一
　　 在老家房子左面，有一座结构同我家房子一模一样，且房顶连在一起，中间只隔一个通风巷道的木架瓦房，那便是堂哥家。
　　 堂哥有三个女儿，大女儿叫金菊，和我同岁。小时候，我和她们常在一起玩耍。每天早上起来后的第一件事就是去堂哥家，一直玩到天黑鸡上架，才恋恋不舍回到家。爸妈常对我开玩笑说，你这么喜欢他家，反正你大伯家就你堂哥一个独子，不如把你送给他家得了。其实妈妈心里明白，我常去堂哥家玩，是因为堂嫂特别宠我，有什么好吃的总是先满足我。
　　 有一回，堂嫂上街赶场回来，买了手掌大的一包水果糖，进门就从贴身的衣服口袋里拿出来分给我们吃，还悄悄多分了二颗给我。金菊看到后生气了，撅着嘴把分给她的糖扔在地下，口里念着，妈妈偏心，自家的儿女分得少，外人分得多。我见到后，赶忙把手里的糖递给了金菊。堂嫂见我这样懂事，一边把金菊扔在地上的糖捡起来，一边又悄悄多给了我两颗。然后对金菊说：你小么叔哪是外人嘛。你这小精怪，一点也不懂事，经常吃人家的东西，吃了就忘了人家的好了。
　　 堂嫂家院坝边长有一棵枇杷树，树干比汤碗大些，又高又光滑。每年枇杷成熟后，都是由我爬上去摘，小金菊她们就在树下接。有一回，我摘完枇杷准备下树，发现小金菊提起装枇杷的竹篮就往家里跑。我一看她想“独吞”我的劳动果实，心里一慌就从树上滑了下来，不小心摔在石杆下，当场头破血流，疼得大哭起来。堂嫂听到后，赶快冲下坎来把我抱回家中，小心翼翼给我擦洗伤口，又拿出草药粉撒在伤口上止血消炎。当她得知我摔下树的缘故后，就找来一根木条，狠狠地把金菊揍了一顿。
　　 我出生时身体瘦弱，堂嫂一直很疼我，就像我的母亲一样。有一次，母亲外出赶集去了，我饿得大哭，父亲急得团团转。堂嫂听到我的哭声，跑过来问明原委，急忙给我喂奶。从那以后，母亲有事不在家时，只要我一哭，她就会抱起我喂奶，直到我吃饱为止。妈妈经常对我说：你是吃堂嫂的奶长大的，以后长大了别忘记她的哺育之恩哦。我听后点点头，默默记在心里。
　　
　　 二
　　 堂嫂出生贫苦人家，从小吃尽了苦头。她娘家就在与我老家土连土，田靠田的邻村——草坝寨子。她家姓朱，兄妹七个，她排老二，取名明英。
　　 她家单独住在寨子背后的山下，周边全是山坡森林，豺狼虎豹之类的动物经常出没，家里喂养的家畜经常被叼走。一天清晨，不到十岁的明英扛着锄头，一人到房前包谷地里除草。不料一只豹子突然冲了出来，叼着她就跑。眼看自己小命不保，明英急了，边用手拼命抓打着豹子的身上，边大声呼救：“救命啊，救命啊！” 
　　 她父亲听到呼救声，立马提着火药枪，朝着呼叫声追去，边追边喊：“畜牲，赶快把人放下！” 接着，瞄准那只豹子打了一枪。豹子被吓到了，丢下小明英，逃进了森林中。
　　 当父亲抱起小明英时，她已被吓得半死。父亲急忙把她背回了家中，母亲见到女儿腰上留下的被豹子咬过的几个牙印，嘴里连声说：“真是菩萨保佑，让我家明英逃过一劫。”打那以后，明英再也不敢独自一人在田里干活了。
　　 再说说堂哥，他父母结婚二年多就只生了一个女儿，不知是何原因，堂哥的母亲一直再未怀上。那年头，要是谁家不生出四五个来就是没出息，生不出儿子的就是不孝。堂哥的父母什么办法都想尽了，一点没用，两口子急得像热锅上的蚂蚁。堂哥母亲认为是自己不行，正要准备离开他父亲时，却发现自己怀上了，后来生了个儿子，就是现在的堂哥。
　　 堂哥长大后，经人介绍认识了堂嫂，两家知根知底，加之堂哥父母听说堂嫂小时候险些被豹子叼走的事后，认为未来的儿媳大难不死，定有后福，就同意了这门亲事。
　　 那年月，老家信奉“早栽秧，早打谷，早生儿，早享福”的传统习俗，堂嫂还没满二十岁就嫁给了堂哥。结婚一年后，就生了一个白净漂亮的女儿。一家人非常开心，给女儿取了一个好听的名子叫“金菊”。接着堂嫂一年生一个，还不到三十就生了七个孩子。堂嫂看到家里半大不小的一堆孩子，不知道用啥法子把他们养大成人，好生担忧。还好，第八个孩子生下不久，国家就开始提倡计划生育了，堂嫂趁着这股东风，背着堂哥做了节育手术。
　　 俗话说：儿多母苦。为把孩子们养大成人，堂哥堂嫂常年在田地里起早贪黑，吃苦受累。家里穷，买不起碗，堂哥就找来一块厚厚的木板，自己拼了一条长长的桌子。按照孩子数目，在上面挖凹槽，就当是孩子们吃饭的碗。孩子们穿的衣服是小的捡大的穿，补丁层层叠叠，都还舍不得丢掉。
　　 堂嫂善良朴实，脾气温柔，家里再穷再苦也总是笑呵呵的。吃饭时，不懂事的孩子们一下子把菜吃个精光，她只好吃点残汤，她不但不生气，还风趣地说，我们家喂的这些小猪仔太肯吃了，他们多吃点，快快长大，长大后就好了。
　　 堂嫂生第四个小孩时，她爸妈因年高生病，相继离开了人世。一家人的重担全压在了堂哥堂嫂的身上。堂嫂生了孩子后，身体虚弱，但孩子们小，都需要照顾，她也顾不上休息，忙里忙外的就像陀螺一样转个不停。有一天，堂嫂下地干活回来，正在做饭时，突然昏倒在灶台边。我见到后，赶忙跑回家叫母亲。母亲立马跑到堂嫂家，用手使劲掐堂嫂人中，又用冷水拍脸，许久她才慢慢苏醒过来。
　　 我母亲知道堂嫂长期营养不良，又时逢春耕大忙季节，过度劳累才导致这样，母亲回家后把家里唯一的下蛋鸡杀了，炖熟后给堂嫂端了过去。堂嫂感动得热泪盈眶，口里直说母亲是世上难得的好心人。
　　
　　 三
　　 日子再难，总会有熬出头的一天。斗转星移，十多年一晃而过，堂嫂的孩子们相继长大了，有的进城打工，赚到钱后，在城里购买房子，把家安在了城里。有的考上大学，跳出农门，拥有了轻松体面的工作。孩子们有出息，也很有孝心，看见年愈古稀的父母，尤其是体弱多病的母亲，一起商量着把父母亲接到城里安享晚年。
　　 可堂哥堂嫂老认为自己还能劳动，能养活自己，又考虑到孩子们正处于兴家创业阶段，不愿意给他们增添麻烦。
　　 自我参加工作后，每次回老家时，都会买点东西去隔壁堂哥家坐坐，和他们老两口拉拉家常，有时还拿出三五百元给他们，叫他们自己买点喜欢吃的东西。每次见面，堂嫂都会像父母一样叮嘱我要注重身体，好好工作，多帮老百姓做事。
　　 后来一段时间，我回老家时，看见堂嫂家总是“铁将军”把门，一问才知道是堂嫂一家搬进城里居住了。我还纳闷堂哥堂嫂怎么就突然想开了呢，仔细一问才知道原因。
　　 那天，67岁的堂嫂下地干活时突然昏倒在地。堂哥急了，赶忙打电话给孩子们。几个孩子听到消息后，立马赶回家中，把母亲送到县人民医院救治。经医师诊断，堂嫂因长期积劳成疾，患有严重胃炎、肠炎、心脏病等多种病症，住院洽疗一个多月后，病情才有所好转。
　　 堂嫂病好些后，又唠叨着要回家。其实，堂哥他们有所不知，就在堂嫂住院没几天，医师就对她的孩子们说，堂嫂的病很严重，不能再劳累了，需要好好休息，营养一定要跟上。于是，在她住院期间，孩子们就背着父母，把他俩在老家常用的生活用品搬进了城里二儿子家。二儿子夫妻俩在外做生意，房子空着，城里不但生活条件好，而且离得近，孩子们便于照顾二老。一切安排妥当后，孩子们才告诉父母，老两口这才知道老家回不去了，只好听从儿女们的安排，住进了城里。
　　 刚开始，堂哥堂嫂感觉在城里住着挺不错，每天早晚吃过饭后，两人一起到街上东走走西游游，逢节假日，到儿女们家中坐坐，像神仙一般，日子倒还过得挺消遥自在。可时间一长，他们又想老家了，老家有山有水，人熟地熟，空气好，手痒痒的老想着回去在土里种些啥。尤其是堂嫂，时常脚肿，有时路都走不了，只能拄着拐子。医师说，这是他们突然不干体力活、活动量太少造成的。
　　 堂嫂一听，下决心不住城里了，无论儿女们怎么劝说，都无济于事。儿女们又只好商量着把老家房子进行装修，把父母送回了老家。
　　 前不久，我回到老家办事，从堂嫂家门前过时，看见了堂嫂拄着拐子，站到她家坎子上。我既意外又惊喜，忍不住大声喊到：嫂子，你们回来了呀。 
　　 她看到我后，喜出望外，亲热地招呼我坐。嘴里直说：是呀，我们又回来住了，我和你哥就是劳苦命，过不惯城里人那太清闲的日子。还是这农村好，自由自在，得闲时还可到地里劳作一下，让人舒心。
　　 看着已经是古稀老人的堂嫂，看着她以前漆黑油亮的秀发已经如霜雪般洁白，看着岁月和艰辛在她脸上刻下的深深的痕迹，我感叹堂嫂变老了，不变的是那温暖人心的笑容和话语，还有让我肃然起敬的勤劳、善良和朴实。