一
　　 余本善得了肝病，浑身乏力。到了冬季，已经没法出工干活。梅香借了些钱，火急火燎地给本善抓药看病。公社卫生所、区医院、县人民医院、外县的土郎中……只要听说哪里能治肝病，都去。
　　 谁曾想，几个月来的奔波劳累，梅香的身体透支到了极限。一天下午，她的肚子突然发痛，紧接着呕吐不止，最后倒在竹躺椅上大口大口地喘气。开往区里的班车，上午下午各一趟，都错过了。本善顾不了自身体弱，将两根棕绳穿过竹躺椅底部绑成简易担架，再叫来一个邻居，两人抬起梅香往公社卫生所跑。卫生所大夫给梅香挂了一瓶止痛止泻的药，说没事了。本善看梅香的上吐下泻止住了，疼痛也没有那么强烈，以为真没事了，就夸赞大夫医术高明，连连鞠躬道谢。
　　 可是，抬回家不久，梅香又开始上吐下泻。到了半夜，上吐下泻是没有了，但肚子越发疼得厉害，头脑昏昏沉沉的，连多说一句话的力气也没有。本善意识到，这样拖下去不行，必须让卫生所大夫出急诊；等第二天班车进山，再送区医院诊治。本善借着星光赶路，敲开了卫生所的大门。卫生所里只有一个药房检药员值守，她以自己不是大夫为由拒绝出诊。本善扑通一下，在她面前跪下了，她只好背起药箱跟本善走。到了本善家，她从药箱里取出一瓶葡萄糖针剂（只给身体提供能量，对疾病本身没有任何治疗作用），当着本善的面注入梅香的病体。梅香不再呻呤，闭上眼睛养神。检药员要回卫生所，本善把平时舍不得用的一支手电筒送她，嘱咐她路上小心，并说明天去卫生所感谢救命之恩。
　　 凌晨三时，梅香停止了呼吸。本善跺着脚哭嚎：“大夫也赶来了，救命针也打了，班车还有两个时辰就进山了，你就不能再等等吗？是我的病拖累了你，我该死，我该死啊！你这一走，留下病的病、老的老、小的小，叫我怎么办？叫我怎么办啊……”
　　 乡亲们赶来奔丧。老树根上完一炷香，把本善拉到一旁说道：“梅香死得冤啊，不就是拉个肚子吗？那个接诊的大夫治出了人命，还有那个检药员冒充大夫出诊，只要你抓住这两条里的任意一条，把梅香抬到公社去，让你老娘和五个未成年的子女跪在地上哭闹一番，公社保准会赔偿你好大一笔钱。你这一大家子，往后的生活也就有了着落。”停顿了一会儿，他又说：“反正是公家的钱，不拿白不拿。”
　　 本善从极度的悲痛中回过神来，回道：“刚才，我是悲伤过度，说了糊涂话。公社卫生所的医疗水平本来就比不上区医院，也怪我太大意，没有及时把梅香送到区医院诊治。那个检药员应我的央求，深更半夜出诊，已经尽力了，咱不能为难人家。拿公家一笔赔偿款？这纯粹是讹人钱财。梅香要是知道了，到了阴曹地府也不会安生。做个好人不吃亏，咱不做昧良心的事。唉，糊涂话再不说了。我知道往后的日子很难，但老娘和五个子女，我扛得过去。”
　　 老树根无话可说。
　　 “香妹妹哎——”众丧客闻声扭头看门口，是爱花来了。
　　 爱花是梅香的干姐，一进门便直扑灵堂，拨开他人跪倒在地，伴随着举起双手的上身大幅度地一俯一仰，喉咙里发出能撕裂他人心肺的嚎啕。她嚎着嚎着就唱开了：“呜呼咳，香妹妹会持家哎，天不亮就忙活，天不落黑不歇哎。呜呼咳，老天不长眼，好人不长寿哎。呜呼咳，香妹妹心真狠哎，舍得下老公，撇得下儿女哎。呜呼咳，香妹妹你就安心地走，只要姐锅里有口吃的，妹的婆母也好，妹的儿女也好，就不能让他们饿着哎……”
　　 她这一番哭唱抢了其他丧客的风头，众人便偷偷拿眼瞟她。六七分钟后，她的嗓子已嘶哑不堪，本善娘怕她哭坏身子，上前扶她起身，可她被扶起来就跪回去，被扶起来又跪回去。最后还是上来两个年轻人，一左一右架住她，才把她拖离了灵堂。
　　
　　 二
　　 余本善是个木匠，常去外大队盖房子，挣得的工钱都交给生产队抵工分。梅香是个裁缝，在家为本村及周边村的乡亲做衣服。大集体年代，山区群众普遍吃不饱穿不暖。本善家人口虽多，但夫妻二人都是手艺人，粮食不仅够吃，还有些余粮余钱能赈济乡邻。爱花常受梅香接济，便与她认了干姐妹。可自从本善生病，家里的经济状况急转直下：看病花光了积蓄，还欠了不少外债；本善已一个多月没外出做木匠活；梅香为陪他上医院，也停了裁缝活。如今梅香去世，家里的天彻底塌了——本善娘七十二岁，裹着小脚；得米十二岁，读初中一年级；得豆九岁，读小学三年级；得瓜七岁，读小学一年级；一芬五岁，还没上学；二芬三岁，吃饭仍需大人喂。全家七口人，竟没有一个能挣工分的劳力。
　　 梅香的裁剪台上，叠着一叠布料，是乡亲们送来做衣服的，得退还给人家；还有一叠做好的衣裤鞋帽，得给人家送上门去并收回工钱，也有主顾会自己上门来取。裁剪台下方有三个抽屉，分别放着零碎布头、裁剪工具，还有一个小账本。清理梅香遗物时，本善看到了这个账本。以前他从不翻它，一来自己是贫农成分不识字，二来梅香出身地主家庭，解放前读过六年私塾。现在，他把账本递给得米，让得米念给他听，这才发现爱花赊欠三元工钱已一年多，银花赊欠一元两角工钱也有六个月。这两笔共四元两角的工钱，对突遭变故的本善一家来说，无疑是雪中送炭。
　　 可怎么才能要回这两笔钱呢？虽说爱花和梅香是干姐妹，还曾跪在梅香灵前唱过“只要姐锅里有口吃的，妹的婆母也好，妹的儿女也好，就不能让他们饿着哎”，但知人知面不知心啊。本善思来想去，决定自己不出面，让得米三兄弟去，这样更能激起债务人的羞耻心和旁人的同情心。原本想让老娘和两个小女儿都去，可老娘裹小脚走不了崎岖山路，一芬得背着，二芬得抱着，也就作罢了。
　　 得米三兄弟顶着刺骨的寒风出门，本善又把他们叫回来叮嘱：“小鬼头嘛，嘴巴甜点儿，记得叫人家大姨娘。”说完，目送他们出发。
　　 大半个时辰过去，对山那段光秃秃的坡道上出现了三个小不点，本善立刻迎出门去，盯着那三个小不点挪出坡道，跳过山溪里的列石，走在田埂路上，渐渐变成了三个小毛孩。等得米三兄弟走进自家院子，本善招呼道：“回来了。”
　　 “回来了。”走在最前面的得米说，“爹，外面刮着风呢，您咋不在屋里待着？”
　　 “爹的病好多了，扛冻。”本善问道，“工钱讨回来了吧？”
　　 本善娘颤巍巍地从侧边的养猪棚走过来，手里还攥着没来得及放下的饲料勺子，也跟着问道：“账都要回来了吧？”
　　 得米吞吞吐吐的，只说回屋坐下再说。
　　 本善转身往屋里走。本善娘布满皱纹的脸膛漾起笑意：“我就说嘛，爱花不是那种人。”
　　 得豆抢前一步说：“爹，奶奶，我们没要到钱呢。”
　　 “啊？”本善惊叫一声，猛地转过身问，“哪一家没要回来？”本善娘也跟着问：“还剩下多少没要回来？”
　　 得米低下头：“两家都没要回来，一分钱都没拿到。”
　　 本善问：“叫过大姨娘没？”
　　 “叫过的。”
　　 本善娘追问：“大姨娘咋说的？”
　　 “大姨娘说，工钱是跟我娘当场结清的，还说我娘记的是糊涂账。我娘人都没了，怎么证明……”
　　 “这个爱花，还真是那种人，遭雷公劈死都活该！哎哟——”本善娘看见本善的身子正在往后倾翻，惊叫道，“我的善儿哎，你这是怎么了？”幸亏得豆和得米各拽住本善的一只胳膊，才没让他摔倒。本善娘连忙扔掉勺子，和得米三兄弟一起，把本善扶进屋，搀到椅子上坐下。
　　 过了好半天，本善才缓过气，开口说话。他说：“儿啊，那个老奸婆不是你们的大姨娘，不要再叫她大姨娘。”停了停，又说：“儿啊，今天这事儿，都给爹记着。等你们长大了，去跟那个老奸婆把你们娘的工钱要回来。”顿了顿，咬着牙补充道：“一分都不能少！”
　　
　　 三
　　 年关将近，家家户户忙着炊糕做馃，本善家却没有一点动静。这不，一家人正吃着大米混着番薯做的晚饭，才吃了半饱，本善娘就说：“早点睡觉去吧，睡着了就不知道肚子饿，饭省着点明天吃。”于是，得米三兄弟乖乖放下碗筷。一芬和二芬还想再吃，被本善娘强行夺下了碗筷。五兄妹都上床躺下，却翻来覆去睡不着。本善娘和本善收拾好碗筷，关好鸡鸭，也上了床，背靠床头，东一句西一句地聊着。
　　 “娘，今年洗了多少山粉？”
　　 “四十五斤，称过好几遍了，就放在柜子里，那次得米舅舅来也没舍得吃。”
　　 山粉，就是山番薯的淀粉。用清水过滤番薯浆才能分离出淀粉，乡间土话把这加工过程形象地叫做“洗山粉”。从荒山野岗挖来的番薯个头小，一般用作猪饲料，但在粮食紧缺的年代，却是能代替稻米的口粮。秋收后，梅香把当口粮的番薯窖藏起来，将剩余的番薯全洗成了山粉。一百斤番薯只能洗出十斤山粉，这四十五斤山粉可是耗去了四五百斤番薯——那可是全家人一个月的口粮啊。那段日子，梅香停了裁缝活，除了陪本善去医院看病，就是忙着洗晒、冬藏农产品。洗山粉是重头戏，在家养病的本善打下手，得米三兄弟放学回来也会搭把手。这四十五斤山粉，凝聚着全家起早贪黑的忙活，也凝聚着全家活下去的希望。得米三兄弟睁着大眼睛，听爹和奶奶说话。
　　 “一斤山粉能蒸出八两山粉面，听说王麻子家蒸出了八两半。”
　　 “咱家的山粉好，又白又纯，蒸山粉面的手艺，本大队和外大队就数华根最好，咱家就请他。好山粉配上好手艺，咱家也能蒸出八两半山粉面。”
　　 “挑到矿上或者镇街上，一两山粉面卖九分钱；要是拉到县城去卖，能卖到一角，运气好还能卖到一角一。赚个四十来块是稳当的，看病借的钱估计能还个差不多。娘，给您添件新衣服吧？”
　　 “大前年梅香给我做的大褂子补补还能穿，不要浪费钱。得米三兄弟下学期的书学费得备着，这个要紧。到县城八十多里地，咱家没有手拉车，就别去了。到矿上或者镇街上也有二十多里，就怕你吃不消。”
　　 “在家养病一个多月了，好多了，吃得消。”
　　 “学校放寒假了，得米跟你一起去，有个帮手。”
　　 “得豆、得瓜也去。公社正在打击投机倒把，要是被抓个现行，山粉面没收不说，还要挨批斗。得豆、得瓜去望风，看见戴红袖套的人过来，咱好回避。”
　　 “也好，周全点。”本善娘又问，“华根师傅的工钱咋给？”
　　 “卖掉山粉面再给，我想华根师傅会答应的。”
　　 “这年头家家日子都难，华根也等着工钱过年，卖掉山粉面别忘了给工钱啊。”
　　 “那是当然。”
　　 ……
　　 得米三兄弟听着听着就睡着了，一觉醒来，黑灯瞎火的，估计到半夜了，可爹和奶奶还在说着话。
　　
　　 四
　　 第二天，华根就被本善央请到家里来蒸山粉面了。调粉、上炊、刨丝、晾晒、捆扎……经过两天的忙活，一支支金灿灿的山粉面分装在四只箩筐里，堆得像四座小山。挑到矿上卖时，不仅避开了打击投机倒把巡查队，还卖出了意想不到的好价钱，总共卖了四十六元八角五分。本善一高兴，就割了五斤猪肉回来。本善娘接过儿子递来的一串猪肉，擎在手里左看右看，又用鼻子嗅了嗅，咧开没牙的嘴笑了。
　　 可等华根师傅来讨要工钱时，本善却把他堵在院子里，没让进屋。本善说：“没错，您干了两天活，按说该付您三元工钱。但我不能付。”
　　 “是山粉面没蒸好？还是没卖出好价钱？”
　　 “是——是——这样，弟妹是不是让梅香做过两次衣服？”
　　 “有这回事。一次是五月份，给我爹做了件夏衫；一次是十一月份，给我和儿子各做了件过冬棉袄。”
　　 “做一件夏衫工钱六角，两件棉袄两元四角，加起来正好三元，这已经是优惠价了。”
　　 “没错，多谢梅香师傅给这么大的优惠。”
　　 “工钱结清了吗？”
　　 “都是我老婆经手的，两次都结清了。问问梅香师傅不就清楚了？哦，对不起对不起，戳到您的伤心处了。老哥节哀，保重身体。”
　　 “没事没事，”本善小声说，“可弟妹没付工钱呀。”
　　 “不可能不可能，我老婆取衣服时当场就结清了。”
　　 本善拿出小账本，翻到其中一页：“您自己看。”
　　 “这……这……这是怎么回事？让我好好想想，怎么会没付呢？我回家问问我老婆，竟然还赊着工钱……”
　　 原来，本善用小剪刀把爱花和华根老婆的名字分别剪下来，互换位置贴了回去，还贴得毫无痕迹。不识字的本善，竟做出了识字的梅香都做不出的事。
　　 “我不识字，不会记账。梅香会记账，人不在了，账本还在，给谁家做过什么衣服、工钱多少、结没结清，都记得清清楚楚。”本善合上账本，举在手里晃了晃，“这比梅香站在跟前证明，更能说明事情吧？”
　　 正在养猪棚喂猪的本善娘朝这边喊：“善儿呀，华根老婆来取衣服时是结清工钱的，我看见的。”
　　 本善转头朝老娘喊：“娘，我看您记性越来越差了，炒菜都经常忘了放盐。该不会又记错了吧？梅香的账本上明明白白写着，还能有错？”
　　 本善娘又说了句什么，被猪抢食的嚎叫声盖过了。正在堂屋写作业的得米扭过头来叫：“爹，您搞错了。”