长升推小湘上前。小湘大着胆子推门进去。这天本是个阴天，屋里又没点灯，窗子上糊着五彩X字花纸，老钟“滴答滴答”走着，仿佛一下子到了晚上。小湘眼睛一时适应不来，好一会儿才看清了，红木雕花的大榻上，歪着个二十来岁的女人。那女人头上松松挽着个贵妃髻，身穿荷叶边碎花百褶裙，艳丽夺目，似乎暗沉沉的房间也给她照亮了，只是眉梢眼角，微带煞气，叫人不敢亲近。她一对妙目向小湘脸上滚了两滚，小湘浑身上下就麻了一麻。长升在外面说：“小湘，连叫人也不会么?”小湘轻声道：“姑奶奶。”那女人说：“我是三少奶的亲妹妹，不是三爷的姐妹，以后别叫我‘姑奶奶’，我没那么大福。这都是下人们不好称呼‘姨奶奶’，像谁的小老婆似的，所以混叫起来的。”小湘点了点头。那女人想想又说：“长升，小湘我留下了，三爷要丫头，叫他另买好的。”小湘吃了一惊：“姑……你……”吃吃艾艾的，不知怎样开口。长升说：“姑奶奶，这不是玩的。三爷的脾气您也知道：好起来连个叫化子他也客客气气；火起来，咱们底下人可就吃不了兜着走呢!求姑奶奶别难为小的!”那女人柳眉倒竖道：“你们怕他，我可不怕!就说我的话，你看他怎么样!”又叫：“小湘，送长升到园子那儿就回来。”
　　 小湘和长升默默地走着，都是欲言又止。到了花园，长升说：“你今年多大了?”小湘说：“十七。”长升笑了笑说：“倒和姑奶奶差不了几岁。你也是投了姑奶奶的缘。三少奶几次要给姑奶奶买个丫头使唤，姑奶奶都不要。不想今儿你合了她的意。你好生服侍她，凡事留点神，存个心，短了什么就来找我。”小湘初来乍到，得人悉心关照，不由得心生感激。长升似是看出了她的心思，笑笑便转身入了花园，不一会儿消失在月洞门边。
　　 小湘怔怔地望着花园。那园子仿佛没怎么收拾，花木稀疏，杂草丛生，阴阴的天空下，满目荒凉。长升一去，更觉得无依无傍。“怎么就卖到了这个地方!”她想。
　　
　　 二
　　 小湘进府不到一个月，把各处都摸熟了，见了长升也叫声“管家”。姑奶奶韩欣煜除了头一天词锋凌厉，咄咄逼人，真正朝夕相处，倒也不算是难侍候的主子。特别使小湘诧异的是欣煜其实说话不多，一天里有大半天是沉思默想。偶尔到园子里逛逛，不多会儿也就回来了。除了对小湘和三爷的独生子卫哥儿，魏府几十口人，她都冷冷淡淡。
　　 这天欣煜让小湘到三少奶欣媛那儿拿绣花绷子。小湘进门，见魏三爷同丫头雁儿偎在一处，欣媛却不在屋里。雁儿见人来了，忙挣脱手跑出去了。三爷笑吟吟地望着小湘说：“有什么事?”小湘结结巴巴地说：“拿……绷子。”三爷起身找了给她，她接过谢了一声，才要迈步，不提防脚下一绊，跌到了三爷怀中。绊她的正是魏三爷的右腿。她又羞又怕，用力撑持，嘴里半哀求半吓唬：“三爷，三爷……别闹了，再闹我就嚷了!”魏三爷一边嗅着她的脖子，一边笑道：“用的什么头油，怪好闻的。”他右手牢牢勒住小湘双臂，左手便往她胸口探去。
　　 “哐啷”一响，二人推门而入。欣煜艳如玫瑰，欣媛秀似芝兰，却是标标致致的一对姐妹花。欣媛第一个反应不是斥责丈夫，却是去看妹妹的脸色，见欣煜勃然变色，急急忙忙道：“小湘你回去吧。”语音十分甜润悦耳。
　　 小湘巴不得这一声儿，脚不沾地似地去了。欣媛反手掩上了门，亲自给欣煜倒上茶来，请她坐下。
　　 魏三爷伸个懒腰道：“怎么你们一块儿来了?”欣媛刚要说话，欣煜把茶钟子重重往桌上一搁，冷笑道：“你自然不希望我们来了。我看小湘半天没回，就知道有文章，走到门口，刚巧碰见姐姐一一好贤惠的姐姐，站在门外，进又不是，避又不是，不亏了我来，小湘又同雁儿一样了!”她说得肆无忌惮，对欣媛竟不留半分情面。魏三爷瞅瞅满脸通红的欣媛，笑了笑说：“少奶奶没急，姑奶奶急什么?”欣煜“豁”地站起来，一手指着他说：“你别打马虎眼儿。小湘是我的丫头，我就管得!你要再碰她一根头发丝，你就试试!”刚说到这里．，奶妈抱着卫哥儿从外头进来了。欣煜见小孩子害怕，摸摸他头，忍气而出。
　　 当天晚上，小湘战战兢兢，抹桌摆饭，轻手轻脚。欣煜瞧她怯怯的，倒也不忍发作，便道：“论起今天的事来，我也知道不怨你。是我一时糊涂，叫你往狼窝里取食去了。”顿了顿又说：“三少奶开头不在屋里，你到那儿，是三爷一个人呢还是有旁的人在?”小湘犹豫了一下说：“没有人了。”欣煜不言语，目光犹如两道冷电，直射过来。小湘一阵头晕目眩，不觉把实情说了出来。欣煜咬着下唇狠狠笑道：“雁儿这东西，我早料到不是好货，可没想到有这么快。天下也唯有我那位大贤大德的好姐姐能受得了这份窝囊气呵!”
　　
　　 三
　　 次日清晨，小湘在回廊里撞见雁儿。小湘手里拎着热水挑子，雁儿却端着一盆洗脸水。两个人对面愣住了，也不招呼，也不谦让，也不躲开。默然半晌，还是小湘说道：“雁儿姐姐，打水去啊。”雁儿微红了脸说：“哎。妹妹去等水啊?”小湘也说：“哎。”两人同时往左边让一让，又同时朝右边让一让，还是面对着面。二人一怔，都笑了起来。这一笑僵局便打开了。雁儿明仗着魏三爷不会说她，欣媛又是好性子，一定要陪着小湘去等水。小湘待要推辞，雁儿的脸盆已经放下了。
　　 接了一挑子热水，回来的路上，两人一递一句地聊天。到了回廊上，雁儿说：“我回去了。”小湘微笑点头，雁儿又叫住了她：“妹妹，你别告诉姑奶奶是和我一起的，不然你要挨骂了。”小湘心中一暖，忍不住说：“姐姐，你为什么……不找个好人家?”雁儿低了头说：“要是凑得齐一份嫁妆，我也不上这儿来了。我是最受不得气的，总想体体面面地嫁过去。手上有点钱，也少看婆家许多怪嘴脸。等再过两年，我攒够了钱，我就求三爷准我离了魏家一一难道还能在这里养老么?”小湘笑道：“姐姐好精细，样样都想到了，只怕连孩子的小衣服小鞋都做好了，倒害我白担了一回心。”雁儿笑着打她。
　　 欣煜梳妆已毕，对着镜子发呆。小湘在旁收拾东西，屋内鸦雀无声。欣煜忽道：“待会儿你叫长升雇顶轿子，我要上山礼佛。你也去。”小湘说：“是去‘净土庵’吗?”欣煜听她语调兴奋，淡淡一笑说：“你去过?”小湘笑道：“还是早几年同娘去过。庵里的罗汉那样高大，像活的一样，我怕得很。”欣煜笑道：“真是孩子。你不知道，罗汉不可怕，无情无义的人才叫人寒心。”小湘从未见欣煜这么温柔和善，借着金色的晨光，偷眼瞧她，见她乌发如云，桃腮欲晕，实是个绝色的丽人。小湘暗想：“你这样好看，你又不是雁儿，为什么老住在姐夫家呢?”
　　 那“净土庵”占地不大，建在山顶，规模虽不宏伟，风景却颇清幽。欣煜让小湘四处游玩，一个时辰后在山门外等，自己到庵堂里菩萨跟前，给卫哥儿烧了柱平安香，到后面净室里歇息。住持君实师太亲身相陪。她这法号也有个名堂，“君”便是“你”，“君实”对应“我虚”，正合了她出家人四大皆空的身份。司马光号“君实”，老尼也懒得理会了。
　　 二人分宾主坐了，欣煜说：“又来打扰宝刹了。”君实道：“施主肯来随喜，小庵面上有光。”欣煜说：“这个月的香油钱我给了君友师太了。”君实合什相谢。欣煜顿了顿才说：“三爷的性子还是不改。”君实说：“总要令他知改。”欣煜看了她一眼说：“多谢师太。”君实随即从墙壁上抽出一大块砖来，原来却是个活动的机关，小小的空格里放着三个小瓶子，每个约有拇指大小，墨玉雕成，黑黝黝的，绘着古怪的图案。她拿了两瓶递给欣煜说：“‘枯叶蝶香’所剩不多，施主早定主意才好。”欣煜说：“想是尘缘未断，我总是下不了手。”君实叹道：“善哉善哉!”
　　 回到魏府，欣煜请欣媛过来说话。雁儿是贴身使女，也随着过来。欣煜让雁儿只在屋外伺候。谈了一会儿，欣煜说：“姐姐坐一会儿，我去去就来。”欣媛只当她要解手，“嗯”了一下，去翻床上的《春明外史》。小湘立在旁边。
　　 门外一声沉闷的“扑通”。欣媛一愣，小湘抢先跑出门外。只见雁儿躺在地上，双眼紧闭，鼻中流血，神情颇为安祥，嘴中不发出半点声息。小湘呆呆地瞧着，没了主意。欣媛随后赶来，一见之下，脸色惨白，颤微微地说：“恶鬼又……又来索命了!”小湘回过神来，一面勉强镇定，劝慰欣媛，一面喊人告诉长升。众人来了，望着雁儿，都不言语。三爷请来的黄先生忙了一阵，在雁儿鼻下验了验说：“治不了了。”小湘想起早上雁儿说的“要是凑得齐一份嫁妆，我也不上这儿来了”，不由得流下泪来。
　　 三爷在那里发火骂人道：“到底也说个名堂出来，隔三岔五来这么一下，人家还以为我专会虐待下人呢!”欣煜摇摇地走来了，看了雁儿一眼，皱眉道：“作孽!”兀自回房去了。小湘陡然觉得一阵极大的恐怖，四面看了看，房子、人、败落的花园、枯枝残叶，还有似乎永远晴不了的天空，“嗖”地旋转成庞大的风柱一一一切都搅在一起，她就裹在风里，半点儿做不得主。她慢慢地退出了人群，退出了园子，退到谁也看不见的角落，把头埋在双臂间，抽抽噎噎地哭了。也说不清是为了雁儿，还是为她自己，或是兔死狐悲。直到天色向晚，长升料理完了琐事，不经意间经过，才好言好语哄住了她。
　　
　　 四
　　 转眼间已到除夕。魏三爷兴冲冲地请了戏班子来唱戏。合家上下，连平日只抽大烟不见天日的老太爷都给引出来了。唯有欣煜不屑一顾，也不许小湘去。幸而小湘自从雁儿死后，如同换了一个人，外面锣鼓喧天，她也毫不动心。
　　 欣煜做着“百蝶争春”花式的桔色香囊，头也不抬地说：“外头演的什么?”小湘说：“听说是《贵妃醉酒》。”欣煜嘴唇微撇：“又是程家班吗?那个程小莲也罢了，单会朝你三爷飞媚眼儿，哪里真会做戏?”小湘不置可否。欣煜说：“你想不想去看看?”小湘脱口而出：“不想!”她答得斩钉截铁，倒叫欣煜有些意外。小湘也觉得了，便笑笑说道：“我嫌他们闹。”欣煜说：“我说呢，我像你这个岁数儿，一提‘戏’字，饭也不吃，觉也不睡，家里不催上七八趟，哪里舍得眨眼?现在是比不得从前了。”她说“我像你这个岁数”，又说“现在”，仿佛不胜今昔，她已经很老了似的。小湘体会到她话中的寂寞，虽然没接口，心里很代她难受。欣煜说：“说到《贵妃醉酒》，那里头有三次‘卧鱼’，满身珠翠的杨贵妃盘腿、下腰，又柔又美，她程小莲做得来吗?这‘卧鱼’是从‘贵妃闻花’演化而来，为的是贴切美观，才固定下来了，她程小莲又哪里知道?”小湘忽然问了一句：“三爷是不是挺喜欢她的?”欣煜正说到兴头上，一听便道：“可不是吗?什么脏的臭的他都往屋里拉，见了程小莲，眼珠子都动不得了!”小湘心道：“原来如此。”她渐渐发觉，凡是三爷喜欢的女人，欣煜一定不喜欢，连三少奶欣媛在内。欣煜继续做那个小香囊，收线时发出细细的“咝”声。一针一针像是织在小湘心上，一张网昏昏地蒙上来，怕倒是不怕了。
　　 “衫袖上盈盈，愠泪不绝。幽恨眉峰暗结。好难割舍，纵有千种风情，何处说?”《贵妃醉酒》唱完，早换了一折《董西厢》。欣煜并未留意，轻声随着外面哼唱：“纵有千种风情，何处说?”
　　 “若到帝里，帝里酒酽花秾，万般景媚，休取次共别人，便结连理。”欣煜跟唱到这里，丢下活计，又像同小湘，又像同自己说道：“酒酽花秾，万般景媚，怎么忍得住不‘共别人’、‘结连理’?”她定定地望着前方，自言自语般道：“找男人可不能像三爷，眼馋肚饱，满世界地寻女人。堂子里有相好不够，买丫头回来糟蹋。他虽然学新派，不纳妾，这辈子可不知结了多少回连理哩!我十七岁时上姐姐家串门子，为的就是三爷请了‘角儿’来唱大戏，是贺他和姐姐成亲两年。姐姐笑得合不拢嘴。三爷……姐夫也高兴得忘了形，喝醉了酒，进错了房，进了我的……可我明白他是故意的，酒醉三分醒，这么大的人，哪里就糊涂得这样?姐夫……他着实招人疼，那一晚就够我活一辈子，一辈子……姐姐姐夫做出事来，自己吓坏了，老太爷要是听到风声，非杀了他不可……哈哈，他跪在我面前，姐姐也跪下来了，我才明白他们是商量好了要‘借腹生子’，借外人的肚子不如借妹妹的。好个‘新派’的三爷，好个贤德的三少奶!你们说我要什么都成，我只求一样：我跟你们一起过，从此不走了，爹娘那边由你们遮掩去，我是一世也不嫁人了……姐姐你怕什么?你妹妹是个烈性子人，既要从一而终，又讲长幼之仪，你是姐姐，我难道会跟你争?你太老实了，我给你看着他……看着三爷，景峰……”
　　 欣煜坐在床上，眼神迷离。香囊做了一半，斜在她腿前，她也浑若不觉。“咣”，外面换了《感天动地窦娥冤》：“没来由犯王法，不提防遭刑宪，叫声屈动地惊天……”欣煜一惊，如梦初醒。“我刚才说什么了?”她手心出汗，盯着目瞪口呆的小湘。“那么，我都说了，她……全知道了?!”
　　 小湘强笑道：“我去换壶水来。”欣煜柔声说：“小湘。”小湘一步一步退向门边：“我去换壶水来。”欣煜笑了，却突兀地说：“哟!”小湘站住了，问她：“怎么?”欣煜把手指放进嘴里吮了一下：“针扎了手。”小湘想了想，终于找了手帕子近前给她包扎。欣煜静静地瞧着她，一手悄悄把枕下那瓶“枯叶蝶香”掏了出来……