秦王听罢，拍案而叱韩非：“韩非，寡人早知你心怀鬼胎。你来秦，无非转移秦军攻击目标，以保韩国，献功于韩王。赵王迁与我签定盟约，结交友好，你竟敢挑拨离间。刀斧手，与我拿下韩非，打入天牢，等寡人一举歼灭韩国，活捉韩王，再一同治罪。退朝。”
　　 韩非拘人天牢，沮丧不已。回思廷议，并无言辞不达之处，实未领会人主之意，无意间泄露秦王之谋。其实，秦王攻赵决心未变，只不过是借拘捕自己之名，迷惑赵国君臣。韩非思忖再三，心想，等秦军攻克邯郸之后，秦王定会赦免他，重新启用。回想游说之难，于是在狱中作《说难》一文，委婉地陈说自己说之失误，无意泄露秦王之意。但又一想：李斯与自己主张一致，李斯不被怀疑，而自己被拘人天牢，同一种说法，只因亲疏关系不同，导致的结果大相径庭，这真是“事以秘成，语以泄败，交浅而言深，危矣。”韩非觉未尽其意，又引一寓言以明心迹：“宋有富人，天雨墙坏，其子曰：‘不筑，必将有盗’，邻人之父亦云，是夜，其家果亡其财。其家甚智其子，而疑邻人之父。”
　　 韩非作好《说难》，本想托李斯转奏秦王，又怕秦王见疑，说李斯有意开脱同窗之过。姚贾，李斯至交，托他，较为合适。哪知姚贾担心秦王启用韩非，李斯与韩非合为一处，自己前途无望，李斯不信，秦王不用。于是当韩非把《说难》给姚贾时，姚贾面怀同情，抬起衣袖，干揉无泪之眼，发誓旦旦，表示一定要在秦王面前为韩非说情。
　　 再说秦王拘捕韩非一事，早有细作报知赵王，秦军一路杀来，势如破竹，赵军节节败退。赵王连召李牧回邯郸领兵迎敌。李牧诱敌深人，肥下一战，大败秦军。秦军出师不利，又无法智胜李牧，秦王优心忡忡。姚贾乘势请赵高禀报王上，有事要奏。
　　 姚贾见得秦王，躬身说道：“韩非在狱中怨声载道，彻夜作《说难》，看似写游说之难，实则是讽刺王上昏暗，他写的寓言《智子疑邻》乃含沙射影之作。他把人主比作龙，也倒不错，但他说什么‘龙之为虫也柔，可狎而骑’，这不是明摆着要戏弄王上吗。臣请王上以其反书，予以惩治，以戒百官。”
　　 秦王走马观花地看罢《说难》，将其书掷于书房案桌之屉，“韩非之事，你自便吧！”
　　 姚贾讨得秦王“旨意”，回来，便与“韩国奸细”之名斩杀韩非。
　　 李斯从外刺探军情回到咸阳，闻韩非遭斩，进宫面禀秦王。秦王很是惊讶：“什么，寡人只叫姚贾自便，他竟敢斩杀韩非，李斯，你给我唤姚贾来。”姚贾到，秦王迎头痛喷：“好个姚贾，一个地道的奸商，专门想着害人，你妄猜孤意自作主张，本该问斩，念你有功于朝廷，着你戴罪立功。李斯，记住！日后廷议，商人奸诈成性，商人及其子孙永不得人朝为官。”
　　 姚贾、李斯走后，秦王再读《说难》，感觉字里行间饱藏着作者的痛苦内心和无限血泪。秦王十分内疚。
　　
　　 五、重金购得李牧头
　　 肥下之战，秦军惨败，赵人士气高涨。秦王为此极为苦恼，少思茶饭。赵高过来问计于李斯，时值李斯正在处理情报业务，叫高在大厅等候。僚问：“楚国长史屈申，誓死不投秦，策反无效，请示廷尉大人如何处置。”李斯连头也不抬，只看书简答道：“按旧例，抹掉算了。”什么旧例？这是李斯升任廷尉以来，暗使人装扮商贾潜入六国，游说尊侯显贵，顺从者，给以厚金结交，不从者则予以诛杀。僚报完毕，姚贾又报：“赵国李牧拥兵百万，守卫森严，下官无从下手，请求明示。”李斯道：“老虎还有打盹之时，魔高一尺，道高一丈，姚大人，你细细把李牧情况说来。”姚贾道：“李牧不但骁勇，而且精于谋略，用兵不拘常规，只求消灭敌人，保存自己，不计较一城一池之得失。如今肥下之战，李牧名声远播，牧军士气正旺，我军切不可与争锋。”李斯笑笑，只说一句：“尺有所短，寸有所长”，就离开来到大厅。大黄门赵高起身相迎：“李大人，你叫我等得好苦，王上这两天不思茶饭，把我搞得焦头烂额，我特来求大人，给我一个妙计。”李斯道：“我已想好一计，可以治王上心病，但烦公公即刻引我晋见陛下。”
　　 赵高和李斯直到秦王寝宫。秦王欠身于龙榻之上，边拔鞋边向李斯道：“李爱卿，可想出治李牧的法子。”李斯道：“还未想出，现只探得李牧不但骁勇，而且善于谋略，很难近身，急切间难以下手。”秦王一下子阴沉着脸：“没想出法子，你来干啥！”说完，站起来在寝宫来回走动。李斯随秦王身动转换着身子，小声道：“办法还是有的，只怕王上不肯。”秦王按捺不住：“李斯，你吃着什么了，说话小声小气的，你快说，只要能除掉李牧，什么要求寡人都依。”
　　 李斯趁势说：“李牧再精明也必有漏洞，常言道，智者千虑，必有一失。天生万物，必定相生相克。李牧忠廉就必有奸佞相克。自古忠臣忠而廉，既无害人之心，也少防人之心；奸臣贪而懦，害人之心时时生，防人之心常常有。忠奸不两立，贪廉不相生，忠臣与奸臣火水不容，这是常理。只有至圣人主，才能把握忠奸之火，在忠奸之火烧到一定程度时，便泼水降温，使忠奸相克达到恰到好处的境界，而大凡昏君，总是危难之时用耿介之士，以解己困，平安时用奸佞之臣，以悦己心。再者，忠奸之势经常变化，此一时，忠臣得势，但稍微起风，奸臣又可得势。臣之属下探得赵之相国郭开既贪又懦，赵王迁又是有名昏君。目下，秦赵肥下之战，赵军获胜，秦军再撤退三百里，赵王便会以为外忧已除，国家平安无事，于是便会马放南山，疏远赫赫军功的李牧。再者，秦对赵之威胁暂时解除，忠奸必相攻，反之，秦军加紧进攻，对赵构成极大威胁，忠奸必相和。秦军撤退之后，恳请陛下予我黄金五百两，定会有人献李牧之头于大王。”
　　 秦王慨然应允。
　　 李斯回府，随即召姚贾、僚，秘密安排任务。李斯派姚贾去赵国贿赂相国郭开，又派僚予以协助。姚贾此前谋杀韩非，李斯恨之，此次用姚，名为给姚贾戴罪立功之机，实则是李斯把姚贾当作棋局中的一个过河卒子，借姚贾之神通，成就自己之功。策反郭开成功，首功必将记给策划者李斯。
　　 是夜，李斯作书一封，其中涂涂抹抹，作完，将帛书叠好，交予姚贾，附耳叮嘱一番。接着又叫僚近身前叮嘱一番，并交给他一绢，上书一首童谣。
　　 姚贾、僚来到邯郸，安顿之后，便分头行动。僚扮作吹糖人，混迹于市井之中，以糖葫芦哄小孩歌：“十八子，放牛郎，牛儿多，便称王。”一群小孩围住僚，僚一人发一支糖葫芦，教小孩齐歌，当然能背诵儿歌者，又奖“糖蜻蜓”一只。
　　 再说姚贾整日联络旧识大商贾，上酒肆，入春院，求他们把自己引见给相国郭开。终于有一商贾肯引见。
　　 姚贾终于有机会进入郭府，到了大厅，先把礼单请管家报呈。郭开看过礼单，欣然接见姚贾。姚贾进到大厅侧室，与郭开相见。郭开问姚贾何许人。姚贾直言不讳：“我乃秦国大臣。”郭开为之一惊，水杯晃了几下，溅出几滴茶水。姚贾打开礼盒，端出“玉马”，玉马玲珑剔透，扬鬃飘尾，真乃人间极品。姚贾将玉马放于掌中，平端将来，慢悠悠道：“请相国笑纳。”郭开听后，一拍桌子，喝斥起来：“好一个秦国奸细，竟敢贿赂本相，就不怕本相杀你请功吗？”姚贾冷冷一笑：“世上真有不见棺材不掉泪之人，不久就将成别人瓮中之物，还在这里大夸海口，拿我请功。”
　　 郭开一下子减了气焰，成了一个愣头青，轻言道：“先生，我有些不明白，烦请赐教。”“就这么站着赐教吗？”姚贾嘴一歪，脸一撇。郭开赶紧递凳给姚贾。姚贾跷起二郎腿道：“那我就直说了吧！李牧肥下之战，功高盖世，而韩王不加封赏，李牧必嫉恨于丞相，认为丞相不在赵王面前为他美言，而与他作梗。况且，李牧在此大捷之后，必弹劫相国治国无能，遇外患便束手无策。赵王又是无主见之人，一旦李牧联合朝中同党攻击，你必遭怀疑，到那时相国之位将落入他手。我主英明神武，拥军百万，早晚必吞诸国。我主敬重相国辅国之才，特派臣先与相国结交。望相国认清形势，杀掉李较，相国将是大秦功臣。秦王许诺必将重用君卿。倘若相国生迟疑之心，就算不被李牧所害，待城破之日，必被秦王杀戮。廉颇名将，尚遭人暗算，被谤一饭三屎，何况你碌碌无功而又长居高位，能保一世平安吗？望丞相审时度势，相机而动。如丞相要邀功请赏，就将我捆绑献于赵王。若尽相不肯，三日之后，我再来府上，拜见丞相大人。”
　　 姚贾说完，看一眼呆呆的相国，就起身离开相府，回到客栈。
　　 三日傍晚，姚贾又来相府。守门人禀“姚大人求见”，郭开亲自到门边迎接。来到大厅侧室，摒弃侍从，郭开道：“如何才能置李牧于死地呢？”姚贾道：“明日早朝，你必须奏明赵王敦促李牧挥师西进，趁势再大败秦军，以壮赵国之威。再过三日，你让你家二公子约李牧管家到府上一叙，因他们平时要好，不会被怀疑。临走时，你把此信诈称自己所写，交与李牧管家，叫他把此信带给李牧。此日，李牧要陪同其母到白马寺进香还愿，需斋戒一日后才能进香，到第五日下午未时才赶回将军府。管家一定会把此信置于李牧案桌上。第五日下午未时，相国也赶去将军府，拾起信件，再问罪于李牧。”
　　 一切照计而行。这日早朝，赵王迁下令李牧进击秦军。李牧道：“肥下一战，大挫秦军锐气，但秦军力不可低估。我军只宜按兵不动，秦军远道而来，旷日持久，粮草不济，自会撤至秦境，目下,秦军开始撤退，便是粮草不济之故，若此时贸然追击，必遭埋伏，常言道，穷寇莫追。”赵王迁很不高兴，起身退朝。郭开跟到寝宫，躬身禀赵王：“王上，臣观今日早朝，知李牧居功自傲，不把王上放在眼里，不但抗旨不遵，而且还找出一大堆理由，好像天底下只有他一人会用兵。望王上早察奸佞，免得日后被其所制。”
　　 第五日下午未时，李牧刚进香回来，相国也随即登门拜访。二人直到大厅侧房，相国郭开拿起桌上一封书信说：“李将军，桌上此信，不知我能否一观。”李牧随口说道：“既是相国要看，就看吧，又不是有秘密在里边。丞相郭开打开帛书，只见书中涂了又写，写了又抹：前次肥……之战，我军……败，我主正待你献……头来。切莫迟疑。弟：李斯。涂抹之处隐约可见原字。相国看罢，狞笑起来：“李牧，原来你早有预谋，串通秦国李斯，欲取我主人头。你暗藏祸心，难怪你违抗赵王旨令，按兵邯郸不动。”李牧遭此一轰，惊讶万状，张口否认：“此信，我不知是怎么来的。苍天可鉴，我李牧一家，忠于赵王，绝无二心。”唤管家，管家不在，早被郭二公子约出逛庙会去了。李牧难辩，凭着一腔正气与郭开道：“既然丞相不理解我，我俩就到王上那里论个是非。”
　　 于是，李牧拿着信，郭开扭着李牧，直奔赵王寝宫而来。一路上，只听儿童在歌：“十八子，放牛郎，牛儿多，便称王。”到得寝宫，二人跪拜赵王。李牧递上信笺：“陛下，臣不知此信从何而来，望陛下明察。”赵王迁一边看，一边晃头：“怎么看不清。”郭开道：“陛下，你仔细看看那些涂过的地方。”赵王睁大眼睛，仔细一看，不由怒发冲冠，原来这信上写道：“前次肥下之战，我军佯败，我主正待你献上迁头，切莫迟疑。弟：李斯。”
　　 大王看毕，气得发抖，舞爪吼道：“大胆李牧，竟敢串通李斯，谋逆造反，宫廷武士，与我拿下。”
　　 李牧被缚，跪于地，郭开进一步进击：“刚才，进宫路上，我听儿童在唱：‘十八子，放牛郎，牛儿多，便称王。’细细想来，这是一首谶诗：‘十八子’是‘李’字，‘放牛郎’是‘牧’字，‘牛儿多，便称王’，指李牧兵多将广之后，便篡位称王。陛下不信，可使人到宫外探听。”赵王使一宦官出宫探听，宦官回来说：“王上，外面小孩都在唱此歌，有许多人围在一起叽叽喳喳，有人说，可能要反。”
　　 赵王迁便不再怀疑，喝令将李牧推出宫门立斩不赦。须臾，武士将李牧头置于盘中，献上，牧两颗眼珠直瞪迁。
　　 姚贾、僚完命回到咸阳，李牧被诛消息早已传至秦王耳里，秦王连夸：“李斯，真乃寡人之姜子牙也。”
　　 姚贾、僚见到李斯，复命道：“一切依李大人之计而行，李大人真神人也。”
　　
　　 六、设郡置县
　　 政二十六年，秦并天下。某日早朝，秦王令御史大夫冯劫记下秦之赫赫战功，秦王口述，冯劫记录：“寡人以七尺之躯，兴兵诛灭暴乱，赖祖宗神灵，六王皆臣服寡人。寡人纵横摔阖，一统天下，今不改名号，怎与寡人之功相称，何谈传之后世。”秦王神采飞扬，鹰眼环视群臣：“你们议议，该如何称呼是好。”
　　 秦王令毕，威坐龙椅之上，虎视群臣。
　　 丞相王给、御史大夫冯劫、廷尉李斯在殿下组织博士议论起来。一博士说：“陛下平定天下，一统海内，五帝不及，就称之为大帝。”另一博士说：“自从盘古开天地，三皇五帝到于今，谁之疆域有陛下的宽广，就称陛下为皇天。”
　　 群臣众说纷纭，最后，王绾、冯劫、李斯合议，由王绾向陛下奏明。王绾不敢仰视，躬身向秦王禀道：“昔日五帝，地方不过千里，所统诸侯部族并未全部臣服。现今陛下，兴义兵，平定天下，普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。陛下盖世之功，五帝不及。臣综合众议，启奏陛下：古有天皇、地皇、泰皇，三皇之中，泰皇最为显贵，臣等冒死奉上尊号，称陛下为‘泰皇’。”