这一天走了很久，已近傍晚，除了山还是山，远近看不见一个村子，所带的干粮早已吃完了。小花家所在的三家村，本来是在不远处的，因掩映在丛林中，在山路上他根本看不到有村子。
　　 肚子里咕咕叫唤。
　　 他来到山涧中的一条小溪边，蹲下身子，捧着溪水洗着汗淋淋的小脸，接着喝下几大口凉水，肚子叫得更厉害了，仿佛肚皮已经贴到后脊背。
　　 他抬眼看看四周有没有什么野山果之类可以充饥的东西。
　　 小溪边陡峭的悬崖上，一棵弯腰驼背的老橄榄树，叶子已经泛黄，缀满了黄橙橙的果实。
　　 他伸出舌头舔舔嘴唇，咽下几口口水，仿佛尝到了橄榄酸甜回味的滋味。“真是天无绝人之路。”石荣心里边想着，边抛下破褡裢，沿着溪边的石崖，攀着灌木，一点点爬到很高的石崖上，打算去摘橄榄充饥。
　　 “哎呀……”费劲了剩余的力气，就在眼看要摘到橄榄的一瞬间，脚下一滑，他像一块石头，呼啦啦从灌木间滚下崖底。
　　
　　 “孩子，孩子！你终于醒了。”仿佛是在梦中，母亲亲切地呼唤，石荣努力睁开厚重的眼皮，模糊之间，看到一个俊俏女人的脸，旁边，还有一个俏生生的小女孩。
　　 “哥哥，你睡了好些天了。”小女孩看到石荣醒了，兴高采烈地说，“是我发现你摔倒在溪边的，就赶紧回来叫人，你是不知道，你摔得很重，是我娘请老草医（当地用山里未加工的野生植物和动物做药，医治人的医生叫草医）来给你接骨疗伤的。”
　　 小花的娘说：“是呀，是呀，孩子，你命真大，花儿发觉你的时候，已经人事不省，叫家人帮你抬回来的，我把村子里最好的草医请来看，说，你还活着，但多处骨折，接好骨头后，你已经昏睡了八天了。”
　　 “你是哪个村子的，是谁家的孩子？”花的母亲接着问。
　　 慢慢睁开眼睛的石荣，两眼泪水不断滚下，这时候，他才知道是这小女孩一家人救了自己的命。于是，他努力挤出两个字：“谢谢！”
　　 “娘呀，哥哥才醒，你让他吃点东西再说不行吗？”小花扯着娘的衣袖，撒娇地说。
　　
　　 【5】
　　 马铃叮当，由远及近。
　　 正午时分，阳光透过院子前那棵硕大的榕树枝桠，斑斑点点地洒到院子里。才刚还在院子一角懒洋洋睡觉的大黄狗，听到马铃声，警惕地立起半个身子，汪汪地叫了几声。一只老母鸡，领着一群小鸡崽在院子篱笆边觅食，听到狗叫声，就“咯咯咯”地呼唤着它的孩子们，钻出用藤条编成的篱笆墙。
　　 “荣儿，客人来了，赶快泡茶水！”老普掌柜跑到院子前，单手遮额，看到村口的石拱桥前后，一队大马帮逶迤而来，就大声对着屋里喊。
　　 “嗯那……”石荣边答应着，边忙颠颠地从院子左边的厨房里出来，脸上和衣服袖子上沾满了烧火塘的火灰，来不及擦拭，就忙去打开院子后面的马厩门，添好上等的用玉米舂碎拌着草料的马料，又麻利地回来，把院子的几张木桌子擦拭干净，摆上茶碗和瓜子之类的小吃。
　　 “大黄乖，不准叫，不准咬人！”小花不知道什么时候，蹲在树荫下抚摸着大黄狗的头说，叮嘱它不要咬马帮的叔叔哥哥。
　　 厨房内，锅碗瓢盆响起，诱人的羊肉香味，飘到了马锅头的鼻子里。
　　 “哦——嚯——哦！……”走在头马身边，身着山里的民族服饰，敞胸露怀，骑着大骡子的大马锅头，打了一声长长的哦嚯。马帮走到普家大马店门前，放缓了脚步，大马锅头的口哨声，就是歇脚的信号。
　　 马锅头裸露的胸膛上，刺着一匹腾起前蹄，仿佛在嘶鸣咆哮的大骡子。
　　 这马帮是有很严的管理制度的，骡马多的主人一般不是当地的大财主，就是老板。有的老板骡马数量达几百匹，分成几十对。每对骡马都有头马，那是一匹经验丰富的老马，不仅知道驿道路线，还知道主人在什么地方歇脚，甚至还能知道天气情况，知道土匪来抢的时候带领骡马们跑到安全的地方。
　　 老马识途，头马身上，驮的货物不多，那是因为头马大多年纪大了。唯一醒目的标志，是插着一杆写着老板豪门姓氏的杏黄旗。沿途的土匪总是抢马帮，但名号大的旗子，打死他们也不敢抢。
　　 马帮里的总管，就叫大马锅头，每十二匹骡马称为“一把”，由一个小锅头带领，五把骡马有一个中锅头。锅头们的身份等级甚严，不仅仅是从他们的服饰上，还有身上的刺青标识上就可以看出来。
　　 敞开胸襟，除了胳膊和小腿上以外，胸膛上还刺着一匹仰天长啸的骡马的，绝对是大锅头，中锅头和小锅头分别是刺在胳膊和小腿上。
　　 从吃饭睡觉到赶路，等级高的，是优先的。小锅头和其他赶马人，绝对不允许骑马，大中锅头是可以骑马的，在马帮中，还允许他们拥有自己私人的一两匹骡马。
　　
　　 老普掌柜呼唤着石荣，引导着骡马，依次进入马厩，饥饿疲惫的骡马，有滋有味地吃料。
　　 榕树下院子里一长溜木桌子上，摆上了冒着热气的新鲜羊肉、老腊肉、黄牛干巴，以及手抓花生米、煮青菜、竹笋煮鸡、萝卜酸菜等山里特色菜肴。
　　 簪花斜插，粉黛轻施，妖冶的花她娘，满面春风，扭着圆圆的屁股，指挥着家人仆妇们盛饭倒酒倒茶上菜。两个少女大花二花，也和马锅头们亲切地打着招呼。
　　 家人们抬出几坛用土罐盛着，老普家传自酿的小锅酒。马帮弟兄们一行二十多人，甩开膀子，亮开嗓子，仰起脖子，吆五喝六，大碗喝酒，大块吃肉。
　　 “老板娘，你家大花二花还没有婆家吧，嫁给我给要得？”酒过三巡，菜过五味，一个喝得满脸通红的汉子对前来劝酒的花她娘说，顺便在她圆圆的屁股上摸了一下。
　　 “我呸，你也不撒泡尿照照你那逼样，黑丧打脸，七老八十的，还想娶我家花。做你娘的春秋大梦去吧！”花她娘推了汉子一把。
　　 “那你把花她爹休了，嫁给我！说不准还能生个小子。”
　　 “放你娘的狗屁，你是癞蛤蟆想吃天鹅肉，就不怕老娘把你夹死。”
　　 一阵哄笑声，在院子里回荡。
　　 其实，这马帮的人都知道，这老普家是惹不起的，土匪都让他家三分，何况马帮的正经生意人。
　　 堂屋正中，花他爹和爷爷等人，正陪着大锅头等几个马帮的管理人物吃喝。
　　 “他娘的，这羊身上的东西，就是羊肝鲜嫩，羊脚鲜香，其余都是骡子的逼——摆设。”大锅头吃着新鲜的炒羊肝，啃着羊脚，粗野地说。黝黑的脸上笑容可掬，露出门牙上黄灿灿的一颗大金牙。
　　 在当地，只有尊贵的客人，才可以吃到羊肝和羊脚羊头。
　　 大金牙原来是没有金牙的，在一次上马驮子的时候，遇到一匹刚烈的骡子，扬起后脚，把他的门牙踢飞了，他到缅甸的时候，就花了30块花钱，镶了一颗大金牙。
　　 那时候他还没有做到大锅头，久而久之，马帮道上，很多人不知道他的名字，都叫他大金牙。他一点也不生气，相反还很自豪。
　　 花她爹夹了一片羊肝，放到他的碗里，说：“谢谢您经常光临小店，好吃就多吃点，多吃点！”
　　 “这小子是谁，怎么以前没见过？”大金牙看了在一边勤快倒酒点烟的石荣，问身边的花她爹。
　　
　　 【6】
　　 马帮来来去去，日子平平淡淡。
　　 石荣在老普家做工，转眼八年过去。
　　 这天，老普掌柜把花她爹叫来，说：“儿子，花她们姐妹也逐渐长大了，男大当婚，女大当嫁，你婆娘也生不了儿子。我看石荣这小子不错，几年来，你也看出来了，他和小花明里暗里，叫你婆娘有机会问问他，愿不愿意到我家上门（倒插门），或者做我家的干儿子。”
　　 花她爹历来听从父亲的话，看着已经年过花甲，头发花白的老父亲，一直还没有当上老祖爷，虽然平常的日子过得很充实，但“不孝有三，无后为大”，每念及没有儿子，总是感觉很自卑，也很无奈。
　　 听到父亲这样提议，他连忙说：“爹说的是，这小子人长得好，勤脚快手，确实不错，我这就安排花她娘问问。”
　　 小花彼时已经长成如花似玉的美少女了，石荣也已经长成一个英俊的少年，他们不知道什么叫初恋，但他和小花的感情日渐深厚。
　　 “婶，谢谢您们一家几年来对我的照顾。说句老实话，小花就像我的亲妹妹，我真的很喜欢她，但我一无所有，担心对不起小花。”石荣少年老成，在花她娘和他说后，回答说，“何况我家娘和弟弟现在也不知道怎么样了，还有我还要去橄榄坝找我家三娘呢。”
　　 花她娘说：“孩子，我知道你是个孝顺的人，也知道你喜欢小花。这样吧，这件事你也不必忙着答复，等马帮来，你随他们一同回老家去，看看你娘和弟弟，问问他们的意见。我们的意思，你还有一个弟弟，和你娘在呢，你做我家儿子，以后你娘他们的生活，我们会照顾的。”
　　 当地风俗，没有男孩子的人家，是可以找一个干儿子的。
　　 “至于去找你家三娘，还不是为了生活，等这里安定下来，再去找这门亲。何况我家这里马帮来来去去，等问一下从橄榄坝来的，知不知道你三娘再说。”花她娘继续说。
　　 “谢谢婶！那我先回家去和我娘说说看。”石荣边说边扑嗵跪下，眼中含泪声音含泣地说。
　　 花她娘赞道：“真是个孝顺的好孩子！”
　　
　　 不几日，大金牙的马帮再次来到山村歇脚。
　　 “我看你小子不错，跟我们马帮走坝子闯中原见世面去吧。”大金牙看到了石荣是个不错的小伙子，几年前来马店，也听到花她爹详细地讲述了他的情况和遭遇，早就心生同情，就想把石荣带入马帮，奈何那时候他还小。这次来到，酒足饭饱之后，对石荣说。
　　 这赶马人，平时满口粗话，大大咧咧，但他们大多出身贫寒，良心极好。
　　 石荣本来就想念母亲和弟弟，其他过路来大马店吃饭歇脚的马帮，不经过他的家乡。这大金牙的马帮是从普洱出巴蜀到中原的，驮着茶叶和山里的土货，到巴蜀中原换取衣服和锅碗瓢盆之类滇南的山里没有的生活用品。
　　 这一条茶马古道正好经过石荣的家乡。
　　 “谢谢大锅头！我跟你去，跟你去！”想不到一拍即合。当夜，和老普掌柜一家人说了之后，就决定了。
　　
　　 是夜，月色朦胧，村头小箐边的水磨房旁边，两个情窦初开的年轻人相拥在一起。
　　 “哥哥，你要回来呢嘎，我等你！”小花把头倚在石荣胸前，搂着他的腰，边轻轻抽泣边反复说。
　　 石荣眼里也噙满了泪水，说：“小花，你放心，哥哥到什么地方也忘记不了你。说句老实话，要不是你，我尸骨早已变成蚂蚁堆了。”
　　 小花赶紧用手蒙着他的嘴，撒娇地说：“不准你这样说！”
　　 “好好好，不说不说。”
　　 更深露重，水磨房不知疲惫地吱吱呀呀，他们身边不知名的小虫子，此起彼伏地在鸣叫。
　　
　　 【7】
　　 “小二呀，你哥可能早就死在路上了。”一天，胡氏对石荣的兄弟石生说，“我天天到村口望，就不见他的人影，这忤逆种，死活也该带个信回来。”
　　 小二说：“娘呀，你不要老是念叨、咒哥好不好。哥从小就聪明，是不会死的，何况这路途遥远，他人生地不熟的，找谁带信回来。”
　　 石荣走后，母子两人起早贪黑，相依为命。最近几年，小二也逐渐长大了，像当年的石荣一样，上山砍柴，下地干活，为人家打短工，娘俩的日子马马虎虎过得去。
　　 可怜了胡氏，天天颠着小脚，到村口望儿子，遇到从山外回来的人就问，见到我家荣儿不？来人都是摇摇头，一直没有石荣的一个准确音信。
　　 “我怎么这样命苦呀。”她想，“嫁的没嫁着，养的没养着，不知道是哪辈子造的孽。”思儿心切，天天晚上做梦，石荣饿死在去橄榄坝的路上了。
　　 胡思乱想中，就天天晚上自己一个人垂泪。
　　
　　 一天傍晚，一个全身脏兮兮的小女孩忙呼呼地跑来胡氏家，上气不接下气地说：“大嫫，大嫫，我爹昨天去镇上卖核桃，说在镇上看到一个小子，神气十足地跟着一对大马帮，好像是石荣哥哥，那大马锅头凶神恶煞，他不敢上去问，叫我赶紧来告诉你。”
　　 “是真的吗，是真的吗？”胡氏正在厢房旁边，“咯咯咯”呼唤着归厩的鸡，一听到这小妮子的话，立马惊喜得不知所以，转身抓住小女孩的双臂，边摇晃边连声问。
　　 小女孩边挣扎边说：“哎呀，你揪疼我了！是不是真的你去问我爹。”
　　 彼时石荣兄弟小二打工还没有回来，胡氏忙不得关鸡，连忙说：“妞乖，赶紧随我去问你爹。”
　　 妞子家在村子后面，这村子里的路，无数次牛蹬马踏，坑洼不平，不好走，胡氏拐着小脚，搀着小女孩，忙颠颠去她家。
　　 “大嫂，在镇上是街子天（逢集市的日子），人多，那对马帮特大，我没看得太清楚，但看样子是荣儿的。这样吧，明天我陪小二去镇上再打听一下。”
　　 胡氏说：“大兄弟，真的是谢谢你了，谢谢你了！等小二回来，我就和他说，明天你们起早去。到镇上的伙食费，我卖鞋帮还攒了一点点，就让小二带去，你千万帮我打听清楚了。唉……这该死的荣儿。”
　　 当地人心地善良，一个村子的人，谁都知道胡氏的心事，何况这几年来，他们孤儿寡母，生活极不容易，大家都看在眼里。
　　 “大嫂，你不用管，更不要让小二带什么钱，反正我还要去卖核桃，一事两就的，别太客气。我一定帮你打听清楚。”