，三十不发，四十不富，五十六十等死路，这死鬼才三十多岁的人，是不会准备棺材的，更何况五十岁前死的，都叫短命鬼。
　　 才八岁的荣儿用袖子擦掉泪水，拿着母亲准备好的松明子火把，沿山路走了十多公里，找到了在小镇上经商的父亲的第三个堂弟。
　　 “这个败家子早该死了！”看到侄子跪在自己面前，哭诉着把事情说完，三叔怒气冲冲地说，“这种短命鬼绝对不配进入祖宗墓地！孩子，你回去告诉你娘，别急，明天我叫几个长工来，用块破床板，一床烂草席，抬去乱葬岗埋了就是。”
　　 小山村后面有一处怪石林立、寸草不生的一片荒郊，叫乱葬岗，平时哪家的小孩子夭折或者短命的人死了，就抬到这里随便埋了。
　　 乱葬岗上，天长日久，白骨累累，白天乌鸦怪叫，野狗疯癫，夜晚磷火点点，风声鹤唳。哪怕是大白天，村子里胆子小的人上山砍柴放牛都不敢路过。
　　 抽大烟的短命鬼死后，母子三人靠荣儿外公外婆悄悄接济和小镇上的亲戚朋友相帮，苦苦熬着日子。真的苦了胡氏，从来什么也不会做的她，只能绣点背孩子用的当地叫背裳的衬面和鞋帮子，托人到小镇上卖，两个年幼的孩子，就帮村子里的大户人家放牛。
　　 日子在艰难困苦中度过。
　　
　　 【2】
　　 四年后，荣儿也已经长到十二岁，看到母亲辛苦操持着这个家，他用瘦弱的身体，在帮人放牛的同时，还上山砍柴，下地耕种着家里被父亲卖不掉的几亩贫瘠的山地，尽可能帮衬着家里的生活。
　　 穷人的孩子早当家。荣儿小哥俩，在村子里倍受人的欺凌，和小伙伴们在一起玩，骂他们有娘无爹的小杂种。石荣性格刚烈，每每和小伙伴们打架，经常鼻青眼肿地回家。
　　 “孩子呀，我们孤儿寡母的，你在外边要忍着一些，这年头，人都是嫌贫爱富，不要老和人家打架。”胡氏每次看到儿子被人打的惨样，一边流着眼泪，帮儿子擦草药，一边安慰说。
　　 “娘，您放心，总有一天，我会让村子里的人们另眼相看的，会让娘您过上好日子的。”小小的石荣信心满怀地对娘说。
　　 说来容易做来难，要改变家庭的困境，不是一日之功。但石荣心底，总是暗暗期盼着有出头的一天。
　　 人穷志短，马瘦毛长。亲戚也慢慢不来往了，看着吃了上顿无下顿的家，无奈之下，胡氏突然想到了丈夫的一个三妹，嫁到景洪的澜沧江边，一个叫橄榄坝的地方，由于家道中落，路途遥远，就很久不联系了。
　　 丈夫那个三妹长得如花似玉，原来是嫁在小县城一户殷实的商人家的，不知道为什么就不会生育，犯了七出之条，就被丈夫休了，另辟一处小院，供给伙食，配两个粗丫头给她使唤，让她孤寂难耐，成天以泪洗面。
　　 有一次，橄榄坝一个大户人家的公子，随马帮来小县城，无意间看到了她，被其美貌所吸引，轻轻勾引之下，干柴烈火，就苟合在一起，等公子家马帮从省城回来，五百块花钱（“花钱”是当时类似袁大头一样的钱币），就把她娶了回去。
　　 听说到了橄榄坝，公子哥厚爱有加，颇得宠幸。
　　
　　 这日，胡氏把石荣叫到跟前，说：“荣儿，你也逐渐长大了，我们母子现在生活这样艰难，我想了很久了，你去找你三娘吧，她嫁在橄榄坝的一个财主家，具体地点我也不知道，只是你父亲以前说过一下。你一直往南走，沿途问人，可能会找到的。找到后，让她帮帮你，以后能够过日子了，再来接娘和你兄弟。”
　　 说完，泪如雨下。
　　 石荣听娘说后，高兴异常，在这个小山村，天就那么大，人就那么多。不知道要到什么时候，才有出头之日。而今听娘说，还有这么一个亲戚，他巴不得立马就去。
　　 当地人特别是男孩子，都有走坝子的习惯。走坝子就是离开家乡，去坝子里富庶的地方讨生活。
　　 这走坝子，机会和风险各半，那些地方是亚热带，种什么庄稼都有好收成，加之比邻缅甸老挝，开矿石、种橡胶、栽罂粟，和边民常来常往做生意，附近村子里有去过的人回来后，都揣着大包的花钱，家里一下子就发了。
　　 但去的人，十有八九回不来，那是因为坝子里有瘴气，热带森林里有大象、野猪等野兽，以及干蚂蟥、小黑虫之类让人无法防备的小东西，有凶残的土著民族，还有沿途的土匪大盗。大多数人不是得病死就是被人杀了，很多人连尸骨都找不到。
　　 听说还要路过那些卡瓦人居住的地方，他们生活在原始森林里，与世隔绝。有一种怪异的生活习惯，是每年到秋收时节，要到有人经过的路口，抓几个过路的汉人杀了，特别是有络腮胡子的男人，把头割下来，挑在高高的竹竿上，巫师主持仪式，祭祀天地，以祈求风调雨顺，事事平安。他们的这习俗代代延续下来，就连当地官府也无可奈何。
　　 胡氏在娘家的时候，是听人讲过一些骇闻的，让孩子去走坝子，十死一生，这也是没办法的事情。
　　
　　 “娘，我去我去！”石荣不知道走坝子的凶险，高兴地说，“等我苦到了钱，就捎回来，如果真的找到了三娘，有了着落，就来接您和小弟。”
　　 “哥哥，我也要去。”石生说。
　　 “小弟乖，你去了，娘就没有伴了。哥走后，你要好好听娘的话。”石荣像个小大人一样交代兄弟。
　　 石生嘟哝着，老大不高兴。
　　 是夜，胡氏千叮咛，万嘱咐，要儿子一路上千万小心。一般赶路在白天，晚上尽量找村子歇脚，见到人嘴要甜，帮人家做事手脚要勤快，不要和人吵嘴打架等等，絮絮叨叨到半夜。
　　 天还没亮，她就起来，煮了两个平时用来换盐巴之类舍不得吃的鸡蛋，熬了点稀饭，把石荣叫起来。
　　 天蒙蒙亮，母子依依告别。
　　 小山村对面弯弯曲曲的山路上，一个小男孩，肩上背着破旧的褡裢，里面放着一套半旧的衣裤和娘老早起来亲自蒸的十多个窝窝头，朝着山外山走去。
　　 毕竟是第一次出远门，石荣依依不舍地回望了一下，看到村口的大榕树下，娘牵着小弟，还在朝他挥手。
　　 他心里空落落的，但没有停下脚步，只是眼里的泪水，不自禁地涌出了。
　　
　　 【3】
　　 这滇南的山脉，山连着山，就没有尽头。
　　 群山滴翠的山坳间，有一片野花盛开的草坪，一个七八岁的小女孩，穿着一件细花衣衫，粗布裤子，头上扎着的羊角辫，随着她一蹦一跳晃来晃去。
　　 看着眼前的山羊在悠闲地吃草，小女孩边哼着从赶马人那里听来的不知名的山歌，边兴高采烈地采摘着草坪上的野花。
　　 那些羊是很听话的，放羊的长工大叔把羊赶到草木茂盛的地方，让孩子一个人看着，前去砍柴了。
　　
　　 她的家就在离草坪不远的森林里，村子叫三家村，听说在很早很早以前，只有三户人家，那是山外的人来这里打猎，天黑回不去了，就在这里搭间简陋的茅草屋，居住下来，久而久之，就形成了一个大山之间的村子。
　　 村子边常年流淌着山溪水，形成了一条半深不浅的小箐沟。箐沟里，溪水长流，怪石堆砌。
　　 沟边有一座古老的水磨房，石头垒成的屋顶和墙壁上，长满了喇叭花之类的藤蔓。磨房里吱吱呀呀的石磨声，像村民们千年不变的日子。
　　 磨房旁边，是走出村子唯一的小路，横跨小箐沟之间一座古老的石拱桥上，石板磨得光滑，还间杂着深深浅浅的马蹄印。
　　 这茶马古道，在滇南历史悠久。
　　 小山村就坐落在古驿道边。
　　 山间铃响，马帮来来去去，给小山村注入了生机。生活在这里的人们，比其他村子里的人，要开明开朗得多，是因为那些南来北往，赶马的马锅头，为他们带来了山外的文化。
　　 当然，这里也是土匪们经常光顾的地方。
　　 小女孩家姓普，和小山村的人一样，是地地道道的彝族。她家从老高祖手上，就开了个“普家大马店”。这大马店，其实就是一个驿站，是马帮来往歇脚的地方。
　　 小女孩名叫小花，她有两个姐姐，母亲就没有生一个哥弟。小花排行第三，村子里的小伙伴，都叫她三丫头，她性格古怪精灵，却生得像山里缀满露珠的野花，俊俏可人。黑白分明的大眼睛，远山近黛的眉毛，稚嫩的小苹果脸上，一笑两个小酒窝，小小年纪，人见人爱。
　　 人无三称心，当地人说，这普家，论钱财日进斗金，但到了花她爹这一代就是单传的独苗，花她奶天天唠叨儿媳妇，说她是只打抱不下蛋的母鸡，一口气生出来的，是三朵山花。
　　 花的两个姐姐，也是容貌可人，叫大花二花，花她奶说，村子里养着看家的狗的名字，大多叫小花小黄小黑之类的，为孙女取个狗的名字，吉祥，还可能生个小弟。
　　 小女孩不知道娘的苦恼，苦恼的是娘总逼着上私塾，她不像两个姐姐，摇头晃脑地背那些“增广贤文”、“三字经”、“百家姓”之类的，总是逃过家里特意请来的先生，黏着放羊的长工大叔去山里玩。
　　 过路在她家大马店歇脚的马帮叔叔哥哥们，每次来她家，总是要和她逗乐玩，从小，她就耳闻目睹了许多新奇的事物。
　　 靠山吃山，她爷爷老普掌柜不仅精心经营着马店，还饲养了很多山羊。掌柜说，山里养的羊，都是吃野生的花草树木，野生蘑菇，长得壮，羊肉是辛苦的马锅头们最喜欢吃的。
　　 一对对马帮路过，闻到了普家羊肉香，又一次次返回。
　　 普家在三家村算一个不错的人家，那些土匪来了，一家人忙得团团转，又是接待吃喝，又是塞花钱。土匪也有讲道义的，日子久了，就不乱抢乱杀，普家生意得以一直延续。
　　
　　 “哥哥去走坝子呐，妹妹你等得慌……”天近傍晚，小花哼着马锅头们那里听来的她自己不知道什么意思的赶马歌，赶着听话的羊群回家。
　　 几只羊花草树叶吃多了，感觉口渴，到小溪边吃水。
　　 “小胡子，你还不赶紧回来，天要黑了哦。”小花忙过去溪边，准备驱赶到水边吃水的小胡子。她自己把那些山羊都取了名，这只小胡子和她一样调皮捣蛋。
　　 “啊……”从来胆子很大的她一声惊呼，她看到溪边乱石之间，有一个衣衫褴褛，血肉模糊的小男孩。
　　
　　 【4】
　　 “大爹，大娘，让我在你们柴房和马厩里歇一晚好吗？”石荣在傍晚的时候，总是尽可能找到路边的村子，恳求好心的人家给住一晚。
　　 山里人善良，他嘴又甜，找到的人家，不仅让他住宿，还尽可能地给他点吃的，指点他去橄榄坝的方向，他记得娘的话，沿途能够帮人的，也尽量帮人家做事，换取点干粮。