刘家屯距离城门脸儿较远，那是一个收购废品价格比较高的窝点，家家户户的院子里到处堆积着如山的废纸、碎铜烂铁、橡皮轮胎、纸箱子、电线团，还有乱七八糟的杂物。燕妮子初次来到刘家屯，感到很不好意思，小脸儿红红的，躲在一旁悄悄地解开绳子，把身上的口袋放下来。她怀着忐忑不安的心情，把东西交给过称的人，既不问重量，也不问多少钱一斤，腼腆得像只小花猫儿。
　　 小妮子的羞怯引起一个老板娘的注意，那是一个精明的中年女人，一眼看出这女孩子的厚道。不知从什么时候起，老板娘对这个城里来的小女孩儿，暗中打起主意。
　　 “丫头，家住哪儿呀？”
　　 “东直门大街。”
　　 “家里都有什么人呀？”
　　 “俺娘，俺爹。”
　　 “上学了没有？”
　　 “上过几年。”
　　 那女人笑眯眯的，过称的时候不那么斤斤计较，付钱的时候多给了一个零头。小妮子感激不尽，认这遇上好人了，临走给老板娘鞠了一躬。那个女人抓了一把花生塞进小妮子的衣兜里，一来二去便混熟了，一见小妮子便拉住她的手，拍拍她的小脸蛋儿，多给她一两张票子。小妮子得了便宜，心花怒放似的，更加亲近老板娘了，但是回回都不能久留，拿到钱以后立刻就要赶回家。那时候物价飞涨，行情一天三变，金元卷1000元面额，到了中午就变成500元了。如果不及时花出去，过一两天兴许就变成了一张废纸，小妮子拿着钱一路小跑，哪怕天黑了，粮店上板了，娘也要敲开粮店的门，称几斤玉米面。
　　 捡废品虽然不那么好看，可那是小妮子力所能及的事情，卖了废品可以换回粮食，这是最现实的生意。她为自己的收获兴高彩烈，心里计划着如何捡得更多，如何卖更多的钱。于是乎早出晚归，干得比大人还带劲儿。
　　 小妮子走街串巷的时候，顽皮得就像个淘气的男孩子，小脚丫一蹦一跳，能把路上的石头子踢得很高。她的内心充满了喜悦，笑眯眯的模样很招人喜欢，哪里像个捡废品的女孩子，分明是个快乐的小女生。她总是幻想着会有很多的东西捡回家，便从东巷串到西巷，从南巷串到北巷，一路蹦蹦跳跳，来来回回，就像一只觅食的麻雀。
　　 有一天，她正当迷恋一堆垃圾的时候，转回身遇上几个同学，看着小伙伴们穿戴整齐，精神抖擞，迈着欢快的脚步，喜气洋洋地去上学。她的心一下子沉下去了，半天抬不起头来，感到脸在发烧，面颊热呼呼的，一种莫明其妙的沮丧，将她连日来捡拾废品的兴奋一扫而光。她卑怯地躲在一旁，避开同学们的视线。然而那几个学生已经认出她了，向她投过来诧异的眼光。她尴尬地侧过身去，感到嗓子眼热辣辣的，仿佛被什么东西堵住了。是呵，她何偿不想背着书包去上学，那才是她应该拥有的金色童年。她把脸埋在胸前，装作什么都没看见，一个人躲在旮旯里独自品尝人情冷暖的滋味儿。
　　 她本是一个很爱读书的孩子，在课堂上背诵课文没打过磕巴，嗓音清脆圆润，眼睛亮晶晶的，天生富有表演才华。在上音乐课的时候，她的天资充分展现在老师和同学的面前，歌声柔美委婉，面部表情生动，老师指定她在全班演唱歌曲《送别》
　　 长亭外古道边
　　 芳草碧连天
　　 晚风扶柳笛声残
　　 夕阳山外山
　　 天之涯地之角
　　 知交半零落
　　 一壶浊酒尽余欢
　　 今宵别梦寒
　　 ……
　　 她闭上眼睛，不去看那几个同学，但是同学们并没有走开，而且向她身边围拢过来。
　　 小妮子无处躲藏了，她羞赧的面颊红红的，就在这一刻她的目光不再躲闪，睁大眼睛直视着，心想俺豁出去了，捡废品光明正大。顷刻间，她的心情平静下来，甚至还很自得地仰起小脸儿，自言自语地喃喃：“你们看就看吧，俺凭力气干活儿，赚钱给娘买粮食，又没干丢人的事。俺不怕，什么都不怕……”她挺着小腰板给自已壮胆儿，然而内心是怯弱的，小模样并不舒展。她的眉头微微地蹙起来，两条小辫子撅撅着，小嘴鼓弄着，脸上的污垢和身上的脏衣裳，看上去就像一个小乞丐。
　　 “妮子，你为什么不上学？”一个同学走上前来。
　　 “俺不想上了。”
　　 “我们想听你唱歌，你唱得比别人好听。”
　　 “俺不想唱了。”
　　 “为什么不唱了？”
　　 “不为什么，俺就是不唱了。”小妮子怪怪地一笑。
　　 几个同学挤眉弄眼，有人想看看她那个麻布口袋里装的什么宝贝，她护着口袋不人让看。大家耸耸肩膀，吐吐舌头，作个鬼脸儿，无奈地走开了。可是有一个同学没走，那个同学是她的同桌，小姑娘很文静，抚在她的耳边说：“妮子，我天天想你，快跟我们一起去上学吧。”
　　 小妮子心里一片混乱，卑怯的泪水在眼圈里转，脸膛憋得发紫，胸口堵得发闷。但是她咬咬牙，心一横抗过去了，立刻打起精神，笑呵呵地跟那个小女生告别，匆匆地走开了，头也没回。
　　
　　 六
　　 小妮子有一颗恒心，认的是死理儿，她感到捡废品能够贴补家用，再也不必去二伯家讨钱了。她绝对是一个敢于用小肩膀扛起一个家的孩子，同学们的奚落和不理解，并没有影响她的情绪，她照旧拎着那个破烂的麻布口袋满世界转悠。卑贱是卑贱，穷困是穷困，生出些许的忧伤也是自然的，可是她不动摇。
　　 捡废品是一条自食其力的路子，一出家门她心里就豁亮起来，为了躲避那几个同学的跟踪，她改变了路线，从东直门大街绕到北海后门，这段路程足有十里。然而，小妮子不知疲倦，她的脚步快如飞。虽然说是个孩子，可是在捡废品的行档里，她的收获并不比大人少。她不再奢求什么，也不再顾及什么了，她那股快活的劲头儿，就像吃着一支棒棒糖。瞧，舔一口，笑一笑，张开的小嘴露出两排小白牙。她把希望捡回家，把温饱捡回家，把自立和自强捡回家，那是何等的欣慰与自豪！但是天有不测风云。小妮子的爹得知了一切，认为女儿干的是不体面的营生，丢了燕家人的脸面。
　　 这一天，小妮子刚刚从外面回来，装着破烂货的麻布口袋还没有放下，那个醉鬼似的父亲燕世瑞，一步冲上来劈头盖脸一顿骂。
　　 “你给我听着，咱们燕家世代知书达理，没有哪个孩子跟臭要饭的混在一窝。看看你这一身土，还像个人样吗，滚！给我滚出去！”
　　 燕世瑞僵硬的面部肌肉，哆哆嗦嗦地抽蓄着，气急败坏地嚷着，回身抄起一根棍子，杀气腾腾地朝小妮子打过去。
　　 “你朝我打！你有能耐朝我打！”娘一步冲过来，夺下燕世瑞手里的棍子。
　　 “你！你也给我滚！”燕世瑞怨声载道，从鼻孔里喘出两股冷气，不依不饶。
　　 “行，俺们娘俩走，你别后悔。”
　　 “哼！”燕世瑞软下来，半天没出声。
　　 其实燕世瑞的愤怒并非冲着老婆和孩子，他的发泄全是对着自己来的。他有冤无处申，有苦无处诉，手里的棍子颤颤悠悠，心是虚得没着没落。别看他张牙舞爪，大耍威风，可是脸色苍白，有气无力。他的话不是对着心说出来的，他虚张声势，胡诌八扯，歇斯底里。他的嗓门很大，舌头却伸不开，呵斥小妮子的时候，泪珠在他浑浊的眼睛里转。燕世瑞心里明镜似的，他知道他在发疯，他知道多亏了小妮子卖废品才有粮食下锅。然而他一肚子的冤屈，憋得快要爆炸了，便拿小妮子出气。
　　 燕世瑞从老家来到北平的时候，燕世雄给这个排行老五的弟弟，谋了一个警长的官位。虽然说级别不高，但是权利不小，那个地盘上的事全掌管在他手里。燕世瑞本来好好的，想不到祸从天降，弄不清楚怎么回事，一下子就把官位丢了。之后，他蒙在鼓里，而且锒铛入狱，落得了一身病。到了眼下这一步，又不服命运的摆布，满腔的愤怒无处发泄，心里郁结着的冤屈快要把肚皮撑破了，天天就像坐在火山口上。难道不是吗，稍不如意便找茬。不知道有多少回了，他自已跟自已骂骂咧咧，神神叨叨地挥动着手臂，仿佛要跟谁动武。
　　 燕世瑞幻想着东山再起，但是燕世雄疏远他了，没有燕世雄出面，燕世瑞的一切幻想等于零。他根本不知道自己是个窝囊废，吃尽了苦头还不知为什么，他是懦弱的，又是可怜的，扎根在心里的痛苦时刻都在折磨他，使他陷入了绝望的深渊。
　　 这个一肚子冤屈的男人，面色蜡黄，皮包骨头，站在那就像一根枯了的玉米杆子，风一吹就会倒下去。说了归齐，燕世瑞有冤无处去诉，世道对于他或许是不公平的，但是他救不了自己，燕世雄不救他，没人来救他。曾几何时，他的官饷不低，大把的票子揣进怀里，全被他喝了、赌了、扬了、活脱儿一个不可理喻，不可救药的人！
　　 小妮子知道爹无计可施，照旧走街串巷捡废品，照旧背到城外去卖钱。可是就在这其间发生了一件事，这件事在她心里留下了深深的创伤。
　　 那是一种难以启齿的痛，就像刀尖剌破了心窝，隐隐地包裹在里面。那种痛惟有她自已知道，别人无法察觉，就像咬碎了牙咽进肚子里。
　　 她无法忘记那一天……
　　 那天就像往常一样，她快活地背着那个比她高出半头的麻布口袋，一个人出了城门。到了废品收购站，老板娘笑脸相迎，走过来帮助她解开绳子，卸下口袋，拍拍她身上的土，要她坐在一旁歇一歇。那个女人只瞥了那个口袋一眼，称也没过，便从钱柜里取出一叠票子。
　　 小妮子从老板娘的手里接过钱，数了数比前几回多两张，她有点不好意思，把多余的钱往回送。老板娘笑呵呵地说：“拿去买糖吃吧。”她转回身要走。老板娘说：“急什么呀，先别走。”便过来拉住她的手，仔细打量她。
　　 “闺女，你真俊……。”
　　 “大婶儿，俺娘等钱买粮食呢”
　　 “天还早，跟我回家看看。”
　　 小妮子有些不情愿，硬着头皮跟着老板娘走了。那是一个静悄悄的院落，一排房子整整齐齐，屋檐下挂着晒干了的玉米和几串大蒜头，还有鞭炮似的红辣椒。她环顾四周，不想在这陌生的地方多呆，老板娘硬是把她推进屋里，给她冲了一碗红糖水，
　　 “闺女，到了这儿就算到了家，喝口糖水解解渴。”老板娘笑眯眯。
　　 小妮子从小到大，第一次进陌生人家的门，感到很拘谨。过了一会儿，老板娘又端来两块糟子糕摆在她面前。她缩着手，看也不敢看。
　　 老板娘说：“吃吧，你要是愿意就给我当闺女吧。”她的脸蛋儿红了，不知该如何回答。
　　 此时，天色已晚，夕阳被淡淡的乌云遮蔽，天空阴沉沉的，远处滚动着雷声。老板娘端起那碗红糖水，吹了吹热气，送到她的嘴边，她勉强喝了一口。她焦急地望着窗外，眼看要下雨了，便起身往外走。就在这一瞬间，突然闯进来一个半大小子，一瘸一拐在她跟前蹦蹦跶跶，不禁吓了她一跳。那小子个头不高，架着一支单拐，磨盘脸，塌鼻梁，一双贼亮的眼睛滴溜溜地乱转。
　　 “大婶儿，俺回去了。”
　　 “嘿嘿……”半大小子伸手拦在门口。
　　 “大婶！俺要回家。”
　　 “这儿就是你的家。”
　　 “不……”
　　 “哈哈，别怕……”半大小子嘿嘿笑。
　　 小妮子被一种恐惧感包围，小脸儿吓得惨白，她发现大婶不见了，惊慌得有些站不稳。她靠在一旁，感到整个房屋在摇晃，两只脚就像踏在浪尖上。她忽然明白了什么，禁不住大声喊“娘！娘！……”
　　 小妮子本能地想跑，可是腿却抬不起来，泪水淌在衣襟上。静默片刻，远处的雷声近了，一个霹雳在房顶上炸开，紧跟着划过一道闪电。她看见那个半大小子张着嘴，一滴垂涎掉下来，贼亮的眼睛冒火星……瞬间，就像一只老鹰敞开衣襟，一把将她裹了进去……那张磨盘脸七扭八歪，就像怪兽一样，眼看灾难就要发生。小妮子与两条硬梆梆的胳膊殊死搏斗，可她是个孩子，最终抵挡不住暴风雨的袭击。一只可怕的魔爪，触碰了她那不该触碰的地方，她尖叫一声，一口咬掉了那个魔鬼的半个手指头肚。她在惶恐中挣脱了，身后即刻传来狼嚎般的吼叫，撕心裂肺，十分吓人。小妮子冲出院落，连滚带爬翻过一道田埂，大概因为下了几滴雨，沟渠边上的路很滑，一下子跌倒了。她在惊骇中哆嗦着，不顾膝盖上的擦伤，爬起来跑了几步又滑倒了……那个半大小子的吼叫声隔着院墙传过来，小妮子魂飞魄散，非常害怕，险些撞在一棵树上。她喘息着钻进一片林子里，那片林子很深，透过缝隙远远看见那个魔鬼的影子朝这里扑过来，他扭动着残疾的腿，从地上爬起来不停地吼叫，就像一条狗似地喘息着。阴霾的天空下，仍有淅淅沥沥的雨丝飘荡，她隐蔽在林子的深处，隔着一条大路张望，当暮霭像涨潮的河水漫过来的时候，那个影子渐渐被淹没了，浓浓的暮霭覆盖了所有的一切……
　　 小妮子拖着受伤的腿，踉踉跄跄地继续赶路，到了东直门雨下大了，便躲在城门洞里避雨。一个守城门的警察从她身边走过去，似乎没有发现她，可是那个警察没有走远，一直在那里转悠。她摸摸身上的钱，往兜里按了按，害怕被警察勒索。那时候出入城门，无论贫富都要“雁过拔毛”，幸亏她是个孩子，回回都躲过了盘查。眼看就要关闭城门了，她必须马上进城，否则就要在城门洞里呆上一夜。
　　 雨，哗啦啦地下，眨眼间雨水没过了脚脖子，她慌慌张张，战战兢兢地往城门口走。警察问她什么人？她一时答不上来，警察用手电筒照她的脸，吓得她不敢抬头。