天冷，沟里有个习惯，就是喝两口自酿的地瓜烧，暖暖身子。老苟头正烧着一盆旺火，熳着一铜壶热地瓜烧，就着火盆旁的一把花生，自斟自饮着，他的脸被地瓜烧烧得有些微红。大壮娘进来的时候，他没在意，以为是自家婆娘，便说，婆娘，也来喝两盅。
　　 大壮娘说，苟头哥，俺不是你的婆娘，是你的弟妹子。
　　 老苟头揉了揉他红忪的眼睛，定睛看了看，说，哦，是家旺婆娘，找俺有何事儿？要不，喝两盅。
　　 大壮娘说，苟头哥，俺有急事儿？
　　 老苟头斜倪着眼睛说，啥急事儿？有比屙屎、尿尿、吃饭还急的事儿吗？
　　 大壮娘见老苟头这般模样，急得掉下了眼泪，说，苟头哥，家旺一大早去了集镇，到现在还没回来！
　　 老苟头听了，不以为然地说，家旺不回家，俺与你也没狗扯羊腿的，与俺何关？是不是他在集镇上有了相好的？
　　 大壮娘听了这话，有些愤怒，一把夺过老苟头手中的酒盅，摔在地上，酒盅顿时开了花。她说，苟头哥，你是村长，外面下这么大的雪，俺男人还没回家，你得派人帮着找找！
　　 酒盅摔碎的声响惊动了老苟头的婆娘，她从里屋出来，明白怎么回事后，说，老狗，赶紧去找找，这么大的雪，会不会出什么事呀？
　　 老苟头这才从醉意中清醒过来，是呀，沟里的男人出事了，他责无旁贷地要管这些事儿。他问，家旺什么时候出的门？
　　 大壮娘说，俺不是说过了吗，一大早的。
　　 老苟头说，这么坏的天气，你见过有谁出过苟家沟？那是不要命的人才敢出去。因为，在那段石路上，即使是下雨天，也滑下去很多人，沟里光那段石路上死于非命的不下十人。哎！肯定是在那段悬崖的石路上出了事儿，他肯定地说。
　　 大壮娘听老苟头这么一说，哇地一声哭了起来，男人若真的出事儿，她该怎么过呀？
　　 老苟头忙喊叫了几个沟里的壮汉，带着煤洞子用的那种矿灯，急匆匆地向石路悬崖的沟底奔去。
　　 大壮娘尾随而来。
　　 果然不出老苟头所料。当众人找到沟底的苟家旺的时候，早已冻成了冰块，哪还有呼吸。大壮娘哭得天昏地暗，就是没哭回来苟家旺。那个年是苟家沟过的一个最悲伤的年，沟里所有的人都忙着苟家旺的丧事儿。
　　 大壮娘一手拉扯大三个孩子。这其中的甜酸苦辣，也只有她一个人知晓，要不，她就不叫朱冬梅了。曾经，也有好多个光棍上门求婚，都被她拒绝了，因为她清楚组合家庭的苦，还有就是给娃儿带来不利的影响，你想呀，一个光棍汉来到你家，开始的时候，都是图新鲜，图你的身体，时间一长，厌倦了，他会甘心情愿地给你养娃儿吗？除非娃儿改姓，跟他姓，那样，他才有兴致去养。正因如此，大壮娘坚决不再嫁，她不想他的仨个娃儿改姓，那样的话，她的内心太对不起苟家旺了。
　　 大壮娘既当爹又当娘，面朝黄土背朝天地拼命干活，为了养活三个娃儿，她失去了昔日的光泽。另外，苟家旺在世的时候，还攒了一些家底，这些家底是给大壮盖房、讨婆娘用的，她一分没用，拿到集镇上的银行存了个定期，她就用这种方法克制自己，在最苦最难的时刻，也不动那个定期存款。
　　 大彩、小彩很懂事儿，长得十岁的时候就没再上学了，跟着阿娘一起下地干活，上山砍柴。长到十五岁的时候，便出门到省城打工去了，每挣到一分钱都积攒起来，交给阿娘，让阿娘攒着，给阿弟盖房、娶婆娘。
　　 当苟大壮从集镇上的高小毕业回来的时候，大壮娘已把茅屋给拆了，盖了三间亮堂的瓦房，在沟里还算可以，比上不足、比下有余。盖好了房，大壮娘便张罗着四处给大壮讨婆娘。沟里人不知何时形成了一个规矩：给儿子讨婆娘是父母应尽的义务。现在，苟家旺不在了，这义务得她来尽。
　　 大壮娘四处请人说媒，沟里、沟外的一些媒婆都说，你娃儿是文化人，门槛高，得寻得合适的，再给你说。实际上，这些媒婆说的都是些好听的话，知子莫若母，大壮什么样，她心里比谁都清楚，嘴说是文化人，但没有吃上公家饭，还不如一个文盲，说文不能文，说武不能武，有点儿文化不能当饭吃。
　　 苟大壮的婚事儿又成了大壮娘的一桩心事儿，眼看冬月要过完了，还有个把月就要过年了。沟里、沟外的媒婆在上半年是不给人提亲的，她们忌讳提亲不成，会背十的。大壮娘急得像热锅里的蚂蚁，苟大壮也是二十来岁的大龄小伙子了，在沟里，像他这般年龄，早有俩娃儿了。
　　 老苟头在苟家沟同辈中排行老大，他的婆娘，姓牛，沟里人大半不知其姓名，正因为男人是老大，大伙都叫她牛大嫂子。牛大嫂子是沟里出了名的媒婆，只要她动嘴提的亲，没有一个不成的。沟里人送给了她一个雅号：牛媒婆。
　　 大壮娘拧了一桶猪食喂猪，一群喜鹊跟在她后面叽叽喳喳地叫个不停，她舀了一勺猪食倒在地上，喜鹊扑通扑通地抢着争食，而且叫地更凶，似乎今天她有好事儿，
　　 还真有好事儿，大壮娘正倒着猪食，牛媒婆屁癫屁癫地小跑了过来。牛媒婆无事不登三宝殿，她过来肯定有好事儿。她赶紧放下桶，进屋拿了条凳子放在火炉边，沏了一杯茶，忙迎上去，双手拉着牛媒婆的双手，说，牛嫂子，这大冷天的，看把你给冻的。说罢，把牛媒婆拉到火炉旁坐下，又双手把茶端给她，这真是贵客临门。
　　 牛媒婆一脸的笑，嘴里品着茶，眼睛笑眯了缝，说，大壮娘，来，坐下，俺们唠嗑唠嗑。
　　 大壮娘说，牛嫂子，走了这么远的路，饿了吧，俺去给煮点米酒打个尖儿。说罢，她就进了厨房，说是煮米酒，实际上是外加四个荷包蛋，这是沟里招待贵客的规矩。她把一碗加了四个荷包蛋的米酒端到了牛媒婆的手中，然后亲热地说，牛嫂子，你慢点儿吃。
　　 牛媒婆边吃边唠嗑了起来，她说，大壮娘，俺娘家有个远房侄女，长得水灵灵的，想嫁到俺们沟里，俺在沟里呀，瞅过来瞅过去，还算你们大壮合适，有文化，还有三间亮堂瓦房。
　　 大壮娘一听到这里，马上喜上眉梢，说，那还全仰仗牛嫂子了。
　　 牛媒婆突然话题一转，说，大壮娘，眼前沟里、沟外讨婆娘的彩礼你都知道。说到这里，她顿了顿，下面的话没有继续说下去。
　　 大壮娘明白其中的意思，说，牛嫂子，你尽管去给俺大壮说好，至于钱的问题，俺不够，俺还可以找大彩、小彩凑一些。她也在揣摸着，大壮这个婆娘买回来得多少钱呀？苟家旺攒下的十五万，盖房已用去了十万，还剩下五万，远远不够，她知道沟里、沟外讨婆娘的行情，最少的彩礼都得八万，嫁娶的时候还得钱，这婆娘不娶回来的，而是买回来的。
　　 牛媒婆一听钱不是问题，马上就接过了话题，说，大壮娘，俺那侄女牛大妮可是千里挑一的好女子，牛头包的小伙子都想娶，无奈，萝卜、白菜，各人所爱，那些个小伙子论长相、论家底都比你家强，可牛大妮就是不愿意，俺去一打听，你猜，怎么着？她硬要找一个有文化的。俺对她说，有文化在肚子里，不能吃也不喝的。她偏说，姑姑，俺们要把目光放远一些，眼前的社会就是要有文化，文化人一定有前途。她说要找文化人，俺就想到了你们大壮。
　　 大壮娘说，牛嫂子，让你操心了。
　　 牛媒婆说，大壮娘，俺是个直性子，没有拐弯抹角的话，俺给牛大妮的爹娘都说好，若你和大壮同意，男大当婚，女大当嫁，都老大不小的，年里就结婚，开年后给你生个白胖小子。
　　 大壮娘见牛嫂子说得有板有眼，牛媒婆的名声早已在外，看样子，这桩婚事儿能成，于是，她问，牛嫂子，你说个实数，俺的心里好有个底。
　　 牛媒婆说，俺跟大妮爹娘说好了，定婚、结婚一步走，简简单单，十五万，钱给清，立马拿户口本领结婚证。说罢，她笑着望着大壮娘。
　　 大壮娘脸上迟疑了一下，掠过一丝心慌，但她马上转为笑容，心想，沟里、沟外讨婆娘十二万是正价，没想到这牛媒婆娘竟开口十五万。
　　 大壮娘脸上的迟疑没有逃过牛媒婆的眼睛。
　　 牛媒婆说，大壮娘，你要是嫌贵了，就算俺没说。不过，俺觉得还是带着你和大壮去牛头包看看姑娘再说。
　　 正在此时，牛大壮担了一挑柴回来了。
　　 按辈份，牛大壮应叫牛媒婆为牛大妈。
　　 大壮娘说，大壮，快过来，牛大妈给你说媒来了。
　　 杜大壮走过来说，牛大妈，谢谢您。沟里人都传，牛牛媒婆出马，一个顶俩。与他一般大的发小都有婆娘了，他也想婆娘，夜夜胯下的物件顶得老高。
　　 牛媒婆说，大壮回来的正好，换上套干净的衣服，和你阿娘与俺一道去牛头包看婆娘去。她干事儿雷厉风行，快刀斩乱麻。
　　 娘俩换罢衣服，一行三人往牛头包赶去。
　　 牛大妮一家人正在吃晌午饭。
　　 阿爹牛疙瘩是个实诚、本分之人，不多吃话，一年到头只知道干活，就如一头永远不知疲惫的老黄牛。阿娘徐凤仙，保养得很好，高挑的身材，虽上了年纪，但徐娘半老的风韵。牛大妮的身材随着阿娘，十八岁的姑娘，也落得出水芙蓉般漂亮、美丽。
　　 大壮娘一眼就看上了牛大妮，这姑娘行，身材、脸蛋都配得上大壮，牛媒婆没说假话。她心里一阵窃喜，只是这“一步走”的钱太多了，她手头没有那么多钱呀。
　　 牛大壮一眼也看上了牛大妮，对着她痴痴地笑着，眉目间还传着情呢！
　　 牛媒婆和牛大妮一家算是亲戚。
　　 牛大妮走到牛媒婆跟前亲热地叫着，姑姑。又忙着给众人沏茶，然后又在桌子上添了碗筷，让他们三人坐上了桌子，自己去厨房忙去了。
　　 徐凤仙一看上去就是精明、能干之人，今天来了贵客，又到里屋摸出了一瓶地瓜烧，频频地给三人敬起酒来。同时，坐在桌子上的还有一个小伙子，从年纪上看，似乎比牛大壮还要大一些，反应有些迟缓、呆板，像牛疙瘩。他是牛大妮的哥——牛大成。不过，陪客人喝酒、夹菜之类的还眼快手快的。
　　 席间，牛媒婆去了趟厨房。大壮娘清楚她去做什么，如今沟里、沟外都不兴父母包办婚姻了，都得年轻人自己做主，看得上，合得来，答应为主。
　　 牛媒婆问，大妮，那戴眼睛的苟大壮可是咱沟里最有文化的知识人，过了这个村就没有那个店了，看得上不？
　　 牛大妮含笑不语，脸上起了一朵朵红云，有些忸怩。
　　 牛媒婆已经看出来，这侄女已经看上了，说，姑姑给你看的人，包你满意。说罢，她又转身走出厨房，来到堂屋，把苟大壮叫出了屋外，说，大壮侄子，怎么样？大妈给你相的婆娘还行吧？
　　 苟大壮忙说，谢谢大妈，还好，俺愿意。
　　 牛媒婆说，你这臭崽子，是不是想婆娘想疯了？
　　 苟大垃又痴痴地笑着。
　　 牛媒婆、苟大壮又回到桌子上。既然两个年轻人都相上，现在该她这个媒婆唱主角了。她说，徐嫂子，大壮娘，俺刚才问了，俩个娃儿都没得意见，这是好事，年里也无日了，依俺看，定婚、结婚一步走，十五万，婚期定在腊月二十四，沟里人的小年，自古至今的好日子。你们两位亲家说说意见呗。说罢，她把目光投向徐风仙、大壮娘。
　　 牛大成自始至终陪着喝酒，很少言语，时不时眼角掠过一丝焦虑。此时，他更为焦急地瞅着大壮娘。
　　 大壮娘脸上的为难之神情瞬间即失，钱没了，可以再去挣，可这桩婚姻没了，可就真的过了这个店就没那个店。至于钱，在上半年，她就给两个女儿打过招呼了。
　　 徐凤仙脸上依然挂着笑，招呼众吃菜。低头讨婆娘，抬头嫁女，这是老祖宗遗传下来的风俗，上街不要下街，她不愁牛大妮嫁不出去。笑容间也有一丝担心，她不由得又朝儿子牛大成望了一眼。
　　 大壮娘终于下定决心，说，大壮爹去得早，俺一切都听牛嫂子的。
　　 这是一句定心丸的话，算是为这桩完美的婚姻划上句号。众人皆大欢喜，又频频相互敬起酒来。
　　 腊月二十四，苟大壮、牛大妮喜结连理。
　　 腊月二十八，苟大壮、牛大妮回娘家帮忙招呼客人。苟大半的舅官儿牛大成定婚，彩礼十万。
　　 事后，苟大壮终于明白了，老丈母、牛大妮为何那么急地答应自己？原因很简单，就是为了自己眼前的舅官牛大成讨婆娘。
　　
　　 六
　　 大苕、二苕、三苕、小苕偷鸡不成反蚀了把米，自此也就死了心，从未再犯艾娜娜之意，沟里也就平静了一段时日。
　　 可是，最近不知谁又传言，说艾娜娜耐不寂寞，跟四个苕儿都好上，每人轮夜转，有时还在沟里的苞谷林里野合，那情景描述得活龙活现，跟真的似的，并把时间、地点都说得非常清楚。
　　 艾娜娜真是受一天大的冤枉，自从苟三走后，她一心一意带着两个娃儿，没有跟沟里的男人有任何瓜葛，谁吃饱了撑着没事干，嚼舌根子，烂舌根子。给过一段时间的观察和打听，她发现，原来嚼舌根子的人是她的邻居牛大妮。她不知牛大妮为何这么做？但有一点，她可以肯定，那就是自从她家盖上楼房之后，她们的关系就有些紧张，可能是妒忌她住着楼房吧。俗话说，寡妇门前是非多。看来，她这寡是守不下去了。这段时间，繁重的体力劳动和家务劳动，她的皮肤变得黝黑，失去了光泽，与以前的那个天仙般的艾娜娜相比，简直是一个天上、一个地上，她熬不下去了，身边没有一个男人是不行的。