一
　　 余本善得了肝病，浑身乏力，拉出来的小便是浑黄色的。到了冬季，病情愈发严重，已经不能出工干活了。梅香愁苦得不行，借了些钱，火急火燎地给本善抓药看病。公社卫生所，区医院，县人民医院，外县的土郎中……只要听说哪里能治肝病，都去。
　　 谁曾想，几个月来的奔波劳累，梅香的身体透支到了极限。一天下午，她呕吐了一地，肚子还一阵阵地发痛，倒在竹躺椅上大口大口地喘气。开往区里的班车，上午下午各一趟，都错过了，当日送区医院是不可能了，只能送公社卫生所。本善不顾自身的虚弱，将两根棕绳穿过竹躺椅底部绑成简易担架，再叫来一个邻居，和邻居一起抬着梅香往卫生所奔跑。到了卫生所，大夫给梅香挂了一瓶止痛止泻的药，说没事了。本善看梅香的上吐下泻止住了，疼痛也没有那么强烈了，以为真没事了，就夸赞大夫医术高明，连连鞠躬道谢，然后，和邻居抬起梅香回家了。
　　 可是，回家不久，梅香又开始上吐下泻。到了半夜，上吐下泻是没有了，但肚子越发疼得厉害，头脑昏昏沉沉的，连说话的力气也没有了。本善意识到，这样拖下去不行，必须让卫生所出急诊，等捱过这一夜，第二天班车进山了，再送区医院诊治。本善摸黑赶路，敲开了卫生所大门。卫生所里只有一个值班人员，是从县城下放到本公社的女知青，是药房的检药员。她因为不是大夫，就拒绝出诊。但在本善看来，卫生所里穿白大褂的就是大夫。见她不肯出诊，本善就扑通一下，在她面前跪下了。她只好背起药箱跟着本善走。到了本善家，她胡乱地从药箱里取出一瓶针剂，在本善的注视下注入梅香的躯体。本善看梅香扎过针后，闭上眼睛安静地养神，就把家里唯一的照明工具——一支手电筒送她，嘱咐她路上小心，并说明天去卫生所感谢救命之恩。
　　 不幸的是，病情进展得很快，凌晨时分，梅香停止了呼吸。梅香终究没有等到第二天班车进山，本善跺着脚哭嚎：“大夫也赶来了，救命针也打了，你就不能再等一两个时辰吗？是我的病拖累你，我该死，我该死啊！你这一走，留下病的病、老的老、小的小，叫我怎么办？叫我怎么办啊……”
　　 本善这一哭嚎，引得几个赶来奔丧的乡亲也哭了起来。哭得最悲哀的，要数爱花。她是梅香的干姐，得到噩耗最早赶来，一来就跪在灵床边，拍打着灵床放声恸哭，哭着哭着就唱开了：“呜呼咳，香妹妹会持家哎，天不亮就做，天不落黑不歇哎。呜呼咳，香妹妹命真苦哎，老天不长眼，好人不长寿哎。呜呼咳，香妹妹心真狠哎，舍得下老公，掼得下儿女哎。呜呼咳，香妹妹你就安心地走，只要姐锅里有口吃的，妹的婆母也好，妹的儿女也好，就不能让他们饿哎……”在场的人无不为她的姐妹深情而动容。
　　 老树根凑到本善的身边，轻声劝道：“梅香师傅走了，日子还得从长计议。”顿了顿，又说：“梅香师傅死得冤那，不就是拉肚子吗？那个接诊大夫治出了人命，那个检药员冒充大夫出诊，只要你抓住这两样把柄，把梅香抬到卫生所去，再让老娘和儿女跪在地上哭闹一番，卫生所保准要赔偿你好大一笔钱，老娘和五个未成年子女往后的生活就有着落了。”顿了顿，又说：“反正是公家出钱，不要白不要。”
　　 本善从极度的悲痛中清醒过来，说：“刚才我是伤悲过头，说了昏话。公社卫生所的医疗水平本来就比不得区医院，也怪我该死，没有及时把梅香送到区医院诊治。那个检药员是应我的央求出诊的，不要为难人家；人家三更半夜出诊，也算尽力了，咱要感谢人家。做个好人不吃亏。拿公家一笔赔偿款？那纯粹是讹人钱财，可不是咱该做的事；梅香就在灵床躺着，要是能听见的话，去了地下不会安生呢。唉，昏话不说了，我知道往后的日子会很艰难，但老娘和五个子女，我能扛起来。”
　　 老树根无话可说了。
　　
　　 二
　　 余本善是个木匠，到外大队盖房子，挣来的工钱交到生产队买工分。梅香是个裁缝，在家里给本村以及周边村的乡亲做衣服。在大集体年代，山区群众普遍吃不饱穿不暖。本善家虽然吃口多，但因为夫妻两个都是手艺人，粮食是够吃的，还有点余粮余钱赈济乡邻。爱花经常受到梅香的赈济，就和梅香认了干姐妹。可是，本善一生病，一切都发生了改变：看病花光了积蓄，还借了不少外债；本善已经一个多月没有出工干木匠活了；梅香因为要陪本善上医院看病，也歇了缝纫活。现在，梅香没了，天就塌了——本善正处于壮年，却是病人；本善娘是缠过小脚的七十多岁的老人；得米十二岁，上初中一年级；得豆九岁，上小学三年级；得瓜七岁，上小学一年级；一芬五岁，是只知道玩泥巴的幼儿；二芬三岁，是吃饭还需要大人喂的娃娃呢；全家七人，没有一个劳动力。
　　 梅香的裁剪台上，叠着一叠新布料，是乡亲们送来让梅香做衣服的，要退还给人家；还有一叠已经做好的衣裤鞋帽，要给人家送上门去，并把工钱要回来；也有主顾自己上门来取的。裁剪台的下方有三个抽屉，分别存放零碎布头和裁剪工具，还有一个小账本。在清理梅香的遗物时，本善看到了这个小账本。以前，他从来不翻这个小账本，因为他不识字。梅香出生于地主家庭，在旧社会上过私塾；他出身于贫农家庭，没有上过学。现在，他把小账本递给得米，让得米念给他听。这就发现爱花赊欠三元工钱一年多了，银花赊欠一元两角工钱六个月。这两笔工钱加起来四元两角，对于突遭变故的本善一家，无疑是雪中送炭呀。
　　 可是，怎样索回这两笔工钱呢？本善犯难了。尽管爱花与梅香认了干姐妹，尽管爱花跪在梅香的灵前唱过“只要姐锅里有口吃的，妹的婆母也好，妹的儿女也好，就不能让他们饿哎”，但知人知面不知心呀。可是，不去索回工钱，家里就断了生计。本善思来想去，决定自己不出面，让得米三兄弟去，更能激起欠钱人的羞耻心和旁人的同情心。本来想让老娘和两个小女儿全去的，无奈，老娘裹过小脚，走不得崎岖的山路，一芬需要人背着走，二芬需要人抱着去，也就作罢。得米三兄弟顶着刺骨的寒风出门了，走出院墙，本善又把他们叫住吩咐：“小鬼头嘛，嘴巴甜点，记得叫人家大姨母。”然后站在家门边，目送着他们出发。
　　 本善就这么一手扶着门框，支撑着虚弱的身体站着，一对眼珠子莹莹闪亮，眼光盯住对山一段坡道。大半个时辰过去，他老远看见三个人影走下对山的坡道，就迎出门来。等得米他们走进院子，问道：“回来了？”
　　 “回来了。”得米又问，“爹，您这样站着累不？咋不在屋里坐着等？”
　　 “不累，爹的病好多了。工钱讨回来了吧？”
　　 本善娘听到声响，颠着一双小脚，颤悠悠地从侧边的养猪棚走过来，手里的饲料勺子还没有放掉呢：“账都要回来了吧？”
　　 得米吞吞吐吐的，只说回屋坐下说。
　　 本善娘那布满皱纹的脸膛上荡漾着笑意：“我就说嘛，爱花不是那种人。”
　　 得豆抢前一步说：“爹，奶奶，我们没有要到钱呢。”
　　 “啊，”本善惊叫一声，脸上肌肉抽搐了，“哪一家没要回来？”
　　 得米低下头轻声答：“两家都没有要回来。”
　　 本善问：“叫过大姨母没？”
　　 得米说：“就叫她大姨母。”
　　 本善娘问：“大姨母咋说的？”
　　 得米说：“大姨母说，工钱是跟我娘当场结清的，我娘可以作证；还说我娘记的是糊涂账。我娘人都没了，怎么作证……”
　　 “这个爱花，还真是那种人，遭雷公劈死都活该！哎哟，我的善儿啊，你这是怎么了？”本善娘看到本善的身体正在向后倾翻，幸亏得豆和得米各拽住他的一只胳膊，才没有倒地。本善娘扔掉勺子，和得米三兄弟一起，将本善扶进屋，在一把椅子上坐下。
　　 过了好长时间，本善说话了，他说：“儿啊，那个老奸婆不是你们的大姨母，不要再叫她大姨母了。”停了停，又说：“儿啊，今天这情形，都给爹记着，等你们长大了，去跟那个老奸婆把工钱要回来。”
　　
　　 三
　　 年关将近，学校也放寒假了，本善一家却没有一点要过年的样子。这不，一家人正吃着大米混合着蕃薯做的晚饭，才吃了半饱，本善娘就说：“早点睡觉去吧，睡着了不知道饥，饭省着点明天吃。”于是，得米三兄弟就放下了碗筷，一芬和二芬还要吃，被奶奶喝斥了一句不懂事，也乖乖放下了碗筷。五兄弟姊妹都上床躺下，躺下却睡不着。本善娘和本善收拾了碗筷，关了鸡鸭，也上了床，背靠床头，东一句西一句地说话。
　　 “娘，今年洗了多少山粉？”
　　 “四十五斤，称过好几遍了，就在柜子里放着，那次得米舅舅来也没舍得吃。”
　　 ……
　　 山粉，就是山蕃薯的淀粉；用清水过滤蕃薯浆才能分离出淀粉，乡间土话形象地把加工制作过程说成洗山粉。山蕃薯，一般用作猪饲料，但在缺吃少穿的年代，可是代替稻米的口粮。秋收后，梅香将当口粮的蕃薯窖藏了起来，将剩余的蕃薯全洗成了山粉。一百斤蕃薯只能洗出十斤山粉，这四十五斤山粉可是耗去了四、五百斤蕃薯的，全家人两个月的口粮呀。那段时日，梅香歇了裁缝活，除了陪本善上医院看病之外，就是将农产品洗晒冬藏，洗山粉是重头戏。在家养病的本善打下手，得米三兄弟放学之后也会帮些忙。这四十五斤山粉，凝积了全家起早贪黑的忙活，也凝积了全家生存下去的希望。得米三兄弟躺在被窝里，将眼睛睁得大大的，听爹和奶奶说话。
　　 “一斤山粉可以蒸出八两山粉面，听说王麻子家蒸出了八两半。”
　　 “咱家的山粉好，又白又纯，蒸山粉面的手艺，本大队和外大队几个村子，就数华根好，咱家就请他了。好的山粉配上好的手艺，咱家也能蒸出八两半山粉面。”
　　 “挑到矿上，或者镇街上，一两山粉面卖九分钱。如果拉到县城去卖，价钿还要好，卖到一角钱，运气好的话，可以卖到一角一呢。赚个四十来块，是站得住脚的。看病借的钱，估计能还个差不多。娘，给您添件新衣服吧。”
　　 “大前年梅香给我做的大褂子补一下还能穿，不要浪费这个钱。得米三兄弟下学期的书学费要备下了，很要紧。到县上八十多里地，咱家没有手拉车，就别去了。到矿上或者镇街上，也有二十多里地，就怕你吃不消。”
　　 “在家养病一个多月了，好多了，吃得消。”
　　 “得米和你一起去，有个帮手。”
　　 “得豆得瓜也去。公社正在打击投机倒把，要是被人家抓个现行，山粉面没收了不说，还要挨批斗。得豆得瓜去望个风，看见戴红袖套的人过来，咱好回避。”
　　 “也好。”本善娘又问，“华根师傅的工钱咋给？”
　　 “卖掉山粉面再给，我想华根师傅是会答应的。”
　　 “人家已经很客气了，说不定也等着工钱过年呢，卖掉山粉面别忘了给工钱。”
　　 “那是当然。”
　　 ……
　　 得米听着听着就睡着了，一觉醒来，黑灯瞎火的，估计半夜了，但爹和奶奶还在说话呢。
　　
　　 四
　　 第二天，华根就来本善家蒸山粉面了。调粉，上炊，刨丝，晾晒，捆扎……经过两天的劳作，一支支金灿灿的山粉面，分装在四只箩筐里，像四座小山一样。挑到矿上去卖，不仅躲过了打击投机倒把巡查队，还卖出了意想不到的好价钿，一共卖了四十六元八角五分钱。本善一高兴，就割了五斤猪肉回来。本善娘接过本善递过来的猪肉，擎在手上左看看右看看，又用鼻子嗅了嗅，裂开没牙的嘴巴笑了。得米发现奶奶很久没有这样笑了。
　　 可是，华根师傅来讨要工钱，出了麻烦。本善把他堵在院子里，没让进屋，说：“不错，您干了两天活，按说我要付您三元工钱；但是，我不能付您工钱。”
　　 “为什么？是山粉面没有蒸好吗？还是没有卖出好价钿？”
　　 “是——是——这样的，是不是弟妹让梅香做了两次衣服？”
　　 “有这回事。一次是五月份，给我爹做了一件夏衫；一次是十一月份，给我和我儿子各做了一件过冬棉袄。”
　　 “做一件夏衫工钱六角，做两件棉袄工钱两元四角，一共是三元钱，这已经是优惠价了。”
　　 “没错。多谢梅香师傅给了这么大的优惠。”
　　 “裁缝工钱结清了吗？”
　　 “都是我老婆经手的，两次都结清了。问一下梅香师傅不就清楚了？哦，对不起，对不起，说漏嘴，戳到您的伤心处了。老哥节哀，保重身体要紧。”
　　 “没事，没事，”本善冷冷地说，“可弟妹没付工钱呀。”
　　 “不可能，不可能，我老婆来取衣服的时候当场结清的。”
　　 本善把小账本拿出来，翻到其中一页：“您自己看。”
　　 华根凑近一看：“这，这，这是怎么回事？让我好好想想，怎么可能没付呢？我回家问问我老婆，竟然赊欠工钱……”原来，本善用小剪刀将爱花和华根老婆的名字剪下来，互换了个位置贴回去，而且贴得不露痕迹，不仔细看还看不出来。这是移花接木，不识字的本善，竟然干成了识字的梅香干不出来的事。
　　 “我不识字，不会记账。梅香是会记账的，人不在了，账本还在，给谁家做过什么衣服，工钱多少，结没结清，都清清楚楚记着呢。”本善合上小账本，举在手中晃了晃说，“这比梅香站在跟前证明，更能说明事情。”