民间传说，自然登不了大雅之堂，也就是茶余饭后的谈资。斯蒂芬读的是正史，雍正对传位安排表现出智慧，如果康熙在世时解决了这个问题，高墙内阿哥间的争斗也许会得以幸免。
　　 “乾隆，有传言说是康熙帝喜欢你，才爱屋及乌地将皇位传给了你父亲，不知此事是真是假？”
　　 “也许是吧。”乾隆不置是否，提到康熙帝，总有一股暖流从心田流过，自己孩提时代与祖父康熙帝相处的幸福情景，又一次浮现在眼前。
　　 乾隆与祖父康熙帝颇有缘分，爷爷对乾隆宠爱有加。康熙六十一年十月，康熙驾崩，少年乾隆有幸在祖父去世前，一起度过了一段终生难忘的时光。
　　 1722年3月，康熙帝应雍正的邀请，四天内两次到圆明园踏青赏花，聪明伶俐的乾隆相随左右，深得康熙的欢心。雍正看在眼里，喜在心里，祖孙三代沐浴着春光，看着烂漫的花朵和冒出绿芽的草甸，满心愉悦。
　　 1722年4月，康熙兴意盎然，巡幸塞外，临行前突然想起了惹人喜爱的孙子乾隆，便吩咐接来同行。
　　 康熙入住的是河北承德避暑山庄的“万壑松风”，祖孙俩朝夕相处，情深意浓。
　　 康熙含饴弄孙，尽享天伦之乐。少年乾隆聆听祖父教诲，吟诗写字、骑马射箭，遍游山庄36景，消受幸福童年。
　　 阳春三月，是避暑山庄一年中最好的时光，康熙经常带着乾隆去围猎。康熙是马上皇帝，不想让子孙变得闲逸，身体力行传递满族尚武遗风。
　　 每次围猎，爷孙总有所得，康熙有些怂恿乾隆，乾隆的胆子不知觉中，慢慢变大。
　　 这天，阳光明媚，乾隆跟随着爷爷又开始了围猎。康熙奋力射到一只黑熊，黑熊中箭并未毙命，便吩咐乾隆上前补射。乾隆快步向前，使出吃奶的劲，将弓拉满，未等箭射出，黑熊突然迎面扑来，他吓得小脸通红，身影僵在那里，不知所措。
　　 说时迟那时快，康熙不失时机地一记劲射，黑熊的身影僵在半空，然后重重地摔倒在乾隆的面前。乾隆如梦方醒，顺势将箭射向黑熊的眼睛，觉得不过瘾，上前踢了黑熊一脚，说：“有眼无珠的东西，以为没了王法。”
　　 康熙见状，哈哈大笑，说：“大清王朝，后继有人！”
　　 一场虚惊，被康熙帝瞬间化险为夷。乾隆初次历险，就被爷爷援手相救，自然是心怀感恩，永世不忘。
　　 1722年9月，爷孙回到北京，康熙感染风寒，一病不起。一个多月后，康熙驾崩。
　　 每每想起这段经历，乾隆既享受这段美好的回忆，又为爷爷的去世感到忿忿不平。
　　 斯蒂芬听完乾隆的回忆后说：“康熙帝是慧眼识人，雍正皇帝对你也是厚爱有加，只是不知你是怎样立太子的？”
　　 “说起此事，乾隆惭愧。”
　　 “怎么，中间也有争斗？不会又手足相残吧？”
　　 “争斗没有，争宠不断。”乾隆长叹了一口气说，“也许是我即位太顺利了，在选储君的事上，上苍生出许多磨难来。”
　　 斯蒂芬不忍心看年老的乾隆难受，宽慰说：“中国人讲，好事多磨嘛，你也就不要心生芥蒂。”
　　 “那是，我知足。”立储君永远是皇帝心头的疼，一是人无完人，二是事无十全十美。回忆起立储君传位之事，乾隆心中五味杂陈。
　　 俗人，特别是荷尔蒙分泌过度的男人，大多羡慕中国帝王三宫六院、宫妃成群。这是表面的光鲜，日夜宠幸实在是一件累人的事情，再好的身板，长久浸淫于声色犬马，变成一堆药渣是迟早的结局。
　　 帝王选嫔妃，负面的是他的特权，正面的是为选择优质储君提供条件。帝王满足穷奢极欲的过程，也蕴含了为王朝前途的负责。主观为自己，客观为国家，没什么好说的。
　　 阿哥多了，选择的余地也多了，立谁？什么时候立？就像两道选择题，时时考验着皇帝的智商，选对了基业常青，选错了大厦崩坍。懒得动脑筋的皇帝，采用傻瓜的方式，立“嫡长子”，撞大运。
　　 大清国的选择范围相对宽泛，是龙种就行，不分嫡出庶出。备选的人多了，麻烦也多。十几个甚至几十个皇子，长袖善舞，居功邀宠，事端不断。
　　 选储君难，立了储君争夺皇位的战斗并未停止，所不同的是战斗的方式，由地上转为地下。得势的一拨，目标是尽早扶正；落了下风的一拨，千方百计寻找机会，发动废太子运动，目标是将刚建立起来的，还有些脆弱的平衡打破。
　　 皇帝确立了接班人，自己依然是最高统治者。太子有了名份，却并没有实权。但是，傻子都知道太子是“潜力股”，升值空间巨大。太子周围，聚集起一帮做长远投资的机构和短线投机渔利的个人不足为奇，太子党的形成是早晚的事。皇帝立了太子，不日撒手归西，无话可说；皇帝成了不死鸟，太子不急，身边的人会急，天长日久难免生出纰漏。小则引起父子猜疑，大则引起废太子或者宫廷政变。
　　 乾隆是一代明君，心里明镜似的。康熙到晚年琢磨出的“秘密立储”的方法，虽是无奈之举，却堪称完全之策。“秘密立储”，就是皇帝生前用满汉两种文字写一道任命储君的密旨，放入鐍匣之内，再将鐍匣置于乾清宫“正大光明”的匾额后面。只有等到皇帝驾崩之后，群臣方能“公启鐍匣，宣布立储密旨”，拥立新君。此法，经过雍正实践检验，确实奏效，实现了皇权的和平交接。
　　 乾隆皇帝顺利登上皇帝的宝座，对爷爷的智慧，父亲的实践深信不疑：“秘密立储”是皇权和平交接的灵丹妙药。
　　 乾隆年轻气盛，小看了立储君的艰难复杂。1736年，也就是乾隆登基的那年，他密立嫡出的永琏为皇太子。
　　 永琏在乾隆的儿子中排行老二，生母是乾隆的嫡福晋富察氏，老大是妃子所养，永琏是名副其实的“嫡长子”。永琏聪明伶俐，气度不凡，深得雍正皇帝的喜爱，乾隆选择永琏也是众望所归。可惜好景不长，到了1739年，不满10岁的永琏夭折了。永琏没有做皇帝的命，乾隆痛心疾首，公布了永琏的太子身份，并举行了隆重的葬礼。
　　 永琏的夭折，并没有改变乾隆的惯性思维，嫡子在他心目中有着至高无上的地位。后来，乾隆立皇后生的二儿子永琮为皇太子。天有不测风云，人有旦夕祸福，1747年，2岁的永琮又夭折了。这就像坚硬的锉刀蹂躏着乾隆内心最柔软的部位，这种切肤之痛让他清醒了：“先朝未有以元后正嫡绍承大统者，朕乃欲行先人所未行之事，邀先人不能获之福，此乃朕过也。”
　　 话是这么说，乾隆还是心有不甘。
　　 两个嫡子夭折，受打击的还有皇后，她只生了这两个儿子，结局如此残酷，做母亲的痛心可想而知。乾隆为了宽皇后的心，1748年带她东巡。屋漏偏遇连天雨，皇后算是倒霉透了，她随乾隆东巡到济南时，身染重病，结果病死在回京的途中。皇后走的很安详，知道皇帝对她的好。
　　 乾隆再一次心碎。
　　 龙舟载着皇后的灵柩，抵达了北京，乾隆的几个儿孙和一班大臣一身孝服，等在岸边。
　　 “这次你有机会了！”乾隆一股无名火发在了一身孝服的大儿子身上。他是内火攻心，看到几个庶出的皇子，莫名其妙地觉着不顺眼，加上此时用兵金川，进展不利，也就口不择言。
　　 “皇阿玛……”一身孝服的皇长子连忙跪倒在地，被皇阿玛劈头盖脸的一阵乱骂，弄得不知所措。
　　 “别装了，你不就是想做太子嘛！”乾隆以为这一切的不幸，是大儿子咒的，索性将话挑明了。
　　 “皇阿玛，孩儿从未作此妄想，一切听从皇阿玛发落。”皇长子听明白了，是乾隆误解了他。
　　 在场的大臣也听明白了，乾隆认为皇长子幸灾乐祸，觊觎太子之位。其实，这都是乾隆的推测，皇长子一直规规矩矩的，既没说过头的话，也没做出格的事。老子教训儿子，别人不好插话，何况这个老子，是皇帝老子，最要命的是，皇帝老子正在气头上。
　　 “那好，今天我就给你们说个明白。”乾隆有些歇斯底里，“太子是没有你的份了，还有你，三阿哥！”
　　 刚刚14岁的三阿哥，没想到战火这么快就烧到他的头上，吓得趴在地上浑身哆嗦。
　　 乾隆好像患上了狂想症，感觉骨肉相残的往事在眼前上演，血腥气真真切切喷在自己的脸上，令人痛彻肺腑，他高声叫喊道：“与其来日阿哥相残，还不如为父今日手刃你们！”
　　 乾隆疯狂地扑向身边的侍卫，试图夺取侍卫的佩刀。侍卫哪肯放手，大臣一拥而上，来拦乾隆。
　　 皇长子经受不住这样的打击，很快病倒了。一年后，皇长子奄奄一息，对前来看望他的乾隆，动情地说：“儿臣不孝，先走一步，皇阿玛多保重！皇阿玛多保重……”
　　 乾隆心如刀绞，泪如雨下，还能说什么，全是立太子惹得祸。乾隆内心愧疚，封皇长子为定亲王，以亲王之礼下葬。事毕，乾隆宣布：“从今以后，不要再提立太子的事了，这事让朕心身疲惫。”
　　 皇帝说得动情，群臣回答得响亮：“喳！”
　　 乾隆励精图治，日理万机，时间过得飞快，说话间，皇长子去世了十个年头。乾隆又一个儿子永琰出生了。
　　 自从永琰来到世上，乾隆有种莫名的兴奋，与之相伴的是对未来充满了希望。永琰是一个平凡的阿哥，也许正是他本身的平凡，才有了一个不平凡的结局，帝王家的事是讲不清楚的。
　　 永琰生于深宫，过着循规蹈矩的皇室生活，接受着按部就班的教育。他没有什么过人之处，也没有明显的不如人处，生活过得很平静。
　　 皇后走了，前后三个阿哥也走了，乾隆在立太子的事上，心灰意懒。国家不能一日无主，后宫也不能没人主事，婆婆妈妈的事麻烦，女人的事女人办，立新皇后是必须的。乾隆又立了一位皇后，她在繁衍后代方面表现上乘，可圈可点，为乾隆生了两个儿子。
　　 乾隆三十年，乾隆南巡到了杭州。上有天堂，下有苏杭，杭州的好山好水好景致，美景美女饱眼福，西湖泛舟，虎跑品茶，是神仙过的日子。谁曾想，皇后在杭州与皇帝闹掰了，按道理夫妻斗嘴吵架是家常便饭，乾隆也就没往心里去。
　　 第二天，皇后竟提出了一个让乾隆啼笑皆非问题：她要在杭州出家当尼姑。看皇后那坚决的劲头，这事不是一时兴起，而是经过深思熟虑的。
　　 “皇后，玩笑开得有点大。”乾隆连连摇头，这事传出去他还有什么脸面，厉声说，“这事有点过。”乾隆话说得客气，这事不是过不过的问题，简直是大逆不道。皇后出家，明摆着是给皇帝难看嘛。
　　 皇后没有跟乾隆辩解，一言不发进了里屋。等到乾隆进去，眼前的景象让他大吃一惊。
　　 能让皇帝大吃一惊的事，肯定是大事，莫非皇后割脉寻短见？那倒不是，在那年头，这法子宫里还不知道，惯用的伎俩也就是传统的悬梁自尽。显然，皇后的所为，是乾隆不曾见过的，也未曾想过的。
　　 皇后将一头青丝剪了个乱七八糟，人不人鬼不鬼的，留着个阴阳头显世。乾隆见状，脸色铁青，眼睛发直，噎得说不出话来，那神态形容为气得喷血也不为过。
　　 这事让乾隆在大臣们面前丢脸丢大发了，自觉威风扫地。皇后自然也不会有什么好果子吃，戴着个“突发痴迷”的病症名称，被遣送回京，一年后一命呜呼了。
　　 前面，乾隆不让大臣提立太子的事，这回轮到不要大臣提立皇后的事了。乾隆一世英名，为情所伤，是他一生挥之不去的疼。
　　 在其位谋其政，有些问题暂时可以不想，永远回避是不可能的。星转斗移，转眼间到了1773年，乾隆三十八年，弘历也六十三岁了，每当他处理好政事，稍有闲暇，立太子的事就会浮现在脑海里。他不让别人提，却不能让自己不想，每个有事业心的皇帝，都想千秋万代，如果连传位的事都做不好，基业常青无从谈起。
　　 乾隆盘点他有限的人力资源：还有六个阿哥，不，应该是四个，因为有二个被过继给了自己的兄弟。山不在高，有仙则灵；水不在深，有龙则灵。皇太子，只需一个，挑的范围大，容易花眼，现在游戏变得简单了，四选一，每个阿哥都有25%的概率。四位候选人是：八阿哥永璇、十一阿哥永瑆、十五阿哥永琰、十七阿哥永璘。
　　 看起来，乾隆还有很大的选择范围，事实上他已没有什么选择了。如果四个阿哥是强将，乾隆的选择是优中选优；如果四个阿哥是庸才，也只能瘸子里面拔将军了。棋局过了中盘，看似简单，有限的步数变得凝重、干练，结果却步步惊心、扑朔迷离。
　　 理论上，四位阿哥都有胜算。
　　 先说八阿哥永璇。永璇排行老八不假，可眼前是四位阿哥中的老大，这是先天优势；天资聪颖，琴棋书画无一不精，特别是那一手山水画，更是出众。
　　 生活中的聪明人，往往缺少智慧。永璇一副“公子哥”派头，一看就知道是“官二代”。当时，阿哥们大多有差事，多少得管一摊事，永璇自然不能例外，只是别的阿哥是坐班制，永璇对自己实行弹性工作制。
　　 有一年，北方大旱，碰到这种情况，民间朝廷有个惯例，就是向上天“祈雨”。最急的是百姓，自然是百姓先来，老百姓面子小，小旱还行，碰到大旱就无济于事了。百姓祈雨不奏效，还有第二方案，各级官员出面，老天爷还不给面子，皇子就要出场了，还不行，只有皇帝亲自出马了。为了百姓疾苦，明君清官与天沟通其乐无穷，与地沟通其乐无穷，与人沟通其乐无穷。