不觉过了子时，始有百八十人当不住困倦，撇下这场旷世激战去寻梦乡。留观者仍占九成以上，“牛鼻”攒聚，或擎火把，或持明灯，照得仰天池半边亮若白昼。群分两片，让出一条阔径，延向栖真亭，两大高手业已斗到那厢。亭角一柱添得数孔，竟是彭晓足趾所陷。“拨仙腿”原非横练功夫，而以踢穴见长，但内功修至他这等境界，脚上自然而然具此威力。柱旁连有长形石凳，宽近半尺，厚达寸许，却被陈抟“神剑”劈断，其下基垣亦裂开不浅。兹乃“飞空掌”中极富精奥的猛厉招式，形似“风驰”，却较之多了两股奇蕴暗劲：一是出招前的“凝劲”，先将真气逼薄，再行施发，虽不能当真像宝刀利剑般斩铁如泥，然值功力深湛之际，实也粗具切金断玉、削筋剔骨之霸效；二是出招后的“回劲”，限掌力于三四尺间，正是寻常剑器之概矱，亦乃“神剑”掌力的至佳范程。再远则似大剑、重剑、定秦剑，因人而异，或许气势磅礴，只是“凝劲致薄”的造诣可能就不够纯了；近则如短剑、匕首，咫尺之外倒也使得，或更灵动机巧，不过掌力未能展开，威势自必大逊；倘连半尺亦难突破，几无实战用途，则打来何益；然若掌风太远，到了五六尺开外，除非身具超强内功，否则“凝劲”渐渐消弱，掌力逐步走形，终究退化为“风驰”。以老祖目前的修为，“凝劲”至遥在丈四左右。他曾连施三“剑”，逼得彭晓无法欺近，最后那一“剑”非止断石裂垣，更割下了对方半只袖子。按这位彭真人的见解，衣服乃身外之物，也是不能和父母所赐之眉须毛发相提并论的。
　　 陈抟岂同他一般见识，黄龙剑与拂尘急拆数十招，左掌复劈三“剑”，紧接着两声“龙吟”、四阵“风驰”，将对手逐回池边，隐隐只觉精神略疲，即知九行飞空掌极耗内力，频繁使来真气已有些亏了，自此左臂侧垂，足足歇了刻半，始再打出一招，却是“罗汉拳”功夫，复一招方乃“飞空掌”中的“鬼火”。掌风玲珑轻巧，飘飘忽忽，既不似“龙吟”、“风驰”强悍猛烈，亦未如“神剑”、“云涌”内富奥变，九招中最省气力，此际不断施为，内息毫无滞亏之象。只是出劲少了，彭晓玄功深厚，纵使“鬼火”上身，竟也伤他不得，至多令其穴道稍闭即畅，实难就此获胜。不过，这当儿陈抟另有计较。“鬼火”隐隐约约、无声无息，内功较弱之辈，三五尺外绝莫能察，若纯是外门好手，非到沾衣弗觉，即令彭晓这等武学高明，肌肤脉络于外物远比常人敏感，对此诡异虚劲亦只丈许判断。老祖持九遁剑法正面相攻，时而倏劈一招“鬼火”，或斜势直进，或拐弯抹角，主旨不在伤敌，就盼他稍微不慎，掌风紧贴掠过，庶几震下一茎半缕的须发来，那么权依先例，也算是自己胜了。
　　 彭晓“皑皑拂尘”反复使来，守御极是严密。陈抟一声“龙吟”，自右朝左划弧击去，将到面前，蓦然右拐，转取对方左肩。夫凭空虚劲，理似抛石甩箭、掷盘发镖，确可曲行折程、返还绕圈，但也得限于形迹，依势变化，终非绳牵线引放飞实体，岂能游离物法之外，东南西北，肆意任至。盖因这招“龙吟”速甚缓慢，次招“风驰”紧随其后，瞬间追及，相互阻推撞挤，方显奇效。“风驰”亦是一弯，打向彭之右肩。同时黄龙剑当胸直刺，三路并进。彭晓形势稍窘，一把拂尘万难尽数化解，但他估定“龙吟”、“风驰”激碰改向，彼此各有消损，劲道尚逊两个“鬼火”，自身足以对抗，遂拂尘起处，径来卷夺宝剑。
　　 陈抟左手连劈两记厉式，右手剑招功力欠纯，剑刃登时给帚尾缠住。彭晓双肩齐受掌风，虽免于伤，却也疼痛彻骨，脚步一阵虚浮，拂尘上的造诣便无法发挥到极致，没能就此夺下。两厢各执一端，挣脱未遂，眼看立刻要成比拼内力的死局，皆非所愿。老祖果断弃剑，五指一挺，百忙中刺出一招劲长尺许的“神剑”。彭晓足下未实，闪躲固已弗及，宜莫敢横柄相抗，帚尾更惧为气刃斩断，幸而黄龙剑在缚，挥挡最妙不过，坏了反正也是对方的兵器。
　　 兹物的是玄门中一件极品，系纯阳真人取海底五金冶成，铜铁之外尚含三种未名珍质。宝剑锋锐坚固，抗蚀耐磨，千钧莫使弯折，万石莫将摧断，浑非任何利器可伤，强酸猛碱莫毁其表，而况风雨锻炼，玄冰烈火莫害其内，遑论寒暑交侵。老祖“神剑”虽神，安及天地造化之功，掌力切撞，分毫无损于物，惟聆响声。剑上帚丝碎落百许，再也裹持不住，一道黄光遥遥射去。
　　 陈抟食中二指向天虚剪，自纷纷扬扬间夹得一缕，银泽稍异，非是帚丝是鬓丝，示与对方。彭晓这次却不以身外之物为轻，眉须毛发为重，坚称自己本当认输，然将整口剑夺过，实属一招大便宜，怎么也抵得上区区几茎断发。陈抟见他屡屡不服，近乎混赖，饶是谦冲淡和之士，也不禁动了愠意，奈其言并非全曲，只是于细微处颠来倒去，狡谈诡辩，这在交手前的玄学切磋、观点争论乃至唇舌相向中早已颇有领教，窃晓一时也难与澄清，今惟彻败此人，事情始可了结，但黄龙剑既失，仅凭掌法岂能就胜，瞥目四顾，火光耀耀，顿时生计，暗喜老祖失剑，焉知非福。
　　 若无缺剑之难，终此剧斗也未必想到火攻，当真胜于忧患，当下双臂旁伸。人群边缘齐声“喔哟”，两只火炬应邀飞来。这凌空虚抓的功夫本非容易，于他却只消逆运“飞空掌”内劲即可。彭晓纵未知其用意，亦起拂尘尽力拦截。陈抟早有所料，故谋二中求一，任由他打落一个之际抢得另一个，宛然一剑在手，就使九遁剑法。紧拆数十招，焦味渐浓。彭晓帚尾受烤，情知不妙，出招加重，欲以烈风熄灭炬火。陈抟慎持“轻敏灵顺”四字诀窍，轻进捷退、敏于应变、灵活迂回、顺势利导，决不硬拼，对方招式再猛，尽能或避或闪，化解开去。炬上火焰时而摇晃欲熄，但总不至于彻灭，稍得闲隙，旋复熊熊。彭晓徒唤奈何，帚尾愈焦愈短，百招后柄前仅剩一簇半黑半黄的咫尺之物，犹似枯草败柳，挥扫缠卷、撩抽拂拍等高明精湛的招式丧失殆尽，一杆尚存，苦苦支撑。
　　 周围群道林立，少数也是武人，有执拂尘，有佩刀剑。陈抟眼观六路，场边共七把拂尘，方位何在，俱是了然，移形换步中宁肯不抢剑，莫容对方去夺拂尘。彭晓得不到称手兵器，百忙中犹可取刀或炬，施展太乙刀法，但以此抵敌，之前早已负过，心里患怯难消，情愿还持拂尘，使那残缺不全的“皑皑拂尘”。
　　 续战卌招，陈抟右手火炬虚晃，左掌连劈两记“鬼火”，前缓后疾，方向一致，击到近前，恰正叠合，力道猛长一倍。彭晓始料未及，尘柄拨打这股合劲，竟尔脱手。他应变极快，尘柄甫升半尺，已换左手抢下，就势反挥，也是至为凌厉。陈抟竖炬格挡，尘柄是铁，炬柄乃木，喀嚓折断。火焰回飞而过，烧去他半边胡子。
　　 值此酣际，换招甚迅，不容稍止，无暇分辩胜负。陈抟半截炬柄掷出，随发一声“龙吟”，旋调内息，左掌紧跟着刺出一道三尺气刃，正是“神剑”巅作，锋锐猛厉，炉火纯青。彭晓方自避过两式，再躲未及，尘柄回封，即被削断。气刃余势尚峻，将其羽袍前襟撕开尺许，若非七十年玄功护体，消弱来势，换了是口真剑，绝非血肉之躯所能挡受，内功再强也须就戮。不过寻常刀剑何及“神剑”威力，似未必断得了钢铁尘柄。
　　 彭晓暂且逃过一劫，连皮肉亦未破损，更免内伤，但上起璇玑、华盖，下至中庭、鸠尾，任脉七穴遭侵，一团滞气混塞其间，冲解须在十息之外。对方次招转瞬倏到，虽是常见的铁砂掌功夫，然由老祖打来，实也非同小可。彭晓胸口积的是股乱气，护身之用自必殊逊内功正气，别处真气一时又汇不过来，这一掌堪堪受下，直断了三根肋骨，人如纸鸢般飞起，扑通跌入池中。
　　 陈抟料他玄功盖世，固获重伤落水，也不至于危及性命，将养数月即可痊愈。斯刻人群哗乱，池边火光跃耀，众道争相营救。陈抟难以挤进，就将半袋“二气丹”交给一位叫楼雨的年轻书生，嘱他转付对手，便径自回观去了。这丹药原非专治内伤，但能调理阴阳，故于彭晓痊后复元大有好处，康健无病亦宜服食，正本和脉，祛邪延年。
　　 彭晓初在楼观宫歇有月余，每每念及打伤自己之人就在山上修炼，而且共处一观，委实莫堪忍受，伤势时好时坏，常常反复发作，最后只得由楼雨带同数道送其还归本门。幸而太白山距此尚不甚远，虽免不了一番车行颠簸，然于伤势之害却比受气煎熬要轻多了。况他这么一走，陈抟心中亦似去了一块大石，从此可以在终南山专意于天下大事了。
　　 次年后周改元显德，不久郭威驾崩，养子柴荣毫无争议成了中原雄主。正值陈抟关切之际，又传来一条噩耗，太乙门前任掌门“真一子”伤重不治，于八月中秋晚羽化飞升。原来他自回太白山休养，众同门当面仍旧客客气气，药食起居无不照顾周到，但背后窃议其负气下山、负伤而归者还是大有人在。彭晓渐渐知觉，心境每况愈下，只有比在终南山楼观宫时更劣，时而忌恨陈抟，时而怨怼同门，每每伤势甫将缓和，不日又自转深，反反复复，总难见好。他内功虽湛，内力固厚，毕竟老迈，精血已衰，这般煎熬折腾，终至一命呜呼，临死前大叫三声，呕血斗余，遗嘱一名得意弟子报仇。
　　 那弟子唤作向明月，尚是俗家，年方十八，太乙刀法颇具火候，然与陈抟武功相较，诚不过燕雀之于鸿鹄，天地间差未可计，遂续埋头苦练，十二年不提报仇之事。太乙门素有定规，俗家弟子凡满而立，若不肯出家为道，则须离开太白山，可以任投别派，只是莫许再行参研本门高深武学，无事也不准轻返旧门，惟师徒名分、个人情谊尚存。向明月等的就是这一天，当即辞众下山，闯荡江湖去了。他东游西逛，混迹三年，忽而折道西北，来到华山脚下的云台观，恳拜大名鼎鼎的老祖为师。
　　 时已宋太祖开宝二年，陈抟仙龄近百，前事淡忘，起初并不知向明月其人，固然多问了几句，终亦未晓他便是彭之高徒。对方在这位大宗师面前倒也不敢多所隐瞒，其余身份尽实相告。陈抟听说他曾是太乙门的俗家弟子，登时唤起了回忆，追思彭晓器量虽狭，究属贤义高道之士，早在飞鹤山修炼期间，就曾广施符水治病惠人，复尝进劝蜀后主孟昶仁政爱民，及逝遗有《三五至精图》、《还丹内象》等玄流名作，实乃教中出类拔萃、不可多得的仙杰，当年其殁诚惜，自己固非全责，出手过重总难辞咎，况且比武前的口舌之争甚无必要，推揆祸始，正是帝王恶梦所致，闻耗悔恨中遂息此志，不久便离了终南山，本打算收楼雨为入室弟子的念头也是甫起即罢，只因这一时的心灰意冷，明师错过了佳徒，佳徒亦错失了明师，次岁孟夏方抵华岳，仰慕而止，自此长住云台观，迩来已有十六个春秋。
　　 这云台观内本有一道，姓丁名少微，也是唐末以降玄门中了不起的大人物，武功虽未登峰造极，但教诣精奥、易理深通，学问上与陈抟、苏澄隐并驾齐驱，不分伯仲。到得宋初，前曹尽逝，同辈寥寥，再无可匹，三人竟被尊为“活三清”，已是道派至高无上的荣号，俨然泰山北斗。其中老祖文武双巅，造诣至绝；丁少微久任一观之主，名声最响；苏澄隐云游天下，功夫却半点不会，纯是玄学上的艺业。
　　 丁少微身为观主，持斋重仪，性甚严肃，食无荤腥，饮忌沾醇；陈抟潇洒落拓，弗拘小节，且怀嗜酒之好。两者相逢，显然又是一场格格不入的处境。好在丁少微自知武艺远逊，只是口上指摘，未敢过分冒犯；陈抟谨师前鉴，于对方喋喋不休的告诫全当耳边风，既不争辩，亦戒动手，依然我行我素。丁少微实难奈何，耻与为伍，终于转迁观南二里外的玉泉院住去了，仍旧遥领观事。
　　 这玉泉院依山构建，正当西岳门户，以院中一泓清冽甘美的“玉泉”闻名。唐朝金仙公主曾游华山，在莲花峰镇岳宫的“玉井”边汲水洗发时，不慎将头上玉簪坠入，次日竟于山下泉水中寻回所失，方知泉井相通，遂给泉水起名为“玉泉”，井水取名为“玉井”，并就地建了一座道院，便是玉泉院。现任院主谭峭，号“紫宵真人”，与老祖素善，常邀去讲武论道。经院向东，登山未远，路边有一大石，上建一亭，名曰“荪山”，构筑奇特，巧夺天工。陈抟常在此观赏景色，并于亭旁亲手植下一株“无忧树”，所在恰到好处，将来枝繁叶茂，盛夏足蔽烈日，冬则不当阳光。石下群岩密丛之间隐然是条剪径，通向一个壁洞，内置桌椅器架，乃其著书立说之天地。丁少微虽免于和他共宿一观，仍不时要与照面，久而厌烦积增，复欲搬迁。玉泉院东面是仙姑观，过青柯坪尚有太虚庵、葆真庵、梓潼宫……仙姑观前身正是金仙公主行宫，现住着十几个年老道姑；两庵顾名思义，也是女流之所。这三处不必说了，梓潼宫原可栖居，但丁少微一概嫌近，带上两个随侍弟子，不辞劳苦艰险，一路向南攀高，历经众多曲折磨难，径来莲花峰镇岳宫。兹本气派高华，然而与世隔绝，空山寂寞，饮水犹赖玉井，食蔬采办却极不方便，是故除了游客偶到，将就一夜外，师徒三人之前并无长住者。
　　 陈抟自到太华，因愧往事，决心研创一门沉稳精博的实在掌法，三年里览遍山中形胜险境、奇观妙景，神悟良多，终有巨获，而得“落山神英掌”，同时勤修内功，欲于千尺竿头更进一步，却收效甚微。须知拳掌指抓、腿脚兵刃之类的招数，虽其发劲亦含内奥，究属外用末技，所学多多愈善，即使比原来的见逊，实战中多几分变化，总归不无裨益，但内功一道纯是浑厚深湛上的较量，除非兼习阴寒炎毒等偏门之属以求出奇，否则纵然别辟蹊径，若不能新胜于旧，诚乃蛇足徒劳。他练了六十余年“正阳心经”，进境早已到了尽头，直如身在华峰绝顶，即令附近还有更高的山头，亦是可望难及，超越岂轻易哉？况修习内功须防外魔侵扰，宜于偏僻绝密之地，自须更加费事。陈抟饮食起居、读写著作俱在云台观、玉泉院一带，逢练内丹则必往落雁峰老君洞。当时华山险道尚未多经改造，更无今世之索道，履者常担性命之虞，自然少之又少。山上虽有一些建筑，皆以敬供神灵，并非与人居住，官府所遣看守全驻“回心石”以西。游客遇兹，懦者即返，胆大的继续攀登，大都也过不了北峰的“猢狲愁”、“上天梯”。唐代大文豪韩愈仗着云梯、缆绳，且在众人保护之下逾此二处，到了苍龙岭也只能无奈退还，“韩退之”由斯而始。故金锁关内东、南、西、中四峰，向来人迹罕至。陈抟择为练功之所，实乃佳选，但万事难以圆满，也有意外。某日傍晚，正用功至艰涩处，不巧丁少微的一个徒弟砍柴路过。竖子武功固差，见识却还有那么些，暗想这老道总惹师父不悦，今天正好毁他一回，猛然间扑到背后，出声高唤。陈抟当场便岔了气息，经脉大乱，登时走火入魔，及丁少微闻讯赶到，呼吸微弱已极，生死未卜。