芳玉瞅准一个时机，拜托时英将儿子“民转公”的事情告诉了高良，看高良能不能帮上忙？高良听完，沉默了一会说道：“强娃要想实现‘民转公’的愿望，考试成绩必须合格啊，否则谁也帮不上他。”
　　 芳玉听见这话，心中正感失望，谁知高良继续说道：“不过，这考试还是有很多诀窍的，掌握了这些诀窍，那就八九不离十了。”随后他又说，眼下这群钓鱼者中间就有一人长期从事这方面的培训，经过他的指导，强娃通过考试应该不是什么难事。
　　 听见这话，芳玉又高兴起来，时英也拜托高良给那人说说，希望他能指导强娃。高良立即答应了下来。
　　 在返回的路上，高良就对那个长期从事培训的老师说出了想法，那人表示尽力而为。不久他们重回这里钓鱼，那人便将自己编写的一套辅导资料交给了强娃，叮嘱强娃不懂之处就向他询问。
　　 这以后，强娃在学习上灵光显现，如一只灯笼打开了外面包围的那层薄纸，次年就顺利通过了考试。时英及时把情况告诉高良，高良特地找了单位里相关人员，提醒他们千万别把强娃转正的事疏漏了。不久文件下来，强娃“民转公”成功，被调到了邻乡完小教书，虽然离家更远了，但毕竟还是人生的大喜事，一家人又欢喜了好长一段时间。当然这些都是后话，此处略过不提。
　　
　　 十
　　 春雷乍响，一场略显迟到的大雨将铁马山上下浇了个透，仿佛间，它又变成了一匹活力四射的骏马，迈开了跃跃欲试的马蹄，秀水河霎时变得活跃起来，唱起欢快的歌曲流向远方。
　　 播种的时节来到了，时英买回来耕地机、抽水机，将自己的那片庄稼地重新翻耕了一遍，在里面种上了一些蔬菜和玉米。他本来还想扩大种植面积，但舟娃说，他在广州的生意越来越红火，老爸不要太过劳累了，您生活所需费用由我来承担。此时时英每个月还能从相关部门领到一定金额的转业军人补贴，他就听信了儿子的劝告，种完那片地就歇了下来。
　　 一天他见芳玉在用锄头翻挖她的那片土地，身上的力气正没处使用，便立即将自己的耕地机开到了那里，只用半天就完成了芳玉要好几天才能做完的事情。芳玉要给时英支付一些报酬，时英说，自己闲着还难受些，帮她做点事还可以锻炼身体，这点小事何必那么认真？芳玉不便坚持，隔天用几十个鸭蛋向他表示了谢意。
　　 芳玉的打算还是种植苦花。这些年来，她家都是依靠种植苦花才度过了无数难关——自己的日常开支主要靠它，就医治病主要靠它，人情往来主要靠它，修房造屋主要靠它，甚至儿子的事业孙子的学业都有赖于它。因为这些缘故，她并不觉得这苦花的味道只有苦，因此她发自内心地喜爱上了它们，觉得苦花已经深入到了自己的骨髓，与自己的血脉相连。她甚至觉得那些苦花在她面前也露出亲昵的样子，时时等着她的浇灌，等着她的爱抚，等着她的采摘。
　　 当然芳玉坚持种植苦花还有别的理由：从前种植苦花她不仅要购买种子，还要自己负责销售，现在，因了政府的富民政策，种子由有关部门赠送，销路由有关部门负责，双方一手交货一手交钱，收益来得更稳当，她哪里还想放弃这项“事业”呢？
　　 此外，芳玉的内心还有一个想法：别人家的儿子都在城里买了房子，自己的儿子对此还停留在空想阶段，眼下她的身体还不错，她不帮助儿子儿媳，难道儿子儿媳还能指望老天？
　　 她暗自下定决心，除非自己实在老得不能动弹了，才会停下对苦花的种植，否则谁劝她都没有用！
　　 时英并不完全了解她的这些想法，只从身体方面考虑，三番五次地劝过芳玉少种一些，见芳玉初衷不改，他只得不再劝说，还将自己在农业基地学到的知识传授给她。芳玉按照他的指点行事，苦花从发芽到生长都远远超过了以往，她更加乐得眉开眼笑。
　　 从春末到夏天再到初秋，苦花的生长需要经过这样漫长的时期。正值关键时刻，谁知一场严重的旱灾袭击了铁马山，曾经葳蕤的苦花变得蔫不拉几。芳玉眉头紧锁，茶饭不思，赶紧从池塘里挑水浇灌苦花，忙了半天才浇灌了一小片；大片的苦花还没来得及浇灌，那些已经浇灌的土地就重新干裂了，疲惫不堪的她变得有些垂头丧气。
　　 时英发现了情况，立即搬来自己的抽水机，将池塘里的水“哗哗”地抽进了地里。苦花喝了个痛快，重新显出繁茂的景象来。
　　 芳玉愁容消失，想起自己应该请时英吃个饭以示谢意，揭开米缸一看，才发现米已告罄，自己已经食用面食好几天了。
　　 芳玉向时英提出了借米的想法，表示改天打了米就还给他。时英毫不犹豫就舀给了她几碗，还说，现今谁家都不缺这点粮食，还不还倒不重要。芳玉看时英没有计数，便将它放在电子秤上称了一下重量，提着米向他发出了邀请，时英答应下来，她就回家做饭去了。
　　 午饭后芳玉就“哼哧哼哧”背起一袋谷子前往乡上打米。这一段山路看起来并不算远，但因为都是上坡，而且谷子的重量并不轻，她来回就用了四个小时，加之在加工坊那里等人又花了一些时间，芳玉回家时天就已经黑透了。她立即把米还给了时英，时英见她如此认真，也没有推辞。
　　 相处中两人的心头也不免掠过一些往事，此时提起旧事，双方都表达了自己的歉意。芳玉埋怨当初自己把那点苦花看得太重了，以致给双方都酿成了苦果。时英说，现在看来，自己家的那点玉米损失又算得了什么呢？苦果酿成的原因归根到底还是一个“穷”字。芳玉听他这样说，一边点头一边叹息。
　　 相处中两人也聊到了各自的儿女。有一天时英难过地说，自己一共生了五个儿女，他这个当爹的却没能参加一个儿女的婚礼。此话一出口喉咙就哽咽起来。
　　 两人一个为人父一个为人母，芳玉怎么能不理解时英的苦心？她赶紧叫时英前去看望女儿女婿和外孙，还叮嘱他要请儿孙们回来做客。
　　 时英用了半个月逐一看望了几个女儿及其家人，之后不久，女儿女婿们就陆陆续续回来了。时英再次拿出自己最好的厨艺做出饭菜招待他们，芳玉也过来帮忙，还将自己的几只老鸭捉来杀了招待他们。几个女儿原本对她还心存芥蒂，但一来芳玉两次救援过她们的侄儿，二来芳玉又这么热情地招待，此情此景，她们还能说什么呢？她们按辈分一口一个“芳婆婆”，又教孩子们叫起了“曾祖母”，芳玉高兴中赶紧将一些土鸭蛋送给了他们。
　　
　　 十一
　　 秋天到来，山野里到处呈现出一片金黄的颜色，苦花收割的时节来到了。
　　 芳玉成天在土地里劳动着，她将一株株苦花割下来，又用谷草捆成捆，一团一团地放在土地里。时英看她劳累过甚，便扛着一副背架来帮她背苦花。这一帮忙，芳玉的劳动效率就大大提高了，原本要用十多天时间才能干完的农活，芳玉只用了不到五天就完成了。
　　 又过了十多天，存放在房檐下的苦花已经完全被风干了。趁着天气晴朗，芳玉又在头上包上纱巾，遮住口鼻，将那些苦花分批抱出来曝晒、翻晒，打碎，然后才逐一装包搬回家里。
　　 为了抢抓天时，芳玉哪里顾得上休息？至于饭食只有随便对付了事。时英见她忙不过来，自己做饭时就一并给她也做起，然后给她端过去。吃完饭，他又动手帮起忙来，有时挥舞连枷敲打，有时装包，有时搬运，芳玉劝他休息他也不听。好在时英不像普生那样固执，芳玉递给他一根纱巾包住头部，以免粉尘进入口鼻，他果然依从，每天晚上还将两人的纱巾用清洗干净，纱巾干得很快，第二天他们就各自套在了头上。
　　 从前芳玉和普生销售苦花要一包包送到乡上，现在村里的道路通畅了，有车子直接下到村里来装货，销售的难题就小多了，很快苦花就销售完毕，芳玉手里数着一张张崭新的钞票，脸上写的全都是笑意。
　　 高兴之中，没想到一场疾病紧跟而来，芳玉也连续不断地咳嗽起来。芳玉去乡上卫生院做了检查诊治，吃了一段时间的药没有什么效果。时英看在眼里，便催促她到县医院就医，芳玉这才表示自己不识字，一个人没法去县医院治病。时英说可以让强娃或儿媳带她前去，她说强娃复习参考正在关键时期，再说，他和儿媳都各自带着一批学生，他们要是走了，那些学生们该交给谁？
　　 时英早就听说过普生去世前的状况，生怕她也犯下同样的病症，心想再难也不能不去治疗，他立即放下了所有事务陪着芳玉进城治病。检查结论出来后，他们才松了一口气，原来芳玉的病只是风热感冒，肺上没有大的问题，只需住院输液打针一段时间就可痊愈。
　　 芳玉的住院换来了两人短暂的朝夕相处，往日各住一屋的孤独寂寞被一种暗暗升起的温馨情意所取代，四目相接的瞬间，各自的心里似乎都碰出了一朵奇异的火花……
　　 但是，这样的火花又岂能让它真正燃烧起来？首先是两人的辈分差异在传统观念中是绝对不可逾越的鸿沟，两人要是合到一起，相互之间的关系成了什么？二是两人都拿不定孩子们的态度，时英不想违逆孩子们的意愿，原因是他觉得自己欠孩子们太多，而芳玉的内心也很忐忑：两家人从来就不是一家人，要是贸然合到一起，谁知又会发生些什么事情？
　　 一而再再而三地反思，两个人还是决定把情感隐藏在各自的心里。出院后回到老家，两人还是维持着原有的关系，各自在自己的家里生活着，偶有需要才相互帮助，如同两株鲜活的苦花，风来交头接耳，风过则姿态各异……
　　
　　 十二
　　 几年后，全面脱贫之风吹遍了神州大地，在各级干部和党员的带领下，铁马山和秀水河边的面貌也日新月异：村民们的房屋被全面改造，水泥公路以及水电气通达到各家各户；为了环境的美丽，村民们家里的垃圾也进行了集中整理，生活的苦味似乎一去不复返了。
　　 为了村里的长远发展和美好生活，村支部要求党员和骨干继续发挥先锋模范作用，除了定期开展党员学习外，还把一些学习资料发到每个党员手里。这些学习让时英认识到了自己的局限性，他的眼光越过了巍峨高大的铁马山，脑子里不断吸取着新时代其它乡村建设的经验。一次他读到了一篇报道，内容是一个老党员退休后回到老家为家乡所做的公益事业。他的“热心肠”全面复活，立即与村里的其它事务联系到了一起。
　　 一天时英独自一人来到芳玉的加工坊，他先察看了房屋的状况，又通过窗户看了看里面，回头便对芳玉说，现在村里老人越来越多，他们连走路都困难，更别说背谷子上街打米了；你那加工坊房子还有使用价值，只是油式打米机有些老旧，不如新的电动打米机用起来方便。我想在那里安装一台新式打米机，以方便自己和周围的人打米，你看如何？
　　 芳玉想起自己打米的困难，觉得他的说法有道理，同意把房子给他使用。时英要给她一些租金，芳玉说，房子空着也是空着，有人使用还不容易腐烂，你拿去用就是了。时英还在坚持，芳玉则玩笑地说，她想打米的时候，时英不收费用就行了。时英笑着答应，这才把房子钥匙接了过来。
　　 新的打米机就位，村里就近的人们又到这里来打米，加工坊重新变得热闹了起来。乡下公路通达后，时英看到有的老人心有余而力不足，又买了一辆三轮摩托，学会骑行后便给那些老人上门服务，那些老人自己和子孙们对他感激不尽。
　　 又一天傍晚，时英从县城回家较晚，汽车路过一个农家院坝，他看见了那里亮如白昼，再看那灯连电线都没有牵，便向司机打听情况。司机说那家安装了一盏太阳能路灯，时英就默默记在了心里。
　　 回家后时英看到老家附近道路虽然通达，但夜间还是漆黑，居民们行走很不安全，心里便萌生了安装太阳能路灯的想法，仔细一算账，觉得花费并不很大，于是他就自掏腰包给附近的人们安装了路灯，还全力负责它们的维修和更换。每天路灯从傍晚一直亮到下半夜，那片山里如同从天空坠下了许多的星子，变得梦幻而又神奇。
　　 村子里新建的公路经常发生沟渠堵塞或垮塌，他又经常带人前去清理或修复，有的地方因重车碾压而经常损坏，他便买来水泥河沙，及时将那些损坏的地方修补起来，公路因此始终保持着畅通，如一条条白色的绸带系在雄伟的铁马山的腰身上，铁马山显得多姿多彩……
　　 村子里有不少留守老人一日三餐很是困难。他又给村干部建议在村子中央找一座房屋给老人们办个食堂。村干部赞同他的想法，但表示食堂的管理和维护才是最大的难题，他就自告奋勇担负起了食堂的管理责任，有时自己往里面搭钱都不在乎。有的老人因身体不便实在来不了食堂，他就安排附近的人将饭菜带给他们，有时还亲自骑车给一些老人送去。食堂的炊烟带给了老人们幸福和快乐，铁马山和秀水河被他们的笑容衬托得更加美丽。
　　 一条消息在村子里悄然传开：有人想来转包铁马山下和秀水河边这一片山地，但因一些村民的阻碍未能成功。
　　 时英得到这个消息，首先和芳玉交流起看法来。芳玉说，自己把承包地种得好好的，干嘛要转包给别人挣钱？时英又和其他种地的村民交流看法，得到的答复与芳玉如出一辙。他认真分析了这些意见，结合他在报上电视上看到的一些新做法，觉得村民们的意见短期内看似有理，长期内却不符合大势所趋。在他的劝说下，芳玉等人逐渐改变了看法，将自己的承包地交给了村上统一管理。
　　 村干部找来出资方，终于将铁马山下那些成片的土地转包了出去。转包者将那些土质弄去化验，得出的结论是，如在这片土地上种植药材，收益将远远大于种植粮食。第二年，铁马山和秀水河边就生长起了成片成片的苦花，样子比起普通粮食更加葳蕤可爱，铁马山变成了一只真正奔腾的骏马，秀水河也变成了一条真正俊美秀丽的小河。
　　 ……
　　 有了这些事务，时英就变得比以往忙碌多了，生活由空虚变成了充实，由平淡变得有了些颜色。有人建议他去竞选村长，他说现任村干部比自己熟悉村里的情况，更能管理好村里的事务，自己敲敲边鼓就可以了。
　　 他又想到了那句“广阔天地大有作为”的名言，心想自己此生虽谈不上有什么大作为，但在一些小事也能发挥作用，如同一株小小的苦花，本味之外别有滋味、别有价值……
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