正巧有个新举人入堂来拜门生，牛鉴和他三言两语说罢，摆手叫他退下了。门生谢师银票不菲，是八十两，牛鉴顺手就给了左宗植。左宗植千恩万谢出了门。
　　 晚上祁隽藻登门闲叙，牛鉴就把左宗植的事告诉了祁隽藻，祁隽藻也吃了一惊，说：“这个左宗植，我是知道的。我见他品学兼优，破格给他拔了贡，酉年天下大挑，我又成全他上的京。他大小有个仕途，也好养家。他有个弟弟叫左宗棠，去年是长沙县试的第一名哩。谁想都叫丁忧给挡下了。”祁隽藻喝口茶，笑着说：“按说，左宗植的爹爹左观澜，也是个李二曲的学人。”话一出口，牛鉴就惊喜地说：“真的？择个空，春圃陪我去会会他。”
　　 一个是钦点的大主考，一个是一省的学政，要去拜访一个破落的儒生，真要算是个希奇事。牛鉴住的贡院离左家才二百来米，稍走一会就到了，左家其实住的是塾馆的后堂，门口被烟尘熏得焦黑，进了屋，当地泥个土坯台子，上面搁块破杨木板子，就是书案。那左观澜拿根木棒，敲着块烂瓦片，正抑扬顿挫地念着《论语》。猛抬头见面前立着两个官人，一个祁隽藻是认识的，赶紧磕头请安。祁隽藻道：“这位是钦差大主考牛大人，快快见礼。”左观澜定定地盯着牛鉴看，喉咙里咕噜一阵，流下了老泪，说道：“恩人呐！”连给牛鉴磕了九个头。
　　 牛鉴环眼一看，屋里没有一样家具，墙上倒是贴满了字画，居然还有湖南名人贺长龄的字儿。牛鉴和颜悦色地问：“老先生，看起来贵宅和贺长龄大人有亲戚啊？”左观澜抹着泪说：“岂敢担承起亲戚二字，学生小犬子左宗棠一向被贺大人周济，所以才有他的墨宝在壁上。”牛鉴指着祁隽藻说：“他，我，和这位贺大人弟弟贺熙龄乃同年同学哩。”左观澜弯腰说：“那敢情好。”
　　 说话间，进来了一个少年，虽是破衣烂裤，见了生人却不怯，行完礼后，少年说：“学生听钦差大人是西地口音，敢问大人是哪郡人氏？”牛鉴不悦地随口答：“姑臧郡。”少年连摇头说：“历代并无姑臧郡。凉州古代治姑臧，乃是一城。”牛鉴本想欺他一欺，现在反被他捉了把柄，脸色就挂不住了，威严地“啥”了一声。左观澜急忙走上去，踢了那少年一脚，骂道：“汝子知道什么？滚。”
　　 这少年便是后来的大清名臣左宗棠。牛鉴心里暗暗叹道：别看这一家穷徒四壁，连个小孩子都读书知史哩。牛鉴望着左宗棠背影，问：“此子今年多大？”左观澜答：“十五岁。去年县试、府试刚中，只是他娘死了，丁忧，所以，没去考院试。”说话间，左宗植扛着两把刚买来的竹椅，进了门行礼后，把两把竹椅上置，请牛鉴和祁隽藻坐下。
　　 那一天，牛鉴和左观澜论了一会西地儒学，谈得甚是投机。牛鉴几年后进京为官，适好同年贺熙龄丁忧，牛鉴特意托他带银给左观澜，叮嘱他照顾左家。同治年间，左宗棠带兵征西，路过武威，念及牛鉴当年的慷慨之举，特意还去牛府看望过牛鉴儿子牛怡谷哩。这一段故事，顺便一提。
　　 另一宗事，也发生在榜亭下。出榜的当日，公人禀报说；榜下有人烧纸钱，痛骂科场黑暗呢。牛鉴一听，火冒三丈，派人去拿了那人，好一顿棍棒下去，才喝问道：“本主考此番主持乡试，惟才是举，所选六十九名举子，个个皆是才彦。尔有何不服处？”那人名叫魏源，是个屡试不中的秀才，天下倒是传有他的诗名。魏源梗着脖子说：“按大人考法，只要卷子书法好，便能入围。”牛鉴又是大怒，斥道：“一派胡言！”魏源拿出自己卷子来，哗啦啦摇着说：“学生遍览本科乡试朱卷，有真知灼见者甚少。学生卷面书法虽弱，文义却是不弱。望大人细查。”牛鉴把卷子扔在地下，骂道：“尔固然有些歪理，未必符合圣贤之道。来啊，乱棍打下去！”魏源一边躲棒子，一边喊道：“我也是西地李二曲学人，倡导学以致用。牛大人你是二曲传承人，难道你所学也不符合圣贤之道？”
　　 出门时，那魏源一脸的血污，挣扎着站稳，吟道：“牛去——青山在！”牛鉴气得暴跳如雷，听他在讥笑自己，反口就道：“山在——牛还来！”
　　 话虽如此，牛鉴夜里还是读了魏源的那封卷子，心里也替他叫屈。原来，这封卷子被一个同考官批为劣等，并未荐上来。在那上万封卷子里，牛鉴怎能个个搜遗出来？第二天，牛鉴把那个同考官传来，打了一顿嘴巴。却把这事轻轻压下了。
　　 事有凑巧，到了鸦片战争时，那魏源已是个御史，看到牛鉴兵败，一瓜脑子联合些南方御史，狠狠地参了牛鉴一本又一本，也算是挟私报复吧。
　　 牛鉴在贡院吃了魏源的侮辱，心情不好，便有及早去广西赴任的念头。祁隽藻说：“哥哥，且安心歇着。明日是个吉日，我想陪哥哥走一遭郭家排头村，在那歇几日。”牛鉴点头。
　　 到了郭家，郭汪灿早云游去了，只有汪桀在家。郭家出阁的女子，也都各回了各的婆家，连老妪郭步蕴也走了，郭家偌大院落静悄悄的。汪桀很高兴，备了酒宴，在大客厅招待牛鉴。牛鉴本想问汪衣兰，碍于面子，话却不好说出口。
　　 黄昏不久，牛鉴因吃多了酒，推说路上疲惫，就早早进客房先睡了。可又睡不稳，就着个灯盏，翻捡着本郭氏女媛的诗合集。这时，院子里来了几个女仆，提着个灯笼，一径里往牛鉴房门口走。女仆轻轻叩着门环，喊道：“牛大人，有封书信在此。”牛鉴正在凭白幻想着能否去会会汪衣兰，听到女仆们的脚步声朝自己房间走来，心中狂喜，不等她们喊第二声，从床上跃了下来，跑去开门。女仆递进封信来，悄悄说：“我家小姐偶染风寒，不便接客，故致信一封，问候大人呢。”牛鉴忙说：“你先别走。”自己回房，就着灯光匆匆看了一眼信，却是平常慰问而已。牛鉴心想：她晚上来信问候，分明是想会我一面。如今一院清净，又无旁杂闲人，我何不趁机去一趟？
　　 牛鉴轻轻带上门，对女仆们悄悄说：“你家小姐何病？我适好没事，你等前面带路，我去看望一回。”女们笑着说：“小姐并未吩咐叫大人去啊。”牛鉴红着个脸，扬手说：“走吧！关你们甚事？”女仆们前面带路，牛鉴蹑手蹑脚出了中厢房。临出门时，那祁隽藻在另间屋里咳嗽一声，牛鉴又是个大红脸，脚步就迟疑了。一个女仆催道：“大人快快行路。”
　　 进了西院，转了几进房，朝西一拐，只见一个小院，亮着灯，女仆说：“到了！”掀了帘子，请牛鉴进屋。牛鉴侧身挤进去，一眼看见汪衣兰半披着春衣，依在炕上的小几案上，拿着个笔勾画一本书。那脸却擦了薄粉，头梳出个苏州罢的矮髻，鬓着朵芙蓉花。见牛鉴进来，汪衣兰赶紧下了炕，跪在蒲团上说：“不期是牛老师来了，迎讶不及，多多恕罪。”牛鉴近前去，扎实地搀了她一把，汪衣兰笑道：“老师请上炕。”说着拿个笤帚，扫了几下湘毯，侍侯牛鉴上了炕。
　　 那汪衣兰却挎在炕沿上，招呼女仆献茶。牛鉴刮着碗沿，喝了几口茶，正要寻话说，汪衣兰抢着说：“景仰老师书法艺术，如今亲临薄地，如何能错过请教良机？取纸笔来。”女仆们连忙把纸笔拿上来，裁成一叠斗方，铺在炕上小几上，汪衣兰敛了湘裙，露出三寸金莲来，在炕上跪前几步，把笔双手递给牛鉴，低头作礼说：“老师千万勿吝。”牛鉴看了两次汪衣兰的莲足，心中胡思乱想着，脸色更红，提笔写了几个佛眼笑的字体，汪衣兰半跪在牛鉴面前，手捧着脸，眨巴着眼，口里说：“老师好字体哩。真个是神龙见尾不见首，把那骨胳藏得无影无踪。”牛鉴嘿嘿笑着，“你那小纂兼了汉隶，求的恰是风骨，同我把一切理喻消得无影无踪，势不两立嘛。你是道，我是僧，怎么能把经念到一处？”汪衣兰说：“古云，万法同宗，殊途同归，都归藏到了空白处。书法更是那样的。”牛鉴点头说：“你巧嘴巧舍的，我如何同你说话？”汪衣兰也拿个笔来，蘸了墨，用心写了八个字“色即是空，空即是色。”抬起头，眼波盈盈地望着牛鉴，“老师，指教指教。”牛鉴心不在焉地说：“都好，只是内敛些更好。”汪衣兰兴奋地点头，这单儿，牛鉴伸出手来，攀在了汪衣兰提笔的手上，汪衣兰浑身一震，脸羞得通红。再看那笔尖上，滴下一点墨来，把个色字给洇成墨黑一坨了。
　　 汪衣兰丢下笔，口里说：“我给老师沏茶去。”就翻身下了炕。沏完茶，汪衣兰挎在炕沿上，再不近前来，远远地又同牛鉴谈了会书法，感到倦了，捂着口打哈欠。牛鉴却是两眼炯炯，谈性大浓。两个又谈了些西域的古事，再谈些翰林院旧事，还谈起了皇上。
　　 屋子里静悄悄的，夜也二更了，牛鉴还是没有起身走的意思。汪衣兰先还是哦哦地应承着，后来就不作声了，依在炕沿上给睡着了。牛鉴看这美人，一脸粉态，藕白肌肤，情不自禁就凑过去，啪地亲了个嘴。汪衣兰从梦中惊醒，知道是牛鉴在无理，一下跳到地上，冷起了脸子，也不说话，却把个研瓦拿到了手中。牛鉴好生丢脸，下了炕，过来捏一把汪衣兰，就溜出了门，黑灯瞎火地往中院摸去，不料一脚踩翻了花盆子，跌了一跤，才摸进了房间。那边睡的祁隽藻又是打了个咳嗽。
　　 第二天一早用餐时，汪桀见了牛鉴，脸也红着。那祁隽藻却挤巴着眼，不住地望着牛鉴笑。吃罢饭坐的单儿，祁隽藻凑过来，附在牛鉴耳朵上，说：“好大的胆子！”牛鉴红着脸说：“好兄弟，其实啥也没有，不过闲叙些书法。”祁隽藻说：“要是有就不得了喽。我看哥哥中意我小姨子，不如请我吃饭，我给你们当冰人如何？”牛鉴作揖：“若要事成，我给学政大人磕千头。”祁隽藻附耳又说：“不过，事成后，你我次序可就换了，我是姐夫，你是妹夫喽。”牛鉴说：“姐夫就姐夫。”祁隽藻说：“好！我且去问问小姨子。”牛鉴说：“快去，快去。”
　　 几个时辰过了，祁隽藻回来了，牛鉴追着问：“事情如何？”祁隽藻笑道：“现在先吃饭，回到省上，我再告诉你。”汪桀陪牛、祁两个吃了午饭，两个告辞，汪桀也不留，送出门外，坐轿车走了。
　　 路上，牛鉴又催问，祁隽藻说：“此事再等等吧。”牛鉴听他话外之音，明白是汪衣兰在拒绝，心中先恼起来，一路上默默无语，想了又想，心里道：虽说汪衣兰千般好，万般好，终究是不检点的女子。若是在西地老家，这等的女子，我妈妈也不容我娶的。想到这，就把对汪衣兰的心思，在脑子里狠很抹去了。
　　 牛鉴离了湖南，到广西当了半年御史，次年，又被调往稽察俸米事务任上，兼署京畿道监察御史，成了从四品的官员。
　　 一天，南宁御史台忽然递来牛鉴一封信，牛鉴拆信一看，原来是湖南汪衣兰寄来的，附着两张斗方，是个墨宝，请求牛鉴指教。牛鉴看到“指教”二字，气不打一处来，心里说：你这样与我周旋，不过是想求我指教书法，心里并无我牛鉴。把汪衣兰的信顺手丢进了纸篓。打这以后，逢上节气，牛鉴还收到过汪衣兰的几封信，并不看它。以后，汪桀也来过几次信，牛鉴粗略回个信，不过叙谈友谊而已。
　　
　　 衡阳夜话
　　 道光十年（1830），朝廷实授牛鉴为京畿道监察御史。刚过完年，牛鉴就从广西动了身，一路北上进京。这一年，他已虚齿四十六岁了。
　　 在武威老家，年前也发生了一些事情。先是大女儿出嫁，接着，牛鉴的儿子牛怡谷从凉州府儒学院当了优贡生，娶了媳妇。
　　 大清官场在这一年也发生了微妙的变化。前朝老臣纷纷退隐，道光的亲信们已经站稳了脚，翰林党受到倚重。祝庆蕃从太常寺卿升为通政使，成了在京二品堂官；那个颜伯焘刚四十出头，就当上了陕西巡抚；至于祁隽藻，上年入京后，当南书房侍讲学士，他母亲生病后，向道光辞职回家侍养老母，道光不准，破格请假叫他回了山西，这个破例是前朝从未有过的恩遇，他的前程一片灿烂。就连以前官做得比他低的同年们，也纷纷崛起。凉州知府程懋才，本年已升为西安知府；牛鉴在山东当御史时，做县官的同年吴振域，现在也是济南知府了。
　　 当年同一个地平线上起步的同学，现在，地位渐渐拉大了。牛鉴接到他们的喜报，心里真不是好滋味，未免酸溜溜的。他一路北上，到达衡阳时，遇上了从京城赶往云南的一个熟人。这个熟人非比寻常，正是当年周济过他一笔银子的伊里布。
　　 牛鉴的几个长随，都是好在人前卖弄的货色，如今主仆有钱了，个个鲜衣怒马，官架子就端得正。一时间，长随们在前吆喝开道，催马就行，结果撞上了气派比他们大许多倍的云南巡抚的轿阵。那巡抚大人正是伊里布，见有人骚他的轿阵，勃然大怒，停下轿子，派人拿个名刺去传唤这个不识大小的官儿。牛鉴看了名刺，又惊又喜又害怕。惊的是只知道伊里布他是云南做官，不想发迹了，成了一方封疆大吏；喜的是异地他乡，逢上了当年的知己人；害怕的是那伊里布抹眼不认人，一顿鞭子打下去，丢尽了人哩。牛鉴一边想，一边战兢兢走过去，望着巡抚的轿子就磕头，口里说：“御史牛鉴给中丞磕头请安。”伊里布隔帘一看，跪地的官员有些面熟，听他口称“牛鉴”，恍然如梦初醒，此人原来是自己救助过的那个西地牛翰林，心里也是又惊又喜。伊里布骂：“牛鉴滚出去，到前面酒馆陪本中丞喝酒去。”