她想起了自己早夭的孩子，不知不觉中已是冷泪盈眶了……
　　 早春二月的一天，传来了太子佑极患了急病的消息。
　　 当夜，万贵妃屏退左右，与心腹太监汪直进行了一番密谈。
　　 “汪直，你说太子病了？”
　　 “千真万确，娘娘。”
　　 “你看一时半会能好吗？”
　　 “这个……不好说。娘娘。”
　　 “咋不好说？”
　　 “娘娘，要说好就能好，要说不好就不能好。”
　　 “怎么讲？”万贵妃显得有些诧异。
　　 “这还不在娘娘您吗？”汪直用阴骛的眼神看着万贵妃说。——他深知万贵妃的心思。
　　 万贵妃陷入了沉思。半晌，她好像忽然想起来似的，问：“对了，你不是说过，梁太医想觐见本宫吗？”
　　 “他多次求过奴才，想高攀娘娘。”
　　 “他有求于本宫吗？”
　　 “是的，娘娘，他的儿子一直在做县丞，很想找个升迁的机会。”
　　 “你去告诉他，本宫保他的儿子做上知府。”万贵妃说着，又对汪直耳语了一番。
　　 汪直一边听着，一边连连点头。
　　 三天后，太子佑极在梁太医的诊治下身亡。
　　 宪宗大怒，将梁太医打入死牢。
　　 随后，宪宗皇帝召集众太医验审梁太医为太子开的药方，没有发现任何可疑之处，也只好不了了之。没过多久，遂按万贵妃的劝说，将梁太医释放出狱；又在十多天之后，下旨擢授梁太医之子为潮州知府。
　　 丧子后的柏贤妃再也没有得到过宪宗皇帝的宠爱。
　　
　　 六
　　 成化三年（公元1467年），宪宗在征讨广西的叛乱中，俘获瑶家青年男女数千人，皆充入宫廷，以供使役。其中有个姓纪的女子，长得秀慧灵敏，姿色出众，且丰满白嫩，活脱脱一个当年的万贞儿。这个女子进入宫中后，深得王皇后喜爱，亲授文字，使她很快掌握了汉语言，王皇后便命她守于内藏，掌管珍宝古玩。她很认真，也很细心，对每件珍宝古玩的出处、瑕疵、价值，都一一对号，牢记在心。
　　 这天，宪宗偶至内藏，正是纪女当值，便随口问她珍宝古玩数目多少，又问某件趣在何处。纪女口齿伶俐，应对详明，很使宪宗高兴；又见她丰乳肥臀，容貌不俗，酷似当年的万贞儿，便龙颜大悦。一时冲动，抱到一个楠木古案上，宽衣解带，数番幸之，活灵活现地演了一场龙戏凤。
　　 事毕，宪宗便问她姓氏籍贯。
　　 她回答说：“奴婢纪姓，广西贺县瑶家人氏，父亲蒙朝廷恩泽，授官土司。”
　　 宪宗点头，似已默记。
　　 谁知仅此草草一合，竟然播下龙种。数月之后，纪女的肚子大了起来。
　　 太监汪直向万贵妃禀报了这一消息后，万贵妃便亲去内藏探视。纪女已对宫中嫔妃频频堕胎之事有所耳闻，便对贵妃娘娘谎称自己自小患有痞症，肚子原本就这么大，还让身边的宫女替她作证，都说是真的如此，从而拒服她带来的“保胎散”。万贵妃将信将疑，只好暂时搁起。但还是勒令其退出内藏，谪居安乐堂。
　　 此时的大明朝，虽经历了南北几次平叛，没有太大的内忧外患，但早已是行走在下坡路上。整个国家死气沉沉，没有多少生气。宪宗皇帝正值年青有为之时，却昏昏噩噩，平平庸庸，无所建树。也许是年龄的关系吧，他还没有像过去的许多帝王那样，去寻求长生不老之方，而是把主要精力放在了现时的享乐上，沉溺于房中术的研究与实践。
　　 居住在深宫之中的女人们，无权过问国家大事，也无须关心国家大事。她们只关心自己的命运，一旦走进了这里，就至死身不由己。而那些众多的美丽而又高贵的嫔妃们，一生的命运都系于皇帝一人之身。皇帝的兴废，皇帝的喜怒，皇帝的健康，皇帝的好恶，都无不关系到她们的升降沉浮，乃至生死存亡。她们每个人都像在走钢丝，随时随地都有掉下万丈深渊的危险；她们之中，少年守寡者有之，终身被打入冷宫者有之，死得不明不白者有之，无声无息像蒸发了似的也有之。皇宫大内，既是天堂，又是地狱。
　　 凭心而论，万贵妃虽然胜似皇后，但她又何尝不是在走钢丝。她的确年事已长，没有多少争宠的条件和优势了；她唯一所能依靠的，就是宪宗皇帝对少年时代的怀旧，但那又是多么的单一和细弱。她虽然非常注重对自己体貌的保养，每天都要洗浴一次牛乳澡，而且，还非常注意节食，不吃油腻，不吃甜食，可是流水延年，岁月无情，时间的脚步匆匆，谁也无法缚住它；尤其是，最好的保养莫过于环境的宽松和心情的愉快。可她的心情却无法愉快。她在逼迫别人的同时，也在逼迫她自己；在摧残别人的同时，也在摧残她自己；她破坏了别人的生存环境，同时也破坏了她自己的生存环境。她把自己所经历过的痛苦，所担心和预测到的痛苦，乃至想象中的痛苦，都要全部的毫无保留的转嫁给别人，因而无时不在承受着良心的折磨，终日不得心闲。一年三百六十日，风刀严霜相逼人，也自相逼！
　　 万贵妃觉得累极了。——心累犹胜于身累。
　　 纪氏怀孕十个月，生下一位龙子。这时，她刚刚听到了太子佑极死亡的消息，并隐隐地听说是被人所害。纪氏也估摸自己的儿子难逃厄运，便咬牙狠心，含泪吩咐门监张敏，将婴儿抱去溺死。
　　 张敏秉性善良，怀抱婴儿，一路寻思：皇上未有子嗣，怎能轻弃骨肉！遂私自做主，将婴儿偷偷抱往西内，藏于密室，给予抚养，只是不让外人知晓。
　　 吴氏被贬居西内后，孤苦伶仃，少年老成。她发现了这个婴儿，便询问张敏。张敏知道她是因万贵妃所废，便将实情告诉了她。吴氏心中不忍，也来时时给予抚抱，哺以甘饴甜浆，精心护育，一视己出。
　　 星移斗转，倏忽间，已是成化十一年（公元1476年）。
　　 这天早起，太监张敏服侍宪宗皇帝梳头。宪宗端起铜镜，自照良久，忽见头上白发数茎，不由地喟然长叹：“老之将至啊，可悲至今无有子嗣！”
　　 张敏慌忙跪禀：“皇上有子。”
　　 宪宗愕然：“朕子已亡，哪里还有？”
　　 张敏又叩首道：“奴出一言，性命难保，还望万岁给皇子做主，奴虽死无恨。”
　　 此时司礼监怀恩，也在宪宗身边，便也跪奏：“张敏所言不虚。皇子久育西内，现已六岁了。因惧祸患，所以匿不上闻。”
　　 宪宗惊喜，当即摆驾安乐堂，先遣张敏通报，要见皇子。
　　 纪氏得到通报后，抱着儿子大哭：“儿啊，你终于有出头之日了！千万记住，见了那个穿黄袍的就喊父皇。”
　　 六岁的小皇子胎发未翦，毵毵垂肩。他天性聪颖，一见到宪宗就扑进他怀中，连声呼叫：“父皇，父皇。”
　　 宪宗将他抱置膝上，抚视良久，悲喜交集，垂泪道：“这个孩子像朕，的确是朕的儿子啊！”
　　 紧接着，宪宗给儿子取名佑樘，并颁诏天下，立为太子，封其母纪氏为淑妃。
　　 大学士商辂，深为太子担忧，上奏宪宗：“皇子聪明岐嶷，国本攸系，更得贵妃保护，恩逾已出。但外议谓皇子母因病别居，久不得见，宜移就近所，令母子朝夕相接，一切抚育，仍藉贵妃主持。”
　　 商辂所说的“贵妃”不是万贞儿，而是纪淑妃，是对纪淑妃的尊称。
　　 宪宗准奏，移纪淑妃居永寿宫。
　　 为了太子的安全，纪淑妃又不得不忍痛割爱，禀得宪宗同意，将太子交给周太后抚育。——这是一个非常正确的决定，它保证了太子的绝对安全，使他得以长大成人，后来继位，成了大明朝的孝宗皇帝。
　　 自此，万贵妃一改从前，不再迫使嫔妃们堕胎，也不再加害皇子皇女。而是一反常态，极力鼓励、怂恿宪宗皇帝去宠幸所有的嫔妃；并积极主动地为他遴选美女，送去伺寝。
　　 于是，宫中喜讯频传，嫔妃怀孕生育皇子者多达十一人。
　　
　　 七
　　 太子佑樘聪慧灵敏，深得宪宗皇帝喜爱。宪宗爱屋及乌，便也对纪淑妃恩宠有加，时常驾幸永寿宫，与纪淑妃饮酒作乐，缠绵悱恻。
　　 永寿宫里，夜夜欢声不断，轻歌绵绵，舞影婆娑。纪淑妃也不时唱起瑶家小调，虽不知词意，曲调倒也哀婉动人。宪宗心情愉快，自然精神抖擞，神采焕发，长时间地宠幸这位淑妃娘娘，竟也不觉乏累。
　　 不知其他嫔妃们如何，万贵妃的心情却是坏透了。
　　 只有心腹太监汪直始终跟随着她，安慰她，“娘娘金玉之身，还须宽心，不要过于烦闷，会伤坏身子的。”
　　 “你说，纪妃今年多大了？”她问汪直。
　　 “回娘娘，她属兔，”汪直回答，“二十四岁了。”
　　 “真年青啊！”万贵妃叹息一声，“她长得还有几分像本宫呢。”
　　 “她哪能和娘娘相比。”汪直讨好地说。
　　 “可惜呀……”万贵妃摇了摇头。
　　 汪直见贵妃娘娘不说话了，也便陷入沉思当中。
　　 “你跟随本宫有十年了吧？”万贵妃瞅着汪直的脸问。
　　 “刚好十年，娘娘。”
　　 “你不能久居本宫门下，也该出去担当大任了。”
　　 汪直慌忙跪倒在地，叩首道：“如蒙娘娘提携，奴才当犬马相报。”
　　 “本宫自有用你的时候。”万贵妃说。
　　 “只要娘娘吩咐，奴才万死不辞！”汪直又磕了几个响头。
　　 这时候，万贵妃四十五岁了，已是人老珠黄。但宪宗皇帝在恩宠纪淑妃的同时，依然要隔三岔五地来昭德宫，给万贵妃以宠幸和安慰，不让她有冷落之感。
　　 万贵妃也着实感激皇上。从她的内心来讲，她始终希望宪宗一如他做太子时那样，专属她一个人；可她清楚地知道，当皇帝对另一个女人兴趣正浓的时候，要强行把他捆缚在自己身边，就是忤逆他，对抗他，反倒南辕北辙，与自己的目的相悖。——这是自古以来多少被打入冷宫的后妃们所犯过的致命错误啊！万贵妃是聪明的，她绝不干这种蠢事。因此，这段时间里，每当宪宗临幸了她，拱在她怀里吮奶的时候，她都要用温柔的语气对他说：“陛下，妾已年过四旬，不及纪妃年青有趣，还请陛下千万莫以妾为念，就多多地去恩幸纪妃吧。”
　　 这种欲擒故纵的法子是很奏效的。
　　 “贞儿，你真是朕的贤妃啊！”宪宗皇帝称赞不已。在继续宠幸纪淑妃的同时，仍旧不忘留意于她。
　　 万贵妃是极具威严的人，除了有意巴结她的外官内戚、太监宫女，她是不肯轻易与人交往的，就连皇后也不放在眼里。但这些日子里，她还是常常光顾永寿宫；而且，时儿带去几件精巧的古玩，时儿送去几盒可口的点心。白白胖胖的脸上，总是挂满了微笑，如同一个宽厚仁爱的长者，带给纪淑妃无比的关切和温暖。时间一久，纪淑妃竟然觉得宫里的传言多有不实。她眼里的万贵妃，是那般的慈祥，一如香案上供奉的观音菩萨。
　　 纪淑妃也改变了过去的态度，对万贵妃表示出特别的亲近。
　　 然而，太子佑樘却从不亲近万贵妃。
　　 太子刚册立的那天，万贵妃前来祝贺，并带来一碗鹿肉，送给太子品尝。太子却当众问她：“这碗鹿肉里有毒吗？”问得万贵妃尴尬难堪，问得后妃们面面相觑，问得纪淑妃惊出一冷汗。
　　 太子每回从周太后那里过来给母亲请安，一见到万贵妃就躲。
　　 “儿啊，你不要对贵妃娘娘太生分，你父皇知道了会生气的。”有一次，纪淑妃教导儿子，“要对贵妃娘娘热情礼貌才是。”
　　 太子却突然冒出一句：“我听说，前太子佑极就是她害死的。”
　　 纪淑妃慌忙捂住儿子的嘴：“千万不敢乱讲！”
　　 “儿听母亲的话就是了。”太子懂事地说。
　　 纪淑妃这才松了一口气。
　　 秋天的北京城，阴雨连绵。深宫之中，更是阴森森的，让人透不过气来。
　　 这天晚上，宪宗皇帝没有去临幸纪淑妃，永寿宫里极为安静，只有绵绵秋雨，淅淅沥沥地下了一夜。第二天一大早，永寿宫的太监飞报宪宗皇帝：纪淑妃在她的寝室里悬梁自尽了。
　　 宪宗皇帝抚尸大哭：“爱妃啊，你说要与朕白头偕老的，却为何要弃朕而去？你有什么想不开的，就不能对朕讲吗？”
　　 是啊，纪淑妃正如日中天，前程似锦，她有什么想不开的呢？
　　 “妹子呀，你这是怎么啦？”闻讯赶来的万贵妃，也扑倒在纪淑妃的尸体旁大放悲声，以至于宪宗皇帝命宫女反复拉劝，也止不住她的痛哭。
　　 太子佑樘虽然幼小，且陷入丧母的巨大悲痛之中，但他觉得母亲死得蹊跷，请求父皇在给母亲送葬之前，查明母亲的死因。
　　 宪宗便严命追查。然而，三法司的官员们在进行了一番仔细的勘察之后，却个个噤若寒蝉。宫中却风传：纪淑妃是先被人勒死，然后吊上屋梁的。如果这个风传是真的，那么，凶手又是谁呢？
　　 太子佑樘跪在母亲的灵柩前暗暗发誓：一旦将来登基，定要替母亲报仇！
　　 当太子有一次无意中把这个念头表露给太后的时候，太后慌忙屏退左右，对他说：“太子啊，千万记住，你必须把这个想法吞咽在肚子里，丝毫不能对任何人讲。不然，你会招来杀身之祸的！”
　　 太子惊出一身冷汗，跪叩太后：“孙儿记住了。”
　　 在给纪淑妃送葬得当天，宪宗皇帝突然降旨：太监张敏，侍奉淑妃娘娘失职，着赐自尽，陪葬其主，以赎其罪。
　　 张敏接旨后，跪拜在太子面前，老泪纵横：“老奴偶动恻隐之心，使殿下得以保全，深受人恨，今随娘娘去了，已不为憾。惟愿苍天保佑太子安康，将来得以继承大位。”