拜毕，捧起御赐毒药就要喝下去。
　　 “等等，”太子也跪了下去，俯首于地，“公公，请受佑樘一拜！”
　　 太子泣不成声了。
　　 太子后来听说，太后曾问及宪宗，纪淑妃死的那天晚上，张敏并不在永寿宫当值，却为何要将他赐死。宪宗支支吾吾，说是贵妃使然。
　　 太子还听说，母亲死的那天晚上，昭德宫的太监汪直曾冒雨去过永寿宫，行迹十分可疑。但当宪宗问及此事，万贵妃却为他作证说，他那天晚上一直在自己身边，根本就没有离开过昭德宫一步。
　　 纪淑妃之死，成了一桩迷案。
　　 明成祖为了监督外官，伺察外情，专设了东场。宪宗却别张一帜，于东场外另设一西场，作为自己的鹰犬耳目，使其控制的范围更大。万贵妃没有忘记自己的诺言，多次向宪宗力保汪直，遂被任命为西场总管。——可谓人尽其用，充分发挥了他的所长。
　　 纪淑妃死后，宪宗又开始专宠于已是更年的万贵妃。
　　 这时候，刚届而立之年的宪宗却感到自己力不从心了。在与万贵妃的房事中，他力所能及的次数越来越少，而且每次都是气喘嘘嘘，冷汗淋漓。即使他尽了最大的努力，也再难以让万贵妃心满意足。这使他的信心受到了极大的挫伤，以至于他更不愿意去临幸其他的嫔妃了。殊不知，其他的嫔妃们对他并没有过高的要求，也不敢有过高的要求，对于她们来说，只要皇上肯光顾她们，就已经是莫大的荣幸了（就连这也巴望不上呢），哪还敢有其他的奢望。——这是一种恶性循环，他越是专宠万贵妃，就越是日渐衰弱。而他又碍于做皇帝的尊严和面子，不愿给太医们讲，未能适时得到调理进补。
　　 成化年间，大明皇宫中那些年轻而又貌美的嫔妃们，个个疾病缠身。太医们经常被宣进禁宫，为嫔妃们出诊，都说是阴阳失调，天地不能交泰所致。其实，就是因为长期得不到皇帝的临幸，心情抑郁，而引发的妇科病。
　　 汤药的气味时时弥漫在三宫六院，惟独昭德宫例外。
　　 都道是，身为嫔妃，富贵荣华，真是到了人间天堂。却谁料，一生苦难有几多，老死深宫人未知啊！
　　
　　 八
　　 这天，礼部侍郎万安又到昭德宫来拜见万贵妃。
　　 叩头请安后，万安呈给她一个精致的小盒子：“请娘娘笑纳。”
　　 “你又带来了什么宝贝呀？”万贵妃高兴地问。
　　 万安神色诡秘地说：“回禀娘娘，它虽不是宝物，却是开心丸。”
　　 万贵妃让万安打开盒子一看，原来是几粒红色药丸，就说：“这不是药丸吗？”
　　 “是药丸，”万安说，“可它不是一般的药丸，是一个名叫继晓的高僧用祖传秘方专门配制的，非常稀罕呢！”
　　 “那它是治什么病的呢？”万贵妃饶有兴致地问。
　　 “这个……”万安勾下头去，“侄儿不便当着娘娘的面讲，盒子里有张字条，娘娘过目便知。”
　　 万贵妃从盒子里抽出一张字条，展开一看，只见上面写着：“春药，又名开心丸。特奉圣上一用。臣安进。”
　　 万贵妃会意，收入袖中。微笑道：“难得你小子有这份孝心！”
　　 万安也便得意地笑了。
　　 夜里，万贵妃伺候宪宗服了万安进献的红色药丸，果然神效。宪宗觉得有股热流直拱丹田，一时精神倍增，比前大不相同，确有心到力到之功。万贵妃也飘飘然，如腾云驾雾一般，连声大叫，畅美无比。龙游大海，凤栖梧桐，欢娱一宿，直到拂哓，才双双相拥而眠。
　　 起床时，宪宗问及红药丸从何而来，万贵妃就将万安的字条交给宪宗看了。
　　 宪宗一时高兴，传旨内务府，赏万安白银一万两。
　　 万贵妃还传谕万安，让他把僧人继晓引见给皇上。
　　 继晓是江夏人氏，是个行踪不定的云游僧人，其母本是娼妓出身。母亲将淫技传授给儿子，似乎有悖伦理道德。然而，大千世界，无奇不有。继晓的房中术和“开心丸”，确系乃母所传，本意是要他在云游江湖时，能以此混碗饭吃。——可怜天下慈母心！
　　 继晓被万安引见给皇上后，即将房中术和所配制的“开心丸”一一献上。
　　 宪宗如法尝试，果真十分灵验，尽情采战，不觉乏累，一夜能御数女。宪宗开心不已，亟封继晓为国师。并留在身边，随驾问事。
　　 宪宗皇帝问继晓：“国师，请问你这巧技神药从何而来？”
　　 继晓并未故弄玄虚，而是如实相告：“回陛下，此乃贫僧俗母所传。”
　　 宪宗听后不觉有悖情理，反倒哈哈大笑：“国师竟有这等高人母亲，实在令朕羡慕。请问国师，高堂贵姓？”
　　 “回陛下，老母卑贱，姓却高贵无比。”继晓恭敬作答。
　　 “高贵无比，莫非与朕同姓？”
　　 “正是高贵无比的国姓。”
　　 “真是奇了，一笔写不出两个‘朱’字。”宪宗高兴得手舞足蹈，“莫非祖宗显灵，假国师之手来助朕返老还童不成？”
　　 “陛下洪福齐天，自然有神灵相助。”继晓也眉飞色舞起来。
　　 宪宗当下颁旨：国师之母朱氏，教子有方，为国培育栋梁，立予旌表，不必勘核；并封一品诰命夫人。钦此！
　　 方外之人继晓，竟也如同俗臣一般，长跪叩谢道：“谢陛下皇恩浩荡！”
　　 宪宗赶忙将他扶起，连声说：“哎，俗了，俗了。”
　　 继晓的高堂老母做梦都没有想到，她传授给儿子混饭吃的把戏，会给他们母子带来如此的大福大贵！
　　 有荒唐的皇帝，就有荒唐的朝代；有荒唐的朝代，自然就有许多荒唐的事情。
　　 继晓向皇上奏请，他愿为皇上和贵妃娘娘乞福，在西市建大永昌寺，请求皇上拨银五十万两。皇上照准，并宣诏万安为监造官。
　　 万安和继晓逼徙民居数百家，发民夫近万人，历时年余，建成大永昌寺。期间，挪用建造费十多万两，广采美玉珍珠，全数敬献给万贵妃。二人又淫狡成性，见有姿色妇女，往往强留于寺，日夜交欢。京中百姓，怨声载道，呼泣盈途。
　　 太子得知后，气愤不已，多次禀告父皇，宪宗却不予理睬。
　　 刑部员外郎林俊，十分愤懑，遂上疏请斩继晓和万安。宪宗阅疏后，竟将林俊逮捕下狱，交给西场总管汪直拷讯其主使。
　　 司礼太监怀恩，面奏宪宗，请求释放林俊。宪宗大怒，提起案上端砚，向怀恩掷去。怀恩忙把头一偏，砚落地上，未能击中。宪宗大骂：“你敢助林俊谤朕吗？”
　　 汪直向宪宗禀报，林俊在狱中受刑不过，招认说，是受太子指使。
　　 宪宗听后默然不语。
　　 万贵妃得到汪直的禀告后，却对太子怀恨于心。
　　 这天夜里，万贵妃做了个梦。她梦见皇上怒气冲冲，喝令太监把她拖出去凌迟处死。她哭着哀求皇上，皇上却哈哈大笑。她仔细一看，皇上却变成了太子。惊醒后，犹大汗淋漓，心跳不止。她想起了纪淑妃，想起了太子终有一天会给母亲报仇，就再也无法入睡。便将偎在香怀中酣睡的宪宗摇醒，说：“陛下，太子多拂圣意，不如早早废去，改立兴王佑杭。”
　　 宪宗半晌未语。
　　 万贵妃又说：“请陛下决断。”
　　 宪宗亲历过被废之事，沉吟良久，还是不予表态。
　　 一日，万安又搞到一种房中术，正要进宫呈献给皇上，继晓却打发一个小和尚前来请他赴宴。便将书写好的字条密封了，匆匆派了一个门人，送往昭德宫。门人却被一个眼花耳背的老太监错领到了东宫。太子启封一看，内容不堪入目，又见落款是“臣安进”，非常气恼。便派太监送还万安，并传太子口谕：“这等事岂是大臣所为！”将万安训斥得面红耳赤，无地自容。
　　 万安便将此事告知给万贵妃。万贵妃又逼宪宗废易太子。
　　 宪宗觉得太子并无大错，一时还下不了决心。
　　 时光如梭，人生苦短。倏忽间，万贵妃已年至半百，垂垂老矣。在她五十寿辰之际，宪宗下令宫中张灯结彩，赐宴群臣，以示大庆。太子还特意招来戏班，专以助兴。宪宗自是高兴非常，命一边宴饮，一边观看戏剧表演。
　　 戏台上，一阵锣鼓家什响过之后，走出两个白眼圈儿的小丑来，一问一答，伴以怪象。
　　 甲问：“知县你怕不怕？”
　　 乙答：“不怕。”
　　 甲又问：“知府你怕不怕？”
　　 乙又答：“不怕。”
　　 甲再问：“皇上你怕不怕？”
　　 乙再答：“不怕。”
　　 甲突然大喊：“永昌寺主持继晓来了！礼部侍郎万安来了！西场总管汪直来了！”
　　 乙慌忙扒在地上作发抖状。
　　 甲笑问：“你连皇上都不害怕，还怕这三个人吗？”
　　 乙继续发抖道：“皆是虎狼，焉能不怕！”
　　 坐在宪宗身边的万贵妃脸色骤变，拂袖而去。
　　 西场总管汪直，很快就向万贵妃禀告，戏班所献节目，全是太子一手导演的。
　　 “皇上，太子如此肆无忌惮，侮辱朝廷大臣，别说是臣妾，就连陛下也不放在眼里了。这种忤逆之子，将来怎能继承大位！”万贵妃一改在宪宗面前温文尔雅的态度，气忿忿地对宪宗说。
　　 宪宗本意要给万贵妃办一个隆重的五十寿庆，让万贵妃好好高兴一番。谁知让太子这么一闹，适得其反，心里着实气恼。又听万贵妃这么一说，便也动摇起来。
　　 一连数日，万贵妃拒饮拒食，逼迫宪宗废易太子。
　　 宪宗被逼无奈，便对司礼监怀恩提及此事，怀恩连说不可。宪宗又与众大臣商议，众大臣亦说不可。君臣相持不下，宪宗强令拟旨。忽报泰山地震，数日不停。御史奏称：“泰山震动，应在东宫，万岁不可易储。”
　　 宪宗叹道：“此乃天意，不敢有违啊！”
　　 自此，废易太子之事才算作罢。
　　
　　 九
　　 万贵妃因逼宪宗易储不成，气郁伤身，遂患了肝疾。
　　 宪宗严命太医院诊治。太医们极尽所学，翻遍了医家宝典，绞尽脑汁酌拟处方，总是收效甚微。宪宗又责令地方官员举荐良医，征集民间偏方、秘方、土方，也都无效。正无计可施时，国师继晓提出，他愿为皇上和贵妃娘娘炼制丹药，以企长生不老。宪宗大喜，认为这是一举两得的好事，可以解决他和万贵妃两个人的问题，便满口答应了。也不想这继晓是个僧人，入了佛门，修炼的自该是佛家之事，与道家的炼丹风马牛不相及。
　　 继晓原提出要在大永昌寺里筑炉起火，宪宗嫌路远不方便，便改在了昭德宫。宪宗又命万安、汪直两个近臣随驾陪伺，与继晓一道炼丹。
　　 很快地，工匠们便在昭德宫的院子里筑好了丹炉，又命中官采购了上好的石炭、铅汞之类。君臣四人，沐浴斋戒，焚香祀神，让天官选了个黄道吉日，点火开张。又恐太监当值嘈杂，宫女身子不洁，冲撞了神灵，一概赶往别居，只留下几个贴身的，伺候贵妃娘娘。
　　 一时间，昭德宫里昼夜炉火通红，青烟袅袅。宪宗皇帝满脸烟灰，汗垂额鼻，却也兴致勃勃，乐此不疲；朝廷大事一概不问，内外官员一律不见。到了七七四十九天，首批丹丸炼成。宪宗虽然高兴，心里却犯起嘀咕：这玩意儿到底有无奇效，倘若服食后一命呜呼，岂不冤哉。便命三位臣子先用，以观效应。
　　 继晓心里非常明白，铅汞皆是有毒之物，岂能随便服用。便狡黠地说：“此丹乃神灵所赐，只有真龙天子和朝廷栋梁之臣才能服用，贫僧命贱福薄，不敢妄自受用，倘若勉强，神人共愤，定遭天愆。”
　　 万安、汪直只一味地讨好皇上，哪管其他事情，便各自服用了一粒。虽觉味道涩苦怪异，也只好强忍，宪宗问及，连连说好。一连数日，不见他二人有异常反应，宪宗这才放心，与万贵妃一同服用。同时还封了几丸，命汪直送进安乐宫，奉给母后服用，——也难得他一片孝心。
　　 周太后亲见先皇英宗、先太皇宣宗大量炼制服用过这种丹药，两个都是只活了三十八岁就撒手人寰了，知道这是无用之物，却碍于皇帝代代都要为了长生不老而沉溺于此的传统，不便反对，只得藏匿起来，自己不服用罢了。
　　 那丹丸不仅有毒，而且性燥。万贵妃服用后，肝病非但不见痊愈，反而雪上加霜；只想着宪宗对她疼爱，心里感激，虽然难以下咽，倒也从不拒绝。
　　 宪宗服用得时间长了，也觉得浑身燥热，烦躁不安，脾气一天坏似一天。这时恰有言官不顾门卫阻拦，闯进来上奏劝谏。宪宗满腹的火气正没处撒，便命侍卫乱杖击打，直打得言官呼爹喊娘，犹不解气；又命将言官下入大狱，让刑部定罪，这才稍稍缓解。
　　 宪宗又嫌四十九天时间太长，不顾继晓阻拦，命工匠使劲地添加石炭，轮换着不停地拉风箱，赶时图快，急于求成。不想火力过猛，丹炉难以承受，突然炸裂，将几个工匠当场崩死。君臣四人，也被崩出来的火炭烧伤。
　　 继晓情知是宪宗心切所致，却胡诌说：“陛下，这是龙虎相克，宫中定有与皇上属相不合之人，冲克了皇上的真龙之命，须查出来驱逐后，再炼方可万无一失。”
　　 宪宗深信不疑，依言照准，命汪直办理。
　　 一时查将下去，宫中属虎之人竟有五六百之多，正欲全部驱逐，司礼监怀恩突然闯了进来，禀报说：“启禀万岁，经奴才查核，贵妃娘娘的属相也是虎。”
　　 宪宗听后立时气馁，只好收场，熄火停炉。炼丹之事，再也不曾提起。
　　 这时宪宗皇帝才三十余岁，对自己能否长生不老，倒还没有过多的去想，不那么十分关切，只是万贵妃的病情总不见好，常令他忧心如焚。只好诏命国师继晓、礼部侍郎万安，率领一干中官、僧人，四处焚香许愿，祈祷山川诸神，佛爷菩萨，祝为保佑。——也算是没有办法的办法，听天由命吧。