随着时间的推移，她心中的负疚感越来越盛。有时母子二人又提起了往事，强娃还愤愤不平地说：“当年他把您打成那样的重伤，他就该遭到报应！”芳玉说：“这些事说来话就长了，也不是谁完全对谁就完全不对，爸妈从前也有好多的不对啊！既然现在事情已经过去，我们就不要再提，以免心里难过。”
　　 强娃不愧作了多年的教师，他很快就理解了母亲的想法，从此对往事不再提起。
　　
　　 七
　　 冬天到来，农业基地内主要的作物都收割了下来，少量的冬季作物显得有些单调，大巴山变得更加肃穆，数不清的山峦如一颗颗正在沉思的马头，沉静内敛、养精蓄锐，那些土地也获得了休息，如一个个奉献了全部心血而显得有些疲惫的母亲，正在默默蕴蓄着新的力量。
　　 这个时节农业基地只留下了时英一个人照看，他每天闲下来的功夫很多，时常踽踽独行与山上山下；没有人说话，有时他只得自言自语，有时还和身边的草木对话。他一边行走一边回想自己在部队和在老家的日子，想着想着眼里的泪花就会不自觉地溢出来，但是部队是回不去了，而老家呢？那里有自己的根，有自己的脉，他能不想念吗？有时他也想到了素容，这辈子自己东奔西走无所作为并没有带给她多少幸福，后来她做出那样的选择，一半的责任在素容，另一半的责任也在他这里，他还能责怪素容什么呢？只能在心里祝愿她以后的日子能过得好一些罢了！
　　 在基地安下身后，他终于和所有的儿女们联系上了：儿子跟人学了几年编织后，便跟着南下大军去了广州打工，后来在那边安了家并自办了一个网袋厂，两个小女儿也分别由姐姐做主嫁了人。他抽空去看望了四个女儿及全家，唯有儿子离他太远，一时聚不到一起，此刻他最想念的是儿子，也想见到那从未谋面的儿媳，还希望把孙子抱在怀里好好亲热！
　　 天气阴沉，一场暴风雪正在孕育，这一个漫长的夜将会变得特别寒冷。他在屋子里生起了火炉，一时兴起，便拿出一些肉食，拌上几样佐料，就着火苗炙烤起来，不一会香气就氤氲了整个房间。他索性拿出大半瓶二锅头，一个人就着烤肉下起酒来。窗外一阵寒风过后，成片的雪花飘落了下来，四周的寒冷加深了他的孤独，他更加想念自己的亲人，思乡之情更加汹涌，泪水落在炭火上又化作一缕缕轻烟在满屋子里徘徊。
　　 朦胧中，他回到了铁马山，回到了秀水河，回到了自己的老家和池塘边，抱起了自己年幼的儿子在山上山下飞跑；天空是那么蔚蓝，阳光是那么迷人，自己家的玉米长得那么葱茏，连
　　 旁边的苦花都变得亲切起来——似乎那高大的玉米就是一个男人，较矮的苦花就是一个女人，“他们”仿佛天生的一对儿就该在一起，即使有点龃龉那也是缘分。正在这时，他又看见了芳玉和她的儿子，双方正要打招呼，却见一股猛烈的山风吹了过来……
　　 他被一阵寒意弄醒了，这才发现炭火行将熄灭。他赶紧往火炉里加了一些枯炭，随着火苗的重新燃起，温暖再次包围着他。这些年来的风风雨雨让他终于明白了一个道理：在漫长的人生中，与芳玉家的那场冲突算得了什么呢？当初要是自己冷静一些理智一些，哪至于把结果弄成那个样子？他开始后悔起来……
　　 基于这些念头的产生，一个决定最终在他心里成型了。
　　 第二天，他把自己的想法电话告诉了基地老板，老板叫他就近请个人照看基地，至于未发的工资，他转到他的银行卡上就是了。他赓即找来一个农民，将基地里的事情交待完毕，又马不停蹄地前往县城，转道市里，买了一张前往广州的火车票，几天后终于见到了自己心心念念的儿子一家。
　　 多年后祖孙三代异地相逢，那份喜悦无法用任何语言来描述。父子二人把离散后的遭遇各自做了倾诉，说到伤心处，两人的眼中都噙满了泪水，此时他们更加珍惜眼前得之不易的幸福。闲谈中舟娃也提到了自己的母亲，怪她当年狠心抛弃了他们。时英便检讨了自己的不是，又劝了一阵儿子，儿子的心中才开始释怀。父子二人又提到了与芳玉家的那段冤仇，舟娃恨意未消，言语颇为激动地说：“他们一家未免太狠了，把我们一家整得太惨了。这仇总是哪天要报转来！”时英叹一口气，慢慢说道：“那件事的结果确实让人心痛，要是我和你妈会处事一些，哪里会是那样的结果呢？事情都过去了，何必再揭开伤疤来流血啊？”随后父子二人就这话题又聊了很久，在他的劝慰下，儿子也觉得不应该让那些陈谷子烂芝麻的事再来影响现在和以后的心情和生活。
　　 半个月后他才开始实施自己的第二个计划：返回老家。儿子和儿媳都劝他留在广州生活，他又住了一周，思乡之情再次燃起。儿子从不少年老的乡亲嘴里就听到过“叶落归根”的想法，此时理解了父亲的这份心情，这才不再挽留他。临别时祖孙三代深情拥抱，时英还不断叮嘱儿子儿媳要常回家看看。
　　 这几年的勤劳加节俭已让时英的包里变得鼓胀起来，加之现在儿子又给了他一些赞助，一路上时英的心里就萌生着一个想法。回到老家，他见老屋确实变得颓圮不堪了，心中的想法更加坚定。他将老屋全部拆除，在那里修建了一座别墅式的洋房，还在周围栽上了一些花木，老家的样子就完全变了。昔日的篱笆还残存着一些木头和篾块，他也将它们全部当作了柴火。
　　 修建房屋的过程中，他又抽空将那片庄稼地重新打理起来，这才将全部情况告诉了儿子和女儿们，并希望他们都早点带着孙儿回来。舟娃的思乡情被父亲点燃，趁着春节假期的到来带着儿子开车踏上了归程，妻子则留在广州照看他们的事业。
　　 多年不见，故乡的山水到处充盈着神奇的魅力，时英儿孙绕膝，心中更是无限欢喜，他便经常带着儿子孙子在山上山下、房前屋后转悠，还一个劲地给儿子孙儿灌输那些山水土地的名字，好像要用这种方式将它们牢牢镌刻在儿子孙子的脑海里。
　　
　　 八
　　 尽管双方对过去都进行过反思，并意识到了自己的不对，内心也有冰释前嫌的想法，但当他们真正见面时，一份别扭还是自然而然地产生了。两家人抬头不见低头见，虽然没有再发生什么冲突，但谁都不理对方，似乎他们就是天各一方的陌路人。
　　 一年一度最重要的节日到来，到处都洋溢着一份喜庆，人们走亲戚串门户，喜笑颜开，忙得不亦乐乎。舟娃也抓紧时间与亲戚和同学会面，忙碌中便将孩子留在家里交给父亲照看。时英走到哪里都抱着孙子，一副心满意足的样子。那孩子嘴里说的是普通话，乡下人听来十分好奇，样子也长得十分可爱，引得了许多人来围观和逗乐，时英更是高兴得不得了。
　　 一天天气晴朗，春意暗暗萌动，池塘里的鸭子叫得正欢。时英正在家里做午饭，没提防孙子独自走出了家门，被池塘边的鸭子吸引了过去。几只岸上的鸭子待他走近又一起下到了水里，却把一枚鸭蛋留在了岸边的草丛中。孩子好奇心起，走过去捡拾那枚鸭蛋，谁知脚下一滑就掉进了池塘里，立即吓得“哇哇”大哭起来。
　　 彼时芳玉正在察看自己那块苦花地，见此情景，立即跑过去想要将孩子拉出来，谁知自己伸直了胳膊也够不着孩子，不得已她只得下到了水里，正是枯水季节，池塘里的水还不是太深，她将孩子抱出水面，想要和孩子一起爬出来，但岸上湿滑无比，她试了几次都没有成功，便先将孩子推到岸上，自己再想法爬上来。
　　 时英听见孩子的哭声，这才知道不妙，立即向池塘跑来。此时孩子还坐在地上，芳玉也爬上了岸，两人身上都湿漉漉的。见此情形，时英心里便明白了，正要说出感激的话语，谁知芳玉见自己身上狼狈，独自跑回家里换衣服去了。时英只得抱着孩子回家，一份感激之情一直憋在心里。他又怕儿子责备自己粗心，没敢把这件事告诉儿子。
　　 又一天，时英带着孙子到一个邻居家吃午饭。酒后脑袋有些昏沉，饭一吃完他就带着孙子回到了家里，不知不觉打起瞌睡来，但孩子耐不住寂寞，一个人跑到芳玉的苦花柴垛那里玩耍起来。也不知他从哪里弄来了一个打火机，无意中竟然将一个柴垛点燃了。
　　 起先火势不大，孩子还觉得好玩，谁知火势一起来，在风力的相助下，其它几个柴垛也燃烧了起来，并将他迅速包围在了火焰和烟雾中，慌乱间他不知所措，一股浓烟又钻入了他的鼻孔，他脑袋变得迷糊起来。
　　 此时芳玉正在院坝里洗衣服，看见屋后烟雾腾腾，情知不妙，立即跑向了柴垛，正不知如何是好，猛然间看见了呆在烟雾中的孩子，立即从一个火势较弱的口子中冲了进去，将孩子抱了出来。孩子傻傻地看着她，嘴唇动了动，她见孩子没啥大事，这才大声叫人救火。
　　 时英从睡梦中惊醒，立即跑向出事地点，就近的几个村民也赶了过来，可惜现场没有水源，更没有先进的救火设备，大家只好眼睁睁地看着大火燃烧，直到那几个柴垛全部化为了灰烬。
　　 时英气血上涌，照准孩子的屁股就是一巴掌，孩子吃痛，大哭起来。芳玉护着孩子，责备时英道：“几个柴垛有什么可惜的？娃儿伤了才是大事。”说完赶紧替孩子擦眼泪揉屁股。见此情景，时英的嘴里才说出了那几个极为宝贵的字：“对不起，谢谢你！”
　　 芳玉并没接他的话，还在抱怨他：“自己带孩子不小心，出了事还赖孩子。”
　　 此时时英哪里还会犟嘴？只有一个劲地道歉和感谢，芳玉这才将孩子交给了他。众人见事情过去，各自议论劝慰了几句，看火势完全熄灭，这才陆续散去。
　　 舟娃夜间回来看见几个大大的柴垛突然化为了灰烬，回家向父亲打听情况，时英知道无法隐瞒，便如实告诉了他。一份感激之情瞬间填满了舟娃的胸口。他抱着孩子立即来到芳玉的家里，又对她说了一连串的感谢，还叫孩子要永远记得她的好，随后又按辈分教孩子称芳玉为“曾祖母”。次日，舟娃便和父亲置办酒宴，邀请了芳玉后又邀请强娃夫妻回来做客。强娃带着孩子一回来，两个孩子见面就熟，很快就玩到了一起。舟娃自己叫完了“芳婆婆”，又当众教孩子称她“曾祖母”，强娃也第一次对时英叫了一声“大哥”，又教孩子叫他为“大伯”。其他的邻居也被请了过来，席间惊讶的、庆幸的、祝贺的话语说个没完。
　　 自打那次入狱后，时英家就从来没有这么热闹过，此时万般的喜悦洋溢在他的屋里，也洋溢在两家人的心中。铁马山和秀水河似乎也变了模样，铁马山抖擞精神，如一匹骏马似乎又要开始奔驰，秀水河里的水也一日日增高，向四周传递着无穷的欢乐。
　　 几天后舟娃带着孩子离开了老家，告别的时候，芳玉还将百多个土鸭蛋硬塞在了舟娃的车里。
　　
　　 九
　　 当人们脱去最后一层冬装，春天的俊容就彻底地露了出来，花儿含笑，鸟儿歌唱，连那些藏在水中的鱼儿也不甘沉默，时不时要在水面上现出身来，勾引着人们的心魂。到了繁殖的季节，那些鱼儿便沉浸在做母亲的喜悦中，忘记了一切，河边垂钓的人们多了起来，有人甚至放下钓竿，如一只翠鸟盯着水面，看准时机将网子伸入水里，有时还能捞上一两条大鱼来。
　　 一大早，一辆汽车穿过薄雾停在了村子边，几个人提着钓鱼用具直接向河边走去，只有一个人来到了芳玉的院坝外，嘴里客客气气地喊了几声“老乡，老乡”。芳玉答应着赶紧从屋里出来，见对方是一个身姿挺拔、衣着整齐的男人，年龄大约五十来岁，手里也提着一套钓鱼用具。
　　 芳玉问他有什么事情？那人说，他们一行人想在这里钓一天鱼，希望芳玉能给他们烧些开水，并准备一顿简单的午餐，至于费用，他们会按实际情况结算。那天芳玉正好有些空闲，立即答应了下来。
　　 时英一个人无事，见河边有些热闹，便逡巡着走向了那里，和几个钓鱼者随便聊了几句，随后他又走到另一处，看另外几个人钓鱼。晃眼间，他觉得其中一个男人有些面熟，仔细一回想就认出了对方：这不是自己的战友高良吗？
　　 与此同时，高良也认出了他来。多年不见，两人脸上都添了不少皱纹，鬓发都有些斑白了，但战友情不仅没有减少，反而经过了长时间的储存、发酵，显得更加醇香了。高良立即放下钓竿，与时英紧紧拥抱在了一起。
　　 兴奋过后，时英让高良继续钓鱼，高良却滔滔不绝地叙起旧来。时英虽然知道钓鱼最忌吵闹，但还是应和着他。交谈中时英才知道，高良曾在县教育主管部门任职，而今因为年龄原因退到二线，其他的垂钓者有来自教育管理部门的，也有来自培训机构的。
　　 两人闲聊了一阵，时英才想起自己该尽的一份地主之谊。他立即返回池塘边，拿起一个网子，看准一条大鱼，迅疾地将它捞了起来，随后就提着大鱼回到了芳玉那里。此时芳玉正在厨房里忙碌不停，时英立即参与了进去。
　　 时英把这群垂钓者的身份告诉了芳玉，那芳玉本就是个十分机灵的人，她一边做饭一边沉思起来。真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫，芳玉早就希望有人能在儿子“民转公”这件事上帮上一把，指不定这群人中就有人能帮自己和儿子达成心愿！想到这里，她做饭的热情更加高涨了。
　　 时英看菜品基本准备就绪，回家将儿子带回来的一些特产和两瓶好酒拿了过来。这做菜本来就是他的拿手好戏，没费多大力气，他和芳玉就弄好了一桌丰盛的宴席。
　　 午饭时间到了，那群钓鱼者全部回到了屋里，一些人一边吃饭一边夸赞着芳玉和时英的厨艺。时英劝他们喝酒，其中一人说，他们要抓紧时间钓鱼，喝酒有些耽误时间。时英便不再劝他们，但对高良死活也不放过，高良也有此意，两人你一杯我一杯地劝着，芳玉随时照看着酒菜，以让两个战友尽兴。