前面不远有个酒店，牛鉴先进去叫了座，然后出门请伊里布下轿。伊里布十五年不见，胡须也花白了，拖着个胖大的身子，喘着粗气，喝退随从，自己倒剪着手迎牛鉴走来。牛鉴刚要行礼，就被伊里布劈胸撕住，伊里布骂道：“赖债不还的东西，躲了初一，躲不过十五。看今天你往哪里逃？”牛鉴红着脸，搓着双手，嘿嘿笑着不应声。伊里布望了牛鉴半天，板着脸又骂：“吃肥啦，穿的又是金又是银，高头大马的，端起架子了？”牛鉴陪着小心说：“哪敢哪敢。”伊里布这才“哧”地一笑，走上前来，挽起了牛鉴的胳膊，说：“兄弟，咋在这里遇上你了？你一向可好？”牛鉴噙着泪说：“总算还平安。恩人一向吉祥？”伊里布点点头，两个携手入座，牛鉴叫了几样菜，烫了酒，给伊里布敬了三盏子，两个就着酒菜，各把自己多年的事情叙了出来。伊里布说：“十多年前，兄弟寄银票到腾越府上，那时，我正在剿匪哩，生死未卜啊，所以，没给兄弟回信。后来，又收到过兄弟几次寄银，不瞒你说，那时我已是布政使了，把个百两千两的碎票算什么？都赏下人了。这件事上，我知道兄弟是厚道老实人，也常常想着能见上你这穷友一面。”牛鉴笑道：“既知我还债了，你还撕我胸口讨什么债？”伊里布碎一口，说：“人情债欠了我十五年。”牛鉴叹道：“我现在不过区区一个小御史，你贵为一方长官，我哪有机会还你人情？”伊里布哈哈笑道：“岁月长着哩。不知哪天我栽倒了，你能在牢里送我一罐饭，就算还我人情了。”
　　 两个又吃了一会酒菜，天色也不早了，伊里布邀请牛鉴返回衡阳城，住了官驿。两个又挑灯夜叙，门外站着几个到云南去的候补知府，递进名刺求见，伊里布当着牛鉴的面，一个个传进来问话，也不避牛鉴，对着一个候补知府就张手要钱：“你这府是肥差，二千两也算便宜了你。”一会儿，又进来一个候补的，这人却拿不出伊里布开口要的价钱，急得直搓手，伊里布骂了几句，叫他出去了。等人走尽，牛鉴问：“中丞老哥，你也太不检点了。”伊里布眨巴着眼，笑道：“你知道个什么？钱字面前，官德一目了然。前一个来的人，他能不眨眼拿出两千两，说明这号人贪心重，以后为官，什么样坏事不敢干？决不能重用。后一个，既没钱又老实，说明官场陷的浅，要用人就用这种人，将来使用起来放心。”牛鉴哦了一声，不禁细看了伊里布几眼。
　　 伊里布笑道：“在官场上，钱算个人缘的由子，可钱多钱少使出去，全要看识不识大体。我今夜教你个拿钱法儿，比如，前一个人的钱，你要的痛快，他给的也痛快，最后是我不痛快，多少人出事就出在这号人身上。后一个呢，他不痛快，我知道如何才痛快，最后是我痛快。他钱少，我索性给他个大大的肥差，将来养肥了他，叫他心甘情愿给我钱，这是真痛快。”牛鉴听了这话，心里说：我道他刚才像个能干大事的良吏，现在一听，才知道他也像官场中许多人那样搞钱呢。
　　 伊里布一眼就看出了牛鉴的心思，笑道：“我知道你想什么。你笑我是个贪官吧？实话向兄弟说，我这些年升得快，就是识送钱的大体，每次到京城，我分明有的是钱，可我总装出个穷相，总是送不够数目，上面的人却重重的用我，我再重重地送钱，他不疑我，我岂能不升官？”牛鉴惊得目瞪口呆。他忽地明白了：当年我贫苦时，为何人缘好，谁都愿提携自己，居然那么多素不相识的长官荐我做御前侍书。后来，我渐渐有钱了，逢年过节送的礼虽渐渐多了，长官们却个个对我使冷脸，我的官也越做越远了。原来京城官场有这么个潜规则啊。
　　 在嘉道两朝如此肮脏的官场社会里，牛鉴也是不得不随流。对他这样寒迫出身的人来说，忍受熬煎读书，不就是图个做官吗？他学不起那些激流勇退的人，他们辞了官，远离庙堂之高，情愿去主讲书院，过清贫的日子，他牛鉴虽然打心眼里尊敬他们，可他实在是挣不脱个“官”字关。
　　 伊里布看出了牛鉴心里的挣扎，叹口气说：“做官如上坡，你想走走停停，最后必然要滚下坡去。还不如一开始就不上这个坡，回家去主讲书院啊。既在坡上行，就做坡上人。”牛鉴望着伊里布，叙了自己官场上的折磨，很是伤感。伊里布说：“兄弟若想跟我干，我可以想办法叫你来云南，作我胳膊。”牛鉴下跪，端端正正向伊里布磕了三个响头。
　　 第二天，两人告了别，牛鉴沿着官道，向北而行，走了半月多，前面是湘潭。正是二月天，湘潭是那艳艳天气，柳色正新，遍野花红，景色宜人。绕城的河岸上，尽是些冶游的娇娃。对此春色，牛鉴忽然想起了两年前的桂花诗会，想起了那个美丽而多才的汪衣兰，心中作念道：何不顺路去看看排头村，或许郭汪灿云游归来了，即便没有他，若有那个易道高人郭步蕴老妪，正好求她卜一卦，问问官途如何，也好消消心中的困惑。长随们听主子说前面有个郭家瓦屋，那里有个大员外是他朋友，知道此去少不了有好酒吃，有好房休息，一改疲容，叽喳起来，把官场派头端得足足的，前呼后拥就赶向前去。
　　 淋了几场春雨，那郭家瓦屋格外看上去新了，几个家奴正提着木桶，把那清凌凌的水舀了清洗着门前的八仙过海雕塑，见是五六个吆五喝六的公人押着个轿车来了，赶紧迎了上去。牛鉴下了轿车，向家奴作揖说：“相公，某是你家主人郭韵苔同年牛鉴，烦进去传个话。”家奴们拍着手喊：“博士奶奶卦算中了，果然来了牛大人。快请，快请！”牛鉴被家奴们拥着，直往中厢大客厅走去。
　　 汪桀迎了出来，笑得好疲倦，打个躬，侧身有请。牛鉴进了客厅，里面却一个人也没有。汪桀说：“不期是牛大人来了，我哥哥护了家眷们，月头上就去了苏州姑爷凤丹山家，听说是钱塘名媛沈善宝主持江南诗会，连老姑妈也嚷着走了。”牛鉴心里“咯噔”一下，心里说：想见的一个都没缘分。当时，牛鉴脸色就疲倦了，打着呵欠，汪桀笑道：“她们走前，老姑妈打了一卦，说是前年来过的牛大人要来家里坐客哩。果然算中了。她留下一张纸，我拿来你看。”汪桀到书房去了一趟，拿着张小红笺，递给了牛鉴。只见上面写着：
　　 神弦仙管玻璃杯，火龙蜿蜒波崔嵬。
　　 云连金阙天门迥，前度牛郎今又来。
　　 牛鉴揣测不到诗里的深意，脸先红了，适好厨房传菜，汪桀请牛鉴入席，这事就再不提了。因汪桀是西厢院的主子，夜里牛鉴就随汪桀去了西厢院子，在上房里安歇了。早晨牛鉴起得早，倒剪着双手，跨过二进小院，院里是开得正红的桃花，几个女婢子已在树下折花，看见牛鉴撞进来了，又惊又喜，躲到树后面朝他指指点点的，并不上前来行礼。一个才总角的小丫鬟，年龄不过十二岁，向牛鉴跑过来，偏着头就说：“你就是那个陪我家葆颜先生写字的外路馆？”牛鉴见她天真烂漫，笑道：“是哩。”小丫鬟说：“她给你写了好多好多信，又都烧了。有时哭，姐姐们说是你这个外路馆不回信。她得相思病了，你咋好好的没病？”一语未尽，抢过来个大女婢，拉起她就走，在树后脚踢拳打着。
　　 一听这话，牛鉴怔住了。俗话说童言无忌，莫非是我曲解了她汪衣兰？她若有意，我求祁隽藻从中作冰人，她为何又不爽快？正想着，一个家奴跑来请牛鉴去用早餐，牛鉴只好跟去，在西厢房小客厅里落了座。吃饭的当儿里，牛鉴试探着问：“令妹一向可好？这两年里可订了姻缘？”汪桀叹口气说：“我这妹子，性情反复无常，我哪里知道她实情？大正月的，她表姐黄琬璚去世了，才二十九岁，可惜了这个丫头，空学了盖世的琴艺、书法、诗词。我妹子因这个事，闹着出家为尼，亏了凤丹山来信，约去开江南诗会，心情才刚好些。唉，自古红颜多命薄，你门生夏恒的妻子王璊，自打夏恒中了进士，在京娶了个偏房，她竟想不通，吞阿芙蓉给自尽了。”牛鉴一听，心里又是一番慨叹：如何花一样的诗会上的女子，才两年光景就走了两个。
　　
　　 小布政使
　　 道光十年（1830）秋，牛鉴被调进都察院衙门，当了吏科给事中。他母亲和妻子也到了京城，一家人总算团圆了，过了个欢欢喜喜的中秋节。伊里布来了密信，信上说：已在吏部斡旋，打算让他历练些实才，所以拟让他换到钱粮税务上去，时机一熟，即可到云南去。果然，中秋一过，牛鉴就得了两个实缺：一是稽察通州中仓，二是稽察崇文门税务，两职一肩挑。道光十一年（1831），牛鉴又任了几月都察院刑科给事中。五月一过，朝廷重用他出任云南粮储道，这是个从三品的肥缺，牛鉴从此踏上了省级官员的仕途。
　　 这是牛鉴第二次出京为官。
　　 清代官员的俸禄不高，朝廷为防地方官贪污腐败，在他们的俸禄之外，另许了一笔例银，高薪养廉，以扼贿赂之风。史书上说，总督一类的官员，养廉银子拿的最多的是两江总督，每年给银三十万两，银子由淮南盐务、粮务、各地府、道、县凑齐，用公文名义直接解送。比两江总督少些的是两广总督、四川总督，每年都是二十万两。巡抚一类的官员，拿养廉银子最多的是广东巡抚和广西巡抚，每年十万两。次一些的是浙江巡抚，不过六万两；其次是江苏巡抚，每年四万两；福建巡抚只有一万两。而各省粮储道拿的养廉银子就多了，最多的是陕西粮储道，每年四十万两，次一些的福建、台湾粮储道都是三十万两，同两江巡抚拿的一样。云南粮储道每年二十万两，可云南巡抚才只有三万两养廉银。这样，多数省份的粮储道大人拿的养廉例银，反而比他们的顶头上司巡抚大人要多出许多，所以，当时官场有句谣言：“穷巡抚，富粮储。”好多巡抚为了能控制住粮储，就跑中央，千方百计挖他可靠的人出任本省的粮储。伊里布看中了牛鉴，替他跑官，为的就是将来能控制住这个在他影响中的憨子。
　　 牛鉴南下，喜坏了那些长随们，当年压在牛鉴身上的赌注终于中了，沿路逢庙上香，谢了菩萨谢财神。清制，各地粮、盐道署，并无朝廷编制，用的属员，全凭道员大人自主聘用，而钱谷、文案、门政、差办四个实缺，在那个年代，清一色是长随担任的。牛鉴那些河南、山东籍的长随班子，此番南下，虽是大热的天气，个个却是精神抖擞。他们一路各逞手段，直把牛鉴侍侯得遍体舒泰，如坠云里。
　　 到了长沙，岳麓书院山长贺熙龄迎接住，慢慢叙旧。牛鉴心思只在郭家排头村，旁敲侧击向贺山长打听郭汪灿情况，山长说：“去年韵苔家的姑娘出阁，特致信请我，因我是丁忧的人，不便去……”才一言，牛鉴就变了脸色，忙问：“请问是哪个姑娘？”贺熙龄笑道：“是他家顶能写诗填词的那位。”牛鉴一惊，手中的茶盏“啪”地掉到了地下，摔了个粉碎。山长惊道：“镜堂莫非身体不适？”牛鉴擦着汗，笑道：“鞍马劳顿，不料打了个盹，失礼，失礼。”贺熙龄赶紧扶他去上房竹床上安歇了。
　　 牛鉴在竹床上却了无睡意，叹着气想：一定是汪衣兰出嫁了。去年我在京城，曾再求祁隽藻寄信说媒，祁隽藻只是笑，口里说不急，料是汪衣兰不愿应承这门亲事。牛鉴越想越怅然，晚餐贺熙龄置办的虽丰盛，牛鉴不过夹了几嘴菜，喝了半碗莲子羹，推说身体不适，长吁短叹地睡去了。
　　 因长沙酷热天气，湖南官场饯别牛鉴就选在了橘子洲。那是个景色好不过的去处，牛鉴坐了画舫，渡到了洲子上，上面是亭台楼阁，小戏台上正有一场黄梅戏在演着，正对戏台是一排卷棚，里面安着凉席，湖南布政使、粮道、盐道候迎在那里。牛鉴个个见了礼，同布政使坐了上席，一边有一眼没一眼的看戏，一边说些不着题的闲话取乐。吃的是湘菜谱系的菜，本来精美，可牛鉴没胃口，敷衍了一阵，借故离了席，独自沿长廊慢慢赏游。
　　 戏台上锣鼓锵锵锵响着，两个背着旗子的老生许是打斗，惹得整座卷棚的看客喊叫了起来。牛鉴正在揣度剧情，忽然从阁子一边撞出个人来，不偏不倚碰了他个满怀。不待牛鉴发作，那撞人者倒是先啐了一口，扬手就要打他。牛鉴注目一看，原来是个着粉色石榴裙、抹着墨玉额、梳着元宝头的少妇，怒不可竭地近前来掌他嘴巴，岂知那人近了前，也在细看之下，突然就缩了手，咦了一声，换个尴尬的笑容，退后几步，转身就跑了。牛鉴也是恼怒不已，想道：湖南地方民风果然强悍，连一个区区妇人，不分青红皂白就要当街打人，何况男人乎？
　　 正想着，阁子那边跑出个老仆模样的人来，远远叫喊：“官人且留步，不怕见外，请问可是姓牛？”牛鉴道：“姓牛又是怎的？”那人喜道：“君莫非牛凉州牛大人？”牛鉴怪道：“便是。”老仆闻言，忙趋前下跪，说：“刚才我家夫人急着赶戏看，偏巧遇着了故人，不敢细看，急遣小的来问，果然是牛大人。”说着，立了身，朝后一拍掌，从柳荫里跑出个秀才打扮的人来，三十多岁，仪表堂堂，近前来下跪，口里道：“小可长沙举人出身李星沅拜见世家叔叔。”牛鉴一听是李星沅，也吃了一惊，心想：这个李星沅，原来是我同年郭汪灿二女婿，刚才撞我欲打我者想必就是他的女儿？牛鉴扮个笑脸说：“下跪者，想必是韵苔贤婿？”李星沅答：“正是。道光八年，郭家排头村开桂花诗会，小可夫妇见过世家叔叔。”牛鉴上前虚扶他一把，李星沅起身后笑道：“真是碰了巧，今天博士奶奶率领家眷们游橘子洲，就在近处吃酒哩。世家叔叔几时来的长沙？且请去一坐。”牛鉴心里咯噔了一下，想：既在这里遇着了郭家一帮子才女佳媛，那个汪衣兰或许在场，我何不去觑她一面？想到此，牛鉴笑道：“我前天才来长沙，因公务缠身，未能去拜过贵丈翁，见谅。老博士既在此地小坐，我岂敢不去请安？”迈开步就在李星沅导引下去见那郭步蕴老妪。