保长对大家信誓旦旦地说：“只要你们完成送圣水差事，可减免你们一些赋税！木桶要用名贵的楠木做的。你们谁家存有楠木料，我们可以高价收购！”老邬、老武都把自己寿房枋子献了出来，做成木桶，工期还真快。招募年轻后生，组成了圣水运送队，只需把水送到沅水江畔，就能得到一笔不菲的工钱。
　　 山塘那些年轻人积极响应衙门的号召，纷纷报名，邦国也想参加，玉萍不同意，因为她妊娠反应大。山塘一时沸腾了，圣水一说传开，附近的山民，还有黔地川地的商人他们都来取水。箍桶匠刘的生意一时火爆，原来刘桶匠只是给谁家嫁女添置嫁妆时才打治水桶、马桶、脚盆，或平时给乡亲治副水桶什么的。谁曾想到，圣水之事一传开，他家的生意就火爆起来了。
　　 “四爷，今天咋有时间来坐坐？”刘桶匠一边放下手中的活，一边搬根凳子与四爷坐着说话。徒弟小张梆梆地在箍桶，声音很刺耳，刘桶匠叫他休息会儿。“刘兄啊，最近忙得很啊！”“可不是，除了要按时给衙门定制二十四只楠木桶，还有那些商贩，你要两只，他要两只，累死我了！我说四爷，这天池的水真有那么灵验吗？”“刘兄，我告诉你，灵不灵，与你何干？你啊，只要做桶能赚钱就行！”刘桶匠笑了，递过烟袋，四爷自卷喇叭筒，吞云吐雾，小张则递过竹脑壳烟杆给刘桶匠，说：“师傅，你说这圣水不灵，那有那么多的人取水？”“小张啊，我说你跟师傅一样，想那么多干嘛？你俩只需生意来了加班加点赶制，别的什么也不用想。传说三国瑶池的水治愈了蜀卒的哮喘病，也没听说能治愈口渴病。我们这地方得这种病的，几乎就没听说过。”
　　 “四爷，这种病到底是啥病？”小张好奇地问四爷。
　　 “据衙门人说，这种口渴病，常生在富贵家，因此俗名又叫富贵病。人染上这病，小解落在地上，蚂蚁都会盈满。”四爷给小张解释口渴病道。
　　 “哦，明白了。我们这些贫困家的，是不会得此病的。我常走山塘古道，小解，没见有蚂蚁盈，可见我没有此病。”小张有些庆幸，高兴地说。
　　 “别说你小张没有，就是山塘人也找不出一个来。刘兄，我说的没错吧？”四爷有些自信，又疑虑地对刘桶匠说。只见桶匠首肯表示赞成，小张猛然冒出一句：“莫不是朝廷皇帝得了此病？”刘桶匠骂了一句：“你莫要命了，小心祸从口出！”四爷圆场道：“我哥俩在场，不必害怕，再说天高皇帝远，他管得着吗？不过，至少是宫廷重要人物！”刘桶匠赞同：“肯定是宫廷重要人物，要不也不会这么兴师动众的。”四爷陪刘兄说会儿话，怕耽误他的工夫，也就离开了桶匠店。
　　 四爷背着手一路思索，天池的水真能治愈口渴病吗？如果不能，朝廷怪罪，那我们山塘人岂不是要遭殃了？“爸，你去了哪？”玉萍见父亲慢悠悠背着双手沉思着朝家里走问道，四爷见女儿，心里突然清醒过来，说：“刚才无事，去刘桶匠店上坐坐。怎么啦，这时回家看看？”“我来了好久了，与妈妈大妈说了好久的话，就是没见你。到店铺，小李哥说你好像去了刘桶匠家，故而我一路寻来。”“闺女，有什么事吗？”“没事，就是想你们，过来看看。”四爷与女儿一路走一路说着近况，当听到兰才华邀请邦国参加护送队，四爷极力反对，玉萍也是极力反对，父女俩有共同的话题，话也就多了，玉萍想自己怀孕了，日夜想邦国在身边。四爷在考虑，别让女婿因护送圣水而惹祸上身。邦国在岳父家院门口见玉萍父女俩，朝岳父喊道：“爸，回来了！”“嗯，你们还好吧，咱们进屋说！”
　　 唐氏见四爷回来，都到中堂坐下，唐氏与女儿坐一起，直奔主题，说才华欲拉邦国进护送队，看看四爷的意见。四爷沉思片刻，问邦国：“你是怎么打算的？”未等邦国开口，玉萍抢着说：“他看中那丰厚的报酬，想去呗！再说兰才华，一再怂恿，他有些心动……”四爷打断了玉萍的话，再问邦国，邦国有些难为情道：“我跟玉萍说护送圣水大不了四五天时间，玉萍就是不让。”“本来你俩的事，我做岳父的也不应插手干涉。邦国，你父母是什么态度？”“他们叫我们来问问你们。”四爷瞅了大家一圈，说：“我认为邦国不该去，雪峰山马上就要封山了，一旦封山了，就不是四五天的事，十天半月还不止。”邦国最后表态说不去了，那晚就在四爷家吃饭，不再提此事了。
　　
　　 6
　　 秋日的坪山塘早晨开始霜降了，树木都结了一层薄冰，水氹还有厚厚的冰层。青石板茶马古道，太阳未出，不能行走。才华他们的护送队正在紧锣密鼓做着准备，水桶、马匹都准备得差不多了。天池水青幽幽的，一时身价百倍。为了保证水质清澈，才华派护送队员守候，严禁山民取水。一些不知者好不容易上来一趟，取不到水遗憾而去。
　　 一天，保长上来了，召集护送队开会，说九月十八这天吉利，你们就护送下山，只要送到安江，你们就算完成了任务，回来就给你们把剩余的工钱结算，才华他们很是激动，终于知道了出行的日期。离出发还有五天，大家把泡在水里的水桶拿出来盛水试试，看有没有漏，发现有只桶有点渗，才华就拿到刘桶匠店里加工，第二天取回，不漏了。马都被他们养得膘肥，驮两桶水下山是没有问题的。一切都准备好了，就等十八日卯时许这一刻。
　　 接下来三天秋高气爽，然而十七日这天风云突变，天空灰濛濛的，似下雪前的征兆。才华他们请示保甲长，提前下山不许，就忧心忡忡的。那一夜寒风呼啸，鹅毛大雪把个雪峰山裹了层厚厚的白色地毯。
　　 十八这天，雪还在飘零，丝毫没有停下的迹象，才华他们聚集在一起只喊苦，保甲长还是一个劲地催促，马匹是不能驮了，根本就下不去。好在人员比预计的充足，一人运一桶没问题。可就是背一只空桶下山都难，更何况一桶水。才华再三跟保甲长解释，保甲长急得团团转，如完不成任务，革职还是事小，脑袋都难保，于是催促才华他们克服一切困难也要把水运出去。
　　 才华他们无奈，在保甲长押送下护水下山。茶马古道，青石板已被厚厚的雪覆盖了，更可怕的是雪上加冻雨，形成了一层厚厚的冰。老七是护送队最年长的，有雪天下山的经验。他第一个在前面开路，雪是小了，但天气更寒冷，他们都在靴子上捆着稻草保滑。老七下坡小心翼翼的，冰阶踩稳方移下一步。一边叫上面的同伴，照着他的样子一步一步下。下了十余米，只见他护的桶突然一歪，他滑了下去，桶从他头上飞过。其他的见状都不敢动，心有余悸，大喊老七。刚欲下的第二位被人拉起了。保甲长蹙眉不言，才华可急了，他使劲喊老七，听到下面在呻吟，知道他还活着，马上叫猴子（外号），他身手敏捷，要他握着麻绳慢慢地往下滑，见到老七血肉模糊，很是恐怖，猴子慢慢靠近大喊老七，好像他还活着，但意识模糊。猴子把另一根麻绳在他腰上系着，与上面的人说了，两根绳慢慢地拉。好在老七恢复了些意识，能配合些，但还须猴子搀扶艰难往上爬。终于爬上来了，大家见老七血肉模糊，都吓了一大跳，怕他死去了。
　　 大家赶紧把老七送回家，他老婆闻讯哭泣不已，大家只好安慰，请来草药郎中把他脸上的血迹清洗干净。大家都急迫问郎中：“他怎么样了？”直到郎中发话：“他死不了，但要好好调养身子。”大家悬起的心才放下，他婆姨也止住了哭，答应按照郎中要求吃几副药好好调养。
　　 保甲长苦不堪言，圣水桶都还遗留在路上，护送队员都回了家。他于是就朝兰才华家走去，才华刚回家，屁股还未坐热，见保甲长来了，一脸苦愁说：“我说保甲长，我这个队长做不得了，他们都不听我的话回家了。”智龄则在旁递茶陪笑脸道：“我早就说过，我家犬子不堪重任的，你硬说行，如今如何是好，误了二位大人的事。”
　　 李甲长叹口气说：“谁知道会出现这鬼天气，早不来，晚不来，偏偏这时候来。不过，还得才华去做做队员的工作。”智龄也不好一口拒绝，把话堵死，“我儿还是尽量去请，把二位大人的话带到。另外，我想推荐邦国，就是易老武的小儿子，他有这能力！”保甲长闻言起身欲访老武，“才华你快去把队员请来！”智龄父子敷衍应承着，把保甲长送出了大门。
　　 且说雪没下了，微乎其微的冻雨在飘零，粘在衣上也不湿，保甲长迎着寒风，朝老武家走着。街上的行人几乎绝迹，偶遇熟人，保甲长都满脸笑容，问寒问暖。
　　 且说老武家，听说老七摔得不轻，父子俩就去他家看望去了，家里就剩老婆子和新媳妇。见保甲长上门，玉萍知不是啥好事，再加上听说老七摔得半死，也知其来意，但婆婆娘很贤惠，叫玉萍倒茶。当保长听说他父子俩不在，喝了口茶就告辞了，说是去老七家找他们。
　　 老七家，亲朋来了不少，有拿鸡蛋的，也有捉鸡来的，好不热闹，但他婆姨双眼还是红红的，脸上还残留着泪水的痕迹。老武坐床沿，见老七虽出血较多，看起来吓人，等清理完伤口，也都是些皮外伤，左脚踝关节脱臼，老武已经给他复位了，也敷上了草药。老七婆姨一再感谢。老武父子正欲回，忽听人说保甲长来了，老武见之招呼。他到床前安慰了一下老七，留下了几吊钱，叫老七婆姨买点营养品，那婆姨谢过不提。李保长扯了一下老武，递了个眼神，老武知道有事，于是跟着他出来了。邦国见父亲走了，也跟了出来。
　　 离开了老七家，寒风飕飕的，易保长首先开了口：“刚才我到你家，听你婆姨说来了老七家，就跟了过来。本来我俩打算把工作安排好后再来看望老七的，现在提前了。我说老武，是这样的，这护送圣水的差事，迫在眉睫。前些天天气好，宫里偏偏要选啥日子，现在好了，害死我们了。这天也不睁眼，早不下，迟不下，偏偏我们出发这天下。可这是皇差，弄不好要掉脑袋的！因此，我想与你商量，让邦国跟我们想办法运之安江，我们定当重谢，感激不尽！”邦国插嘴道：“这冰天雪地，如何运送？除非分段接力，方有可能送达。送到安江是何时？”老武看着邦国说：“你有办法吗？”邦国也只说：“可以试试！”保长喜出望外，连声道谢。
　　 话说邦国接下这活，又没有事前准备，如何能完成？老武为他捏了把汗，回到家还埋怨邦国不该接。邦国安慰父亲：“这不关涉到人命吗？平日里您不是告诉我要行善慈悲为怀吗？”老武也就没说什么了，倒是玉萍有了几分担心，说：“能不去还是不去的好！”邦国去意已定，安慰妻子说：“我没有才华那么笨，能顺利完成任务的！”
　　 且说才华去请队员，大家都没有信心，都说等天气好转再送，命比钱重要。才华无奈，突然遇见邦国，像抓住了救命稻草，请求邦国帮忙，邦国顺水应承道：“那好啊，队长还是你做，但一切听我的安排行事，行吗？”才华喜极泪流，对着邦国作揖，“谢谢哥！”邦国邀才华一一去队员家请，他们听说邦国出面，也都愿意试一试。
　　 要知邦国是这一带有名的猎手，猎人间有一不成文的契约，只要听到牛角号起，他们都会放下手中的活，朝号声处奔去。平日里谁也不乱启用，今日邦国就想试一试。要知坪山塘是雪峰山第二高峰处，邦国把号角一吹，四邻八乡都能听见。虽说此时是冰天雪地，那些猎人个个身手敏捷，是攀岩高手，自带麻绳金钩，到傍晚陆陆续续来了上百猎人。人还在往山上赶，邦国家、才华家都挤满了猎人，这可喜傻了保长。
　　 话说这些猎户，起初都以为围猎，冰雪天都备足了爬山工具，雪地里他们如履平地、健步如飞。瞧瞧他们的靴子，靴底都藏有铁钉，加上攀岩的金钩，能不如飞吗？当听说是送圣水，他们犯起愁来了。24桶水，这么多人也使不上劲，大家嘀嘀咕咕说开了，才华听他们一说，空欢喜一场，满以为他们能背下山，保长更是焦急，问邦国：“怎么办？”邦国说：“容我与猎户们商量，再做决定，好吗？”保长也只好如此。
　　 只见邦国站猎户中间说：“感谢各位了，听到我的号角声就闻讯而来，我在这里感谢了，感谢了！”“还那么客气干嘛？只要你说一声，我们如何做就行了！”“是啊，现在遇到了一个问题，我们人多是优势，但圣水桶只有这么大，又不能摔坏，这冰天雪地的，你们说该怎么办？”大家七嘴八舌说出了许多办法，突然老武说：“大家想一想，我们这里丧葬，遇上冰雪，且不管路程有多远，要不要下葬？”才华脑瓜灵活，突然想到了用棺材运送，说：“我们可以像下葬一样，把圣水送到百里之外，就是这棺材如何弄来？”保长见说，当场拍板，凡愿拿出棺材的，愿出两副棺材的钱。不久，就弄来了六副棺材，每副装四桶圣水。
　　 翌日，冻雨也没飘了，但冰面更滑了，六副棺材圣水盛装完毕，用粗麻绳捆了个严严实实，平地他们抬着走，许多人牵着。下陡坡，他们就让棺材慢慢地滑着走，许多人在后面拉着。遇上陡峭处，他们就一拨一拨单走，以免后面的棺材滑落，砸到前面的。至凉水井，坡陡弯急，才华护送的那副差点转不过弯，出现了惊险的一幕，棺材成了60度竖起。出发前，保长一再交代，尽量保持棺材平衡，不要超过35度，才华当场就出了一身冷汗。大家见也没水流出来，才松了口气。索性坐下了休息，才华问：“没有流出水，咋回事？”络腮胡说：“我说才华啊，你难道希望水流出来啊？”“不！不！大家别误会，我只是感到奇怪而已！”络腮胡接着说：“也难怪，你们这些后生阅历少。山塘刘师傅是什么人，你知道吗？他呀，是我们雪峰山有名的箍桶匠，经他箍过的桶，没有十年八年是不会漏的。经他封过的盖，不是重力撞击也不会渗的。你们知道他用的麻绳油石膏，都是经过特殊熬制的，一旦封上，启封都还蛮费劲的，现在知道了吧？”“叔，才华见识了！”其他的也都附和着佩服刘桶匠，突然上面来人说：“咋还不走？”才华稍作解释，大家就又上路了。