项羽又说：“壮士，能再喝一杯吗？”樊哙凛然的说：“我连死都不在乎了，还在乎这一杯酒吗？”接着，樊哙将沛公进入函谷关，登记户口，封存府库，以等待项将军来的意思述说了一番。樊哙说：“沛公劳苦功高，您却要杀有功之人，这跟灭亡的秦朝有什么两样，我认为，大王这样做不妥。”一番话说的项羽无言以对，只是嘴上说：“坐，坐。”樊哙挨着张良坐了下来。
　　 酒宴继续进行，形势略微缓解了下来。过了一会儿，沛公再也坐不住了，就借口上厕所，顺便叫樊哙出来。
　　 沛公对樊哙说：“我出来后，没有跟项王告辞，怎么办呢？”樊哙是个有智慧的人，粗中有细。他说：“干大事不必在乎小的礼节，讲大节没有必要躲避小的责备。现在，人家是刀和砧板，我们是放在上面的鱼和肉，还告辞干什么？”于是，沛公一行人离开那里，留下张良致歉，收拾残局。项羽派都尉陈平召唤沛公。
　　 沛公临走前，对张良说：“我们从小路到军营，不过二十里地，估计到了后，你才进去。”沛公扔下车马、侍从，脱身而走。他一个人骑着马，樊哙、夏侯婴、靳强、纪信等人徒步跟在后面，护卫着他。
　　 估计沛公回到军营了，张良就进去向项羽道歉，说：“沛公酒量不行，喝多了，不能跟大王您告辞了。他让我捧上白璧一双，献给大王您；玉斗一双，献给大将军足下。”
　　 项羽一听，赶忙问：“现在沛公在哪？”张良说：“听说大王有意要责怪他，沛公害怕，就一个人回到军营中了。”项羽也觉得无可奈何。他接过白璧，放在座位上。范增接过玉斗，扔在了地上，拔出宝剑破碎了它。
　　 范增愤怒的说：“将来夺取项王天下的，一定是沛公了！”
　　 沛公回到军营中，立即诛杀了曹无伤。
　　 过了几天，项羽率楚军西进，进入咸阳城。项羽屠戮了咸阳城，杀掉了秦王子婴。他让士兵放火烧秦朝阿房宫，大火烧了三个多月没有熄灭，整个咸阳城哀嚎声不绝。项羽劫掠了秦朝的财宝、妇女，然后离开了咸阳城，往东走了。
　　 有个人劝项羽在咸阳建都，说：“关中有山河作屏障，四方都有要塞，土地肥沃，可以建都成就霸业。”
　　 项羽看到烧毁的咸阳城残败的景象，秦朝宫室已经破败不堪，又常年征战在外，思念家乡，就想东归。项羽说：“富贵不回故乡，就像穿了锦绣衣裳在黑夜中行走，别人谁知道呢。”
　　 那个说者听说了，就说：“人说楚国人像是戴了帽子的猕猴，果真是这样。”项羽听说了，就烹煮了那个人。
　　 七
　　 自立西楚霸王。
　　 项羽破关入秦后，就派人禀告怀王，要求楚怀王按照以前的约定，让他做关中王。怀王摄于项羽的威势，只得答应了他。项羽尊怀王为义帝。
　　 项羽打算自己称王，就决定先封诸侯为王。他召集诸将领说：“当初，我和叔父项梁起兵吴中，和各位将相一起出生入死，披坚甲，执锐器，风餐露宿，转战三年，经历了大小无数次战斗，可谓南征北战，一路西进，终于打到咸阳城，杀败秦军，推翻了秦王朝。现在，天下已经平定，应该给各位诸侯封王。
　　 诸将领都说：“好。”于是，分封天下，立诸侯为侯王。
　　 项羽自立为西楚霸王，统治九个郡，在彭城建都。刘邦被封为汉王，统治巴蜀汉中之地，建都南郑。
　　 汉元年四月，诸侯分封完毕，分别前往各自封国。项羽出了函谷关，来到自己的封国——彭城。他派人把义帝迁到长沙郡的郴县去。项羽秘密派临江王、衡山王将义帝截杀在大江里。
　　 各诸侯国纷纷叛乱，自相残杀，渐渐背叛了项羽。
　　 八
　　 楚汉风云。
　　 汉王刘邦返回关中，平定了三秦，将要东进，而赵国、齐国又都背叛了项王，于是，项王很生气，立吴县令郑昌为韩王，让他抵挡汉军；命令萧公角攻打彭越，却被打败了。汉王派张良攻打韩地。
　　 汉二年冬天，项王到达城阳（隶属于青岛市），遇到了田荣，双方在这里展开决战，田荣败，逃到平原（地处山东省西北部，隶属德州市），却被那里的百姓杀死了。项王对齐国进行了屠城，铲平城墙，烧毁房屋，坑埋降卒，掳掠老弱妇女。齐国人聚集起来反抗，田横在城阳举起反楚义旗。
　　 这年春天，汉王统领五诸侯五十六万兵马，向东进兵讨伐项王。四月，汉军攻下彭城。项王率领三万精兵向南从鲁县穿过胡陵。又引兵西行直奔萧县（安徽省宿州市辖县）。从早晨开始，边向东推进，边攻打汉军，打到彭城（今徐州），到中午时，将汉军击败。汉军四处溃散，被赶进了谷水、泗水，死了十多万人。汉军向南逃进了山地，楚军乘胜追击，直到灵璧东面的睢水边。由于楚军紧逼，汉军不得不后退，十万汉军都掉进了睢水，睢水被堵塞的停止了流动。
　　 眼看汉军要全军覆没，这时，西北方向刮起了大风，折断树木，摧毁房屋，飞沙走石，天昏地暗，楚军大乱，对阵崩溃。汉王才有机会带着几十名骑兵逃脱。
　　 汉王逃跑途中，想寻找太公、吕后，结果审食其跟随太公、吕后从小路逃走了，路上却遇到了楚军，抓住后交给了项王。太公等被项王作为人质留在军营中。
　　 汉王无奈，只好投奔了吕后的哥哥周吕侯，在下邑收集了逃散的汉军，到了荥阳（河南省省会郑州市的下辖县级市）后，会集了各路散军，萧何也将一些没有载入名册的老弱人丁带到了荥阳，汉军重振军威。
　　 项羽从彭城出发，一路追击汉军，直到荥阳南面的京邑、索邑一带，与汉军打了一仗，结果楚军大败。楚军无法向西推进。
　　 汉三年，汉军运输粮食的甬道多次受到项王攻击，汉王粮食匮乏，心里害怕，要求讲和，条件是把荥阳以西地盘划归汉王。项羽打算接受这个条件，范增反对。他说：“汉军现在容易对付，放走了它，以后会后悔的。”项羽接受了他的意见，就重重包围了荥阳。
　　 在这危急时刻，汉王利用了陈平的反间计离间了项羽和范增的关系。项王使者到汉军营，汉王准备了丰盛的酒筵，刚要进献，一见使者故作惊讶说：“我们以为是亚父的使者，没想到是项王的使者。”就撤回酒筵，给项王使者吃粗劣食物。使者回去报告项王，项王竟相信范增和汉王有私交，渐渐剥夺了他的权力。范增很生气，就请求告老还乡，还没有走到彭城，背上毒疮发作而身亡。
　　 汉王被困在荥阳，无法脱身。纪信出主意，假扮汉王诓骗楚军。汉王从荥阳东门趁夜放出二千名身披铠甲的女子，楚兵从四面包围上去。纪信坐着汉王乘坐的黄屋车，车辕横木左方插着毛羽装饰的旗帜。他说：“我是汉王，城中没有粮食了，我出来投降了。”楚军信以为真，大呼万岁，纷纷聚集来观看这个假扮的汉王。汉王趁机从城西门逃出，一直逃到成皋（治所在今荥阳市西18公里汜水镇虎牢关村西北故成皋城）。项王赶来，一看是纪信坐在车上，就问汉王在哪里，纪信说已经出城了。项羽大怒，就把纪信烧死了。
　　 项羽攻破荥阳后，活捉了周苛。项羽对他说：“周将军，做我将军吧，封你三万户侯，任命你为上将军。”周苛大骂：“你赶快投降汉王吧，你不是汉王的对手。”项羽下令烹煮了周苛，杀掉了枞公。
　　 汉四年，项王又包围了成皋（治所在今荥阳市西18公里汜水镇虎牢关村西北故成皋城），汉王逃走，渡过黄河，逃向修武（位于河南省西北部，隶属焦作市），投奔张耳、韩信。成皋被占，汉王设兵在巩县（治所在今巩义市西北3公里康店镇康店村）一带抵抗，使楚军无法西进。
　　 彭越攻打东阿楚军，杀死楚将军薛公。项羽攻打彭越。汉王派刘贾增援彭越，烧毁楚军粮草辎重。项王继续向东，打败刘贾，赶走了彭越。汉王渡过黄河，重新占领了成皋。项羽平定了东方后，回过头来西进，在广武山（位于河南省荥阳市黄河南岸）东边扎下营来，与汉军对峙在广武涧（广武山上有一条由南向东北的巨壑，历史上称为“广武涧”，这里是楚汉相争的古战场），相持好几个月。
　　 项王做了一个高腿案板，将汉王父亲太公放在上面，向汉王要挟说：“你再不投降，我就把太公煮了。”汉王说：“我和你项王曾经结为兄弟，我的父亲就是你的父亲，如果你一定要煮了你的父亲，希望你能分给我一杯肉汤。”项王震怒，要杀太公。项伯劝说：“做大事的人，不会顾及亲情这些小事情，还不知道天下事情怎么样，杀了太公也没有用，只是增加祸患罢了。”项王听了他的意见，就没有杀死太公。
　　 楚汉相持太久，士兵苦于军旅生活，怨声载道。项王想早点结束争斗，就提出要和汉王决一雌雄，但是，汉王没有同意。他笑着对项王说：“我宁愿斗智，不能斗力。”项王让勇士挑战，每天好几次。汉将楼烦擅长骑射，趁机射死了挑战的将领。项王大怒，就披甲执戟亲自挑战。楼烦正要开弓射击，忽见项羽向他眼一瞪，大吼一声，吓得他眼睛不敢正视，两只手不敢放箭，逃回军营不敢出来。
　　 汉王一打听是项王，就感到很吃惊。他就站在广武涧与项王对话，还数列了项羽十条罪状。项王就让预先埋伏的弓箭手射汉王。汉王伤到了胸部，却按着脚说：“这个强盗射中了我的脚趾。”汉王病倒了，但张良叫他起来巡行，慰劳部队，稳定军心。汉王巡视军营后，病情加重，赶回了成皋。
　　 项王听说韩信攻占了河北，又打败了齐国、赵国，准备进攻楚国，就派龙且迎击，结果，秦军大败，龙且被杀。项王听此消息，感到害怕了。他派人去劝说韩信叛汉，与楚汉三分天下，韩信没有同意。彭越又返回攻占梁地，断绝楚军粮食。
　　 项羽准备征讨彭越，就对海春侯大司马曹咎等说：“你们要小心守住成皋，汉军挑战，千万不要迎战，只要不给汉军东进就行了。”成皋汉军多次挑战，派人辱骂楚军，开始，楚军没有应战，后来，曹咎气恼，就派兵渡过泗水，士卒刚度过一半，汉军就出击，大败楚军，曹咎、司马欣、董翳在泗水边自刎而死。
　　 项王此时正向东进发，攻打陈留、外黄。外黄久攻未下，打下后，项羽要活埋十五岁以上的男子。外黄县令有个13岁的儿子，劝说项王，救了这些男子。项羽听说曹咎兵败，就慌忙赶回成皋。此时，汉军士气正旺，粮草充足，而项王士卒疲惫，粮食告绝。汉王派陆贾劝项王，放回太公，项羽没有答应。汉王又派侯公劝项王，项王才跟汉王约定，平分天下。鸿沟（即广武涧）以西回归汉，鸿沟以东划归楚。项王放回了太公及吕后。
　　 项王订约后，就带上队伍罢兵东归了。汉王也想撤兵，陈平和张良劝说：“现在楚军疲惫粮绝，正是上天要灭亡楚国，我们要趁胜追击，消灭楚国。若放走了他，所谓‘养虎遗患’也。”
　　 汉王听从了他们的意见。
　　 汉五年，汉王追赶项王到阳夏（今河南太康）南边，和韩信、彭越约好会合，一起进攻楚国。汉军到达固陵（古地名，在今河南太康南），结果韩信、彭越未赴约。汉军被打得大败。汉王逃回，深沟壁垒，坚守不出。汉王问张良：“怎么办？”张良出主意说：“韩信、彭越无非想得到封地，如果君王愿意与他们分天下，那么，他们很快就会出兵。”
　　 刘邦就告诉韩信、彭越，答应分封土地给他们。结果他们就出兵了，屠戮了城父（位于安徽省亳州市谯城区东南边陲，距城区约33公里，南依漳河，北偎涡水）县，到达垓下（今安徽省灵璧县境内）。楚军叛将周殷屠戮了六县，随同刘贾、彭越会师垓下，直逼项王。项王身陷汉军重重包围之中。
　　 九
　　 在垓下（今安徽省灵璧县境内）。
　　 汉五年，刘邦对项羽穷追不舍，会合淮阴侯韩信、建成侯彭越等诸侯共击楚军。项王逃到垓下，被汉军重重围困。此时兵败的项王极其狼狈，在垓下筑军营。楚军兵少粮尽，身陷重围，几乎没有逃脱的机会。
　　 夜里，愁云惨淡。项王难以入眠，在军帐中饮着闷酒，陪伴他的只有美人虞姬。他听见外面“四面楚歌”，吃惊的问部下：“难道汉王占尽了楚地了吗？不然，哪来这么多的楚军啊！”原来，汉军扮楚军，在四面唱楚地歌曲，以乱楚军之心。
　　 男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。在战场上英勇无敌的项王，此时也很无奈。他情知大势已去，纵使自己有浑身本事，也无法摆脱此次失败的厄运。他身经百战，杀敌无数，令敌胆寒，从不畏惧死亡，可今天，他最放不下的就是爱姬和宝马。他闷闷不乐的在帐中独饮，这是一杯自酿的苦酒。曾经，项王完全有机会杀掉与之抗衡的汉王刘邦，却因“妇人之仁”多次错失良机。在束手无策之际，谁来替项王出谋划策？他也许最先想到的还是谋士范增，可范增已亡，而且是自己中了汉王设的离间之计，对范增生疑，致使范增告老还乡，归途中毒疮复发而死。如今，楚军中再也没有像范增一类的谋士为自己设计解围了，项王只得默默叹息。项王一想到虞姬，就很心痛。自己一个不可一世的霸王，如今连一个爱姬都不能保护，悲哀和羞耻一齐向胸中袭来，使他气闷，呼吸短促。这匹名为骓的战马，跟随自己大小七十多次战斗，立功无数。项羽边饮酒边悲歌:“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？”歌词苍凉悲壮，情思缠绵悱恻，声调慷慨激昂，史称《垓下歌》。项王流泪了，为美姬，为宝马。