这时的憨叔，忙完了地里的活，掬一把泉水洗一把脸上的汗，从腰上掏出长长的旱烟锅子正准备歇缓一会。听了荷叶和倪八的说话，憨叔忽然觉得有了心事，没有急着用火去点烟，而是慢慢地走到倪八荷叶兄妹二人的跟前，一只胳膊搂住一拉住一个孩子，用有点浑浊了的眼睛细细地打量起了两个孩子。
　　 憨叔的腰腿越来越不太听使唤了，干起活来也没有年轻时的那股劲头了，稍微重点的活就会让他气喘吁吁。六十多岁的人了，憨叔真的老了。如果没有倪八和荷叶一口一个憨大爷叫着，他也许早就不会每天绕着山头放羊，拿起镰刀放下锄头去种地了。
　　 “八儿，荷叶，憨大爷问你们，你们一定要说实话，真的能把憨大爷当做你们的亲人吗？”
　　 憨叔的话还没说完，倪八和荷叶便一边一个，用小嘴亲在他胡子拉碴的脸上。
　　 这段日子憨叔经常会冒出这样的话。憨叔的声音很低，好像在问孩子，又好像在问自己。前些日子，憨叔和奎武说，他梦到自己死了，没人披麻没人戴孝，孤魂野鬼一样被抛在了荒郊野外，白茬子骨头谁看了都感到瘆人。憨叔说，自从知道儿子被小日本打死后，他的梦就特别多，他怕，他真的怕，怕自己将要死去的那一天，身边没人理也没人看。如果真要那样，他不知道会不会合上眼。
　　 “兄弟，倪八和荷叶不就是我们的子女吗？国家的未来在他们身上，我们的未来也在他们身上。你儿子的血不会白流，我的腿也不会白断，小日本总有一天会被打出国门。那时候，即使我们真的到了那边，也会开怀畅饮一次的。”奎武这样说的时候，显得底气十足。
　　 奎武的身体越来越不好，一整天躺在土炕上，有时候一整天只能喝进去几口小米汤，连睁眼的力气都快没有了。
　　 “这马游子再不进山了的话，就该我出马了。家里还有十几张熟好的羊皮，明儿背着下山换点油盐酱醋。唉，奎武兄弟这病着实该瞧瞧了，先去找镇上的胡郎中，看有什么法子，不行就先抓几副要用用。”看着奎武的样子，憨叔一边拾掇东西，一边自言自语，拿起了下山的主意。他还有个想法，除了给奎武买药，还想着给两个孩子买一些纸墨笔砚，憨叔没有上过学，但他总觉得识文断字是高人一等的人。如果羊皮卖得好，钱还有余头，憨叔计划着再扯点布买点线，柳桃子手巧，给孩子们缝件过季的新衣服。
　　 憨叔嘴里说的马游子是一个常年转山洼子的货郎。每隔半年六月总要赶着一头枣红骡子上飞虎沟来一次。马游子光光的脑壳没有一根头发，下巴上留着长长的胡子，不论春夏，总是穿着一件看不清颜色的对襟汗衫。人还没到，远远地就能听到他高一声低一声回荡在山谷里的跑山调。麻游子在骡子的背上搭着两个大竹筐子，来的时候装着针头线脑、黑酱盐巴、瓷碗铜勺、布匹绸缎、糖豆子、辫绳子等各种杂货，出山的时候换成了山蘑核桃榛子猪苓杏仁酸枣。有了马游子，憨叔便懒得下山。可这一次，憨叔拿定主意要下山了。
　　 沿着山路走，蟠龙镇离下梁庄有几十里的路程。天还没有放亮，憨叔就拿出做好了的棒子饼，就着热水吃一块，布褡裢里里装一块，背起羊皮上路了。
　　 病痛折磨着奎武，有时候一晚上都不能入睡。他听到了隔壁憨叔家里的响动声，心里也琢磨了一下，是否要问问憨叔这么早出门要去干什么。但一阵剧烈的咳嗽，让他顾及不了这些。
　　 奎武隐隐觉得，自己的大限将近，一切好像都要结束了。用力地睁大眼睛，看着酣睡着的柳桃子和两个孩子，奎武总感觉自己这一辈子还有许多的事情没有做完。柳桃子很多次问过奎武，自从打完那次仗，躲到这个深山老沟后便再也没有了部队的任何消息，咱就不想个法子打探一下外面的消息？每到这时，奎武总是说，抗日战场上死了的人无计其数，可能早已把自己列入了牺牲人员的名单了。如果没有受伤，那我奎武肯定要去找我的部队，肯定还是战场上敢打敢拼的汉子。可是既然成这个样子了，到了哪里都是负担，就当我奎武早已不在人世了吧，也免得组织增添负担给。
　　 “只是亏了桃子你，床前炕头伺弄了我这么多年。也多亏了憨叔这个大恩人，收留了咱着四个人。哪一天我要走了，告诉八儿和荷叶，无论发生说明情况，一定要善待他们的憨大爷，切记，切记啊！”
　　 每次说到死，柳桃子总是赶紧用手去捂奎武的嘴。她不想听到这种不吉利的言语，尽管她也知道，奎武留给她的日子也许真的不多了。从飞虎山到飞虎沟，柳桃子把奎武当成了自己的依靠，也把他当成自己和孩子们的亲人。不敢想象，哪一天奎武真的离开了，她会怎样去面对未来的生活。
　　 所有的一切都发生在意料之外。背着羊皮出了飞虎沟的憨叔那一天，一整天都是阳光灿烂，傍晚的时候突然狂风大作，雷声震天，暴雨就像水帘子一样从黑压压的天空倾泻而下。到了后半夜，只听得洪水如猛兽一样从飞虎沟的上游冲了下来。远远近近听到的是噼里啪啦树倒窑塌的声音。一整夜，奎武没有合眼，柳桃子也没有合眼。他们当心着一天没有音信的憨叔，也当心洪水不知哪一刻就会把住着的窑洞淹没，那时候，老老少少四个人都会死无葬身之地。
　　 到了第三天，洪水总算退下去了，整个下梁庄一片狼藉。羊群被洪水冲走了，许多的树木被洪水冲得连根拔起，横七竖八地躺倒在地面上，就像吃了败战被敌人杀死的战士。地里的庄稼地几乎全部被淤泥灌了，杂草树叶和玉米秆子高粱穗子漂浮在上面，红的黄的绿的各种颜色，满目凄惨。
　　 好在憨叔的窑洞盖在了山坡的最高处，又是用石头建起的，经受住了这场大雨的考验，没有倒塌。
　　 “兄弟，是死是活，你总得有个信吧？”奎武在炕头上不停地咳着，一口一口的鲜血不时地从嘴里吐出来。现在，奎武好像对自己的身体并不是太关心，他担心的是憨叔的生和死。
　　 憨叔没回来，奎武说的对，他的憨兄弟被洪水冲得没有了影踪。三天后，一大口的血从奎武的胸腔里喷出来，这个硬铮铮的汉子倒在了炕头上，再也没有起来，走完了充满传奇色彩的人生。
　　
　　 十
　　 憨叔和奎武都走了，倪八和柳叶披麻戴孝跪倒在灵前，哭的没有了人形。柳桃子带着两个孩子挖出两个土坑，三个人用木板把憨叔和奎武抬出去，埋了。哥俩头碰头静静地睡在了下梁庄绿草成荫的的后坡上。
　　 熬过了漫长的严冬，一身素白的柳桃子领着倪八和荷叶跪倒在憨叔和奎武的坟前。母子三人不知道该怎么做，但是他们知道以后的日子还很长，必须想出一种生存下去的法子来。
　　 石瓮里的粮食眼看就要见底，孩子们的饭量却越来越大。终于等到开春，柳桃子每天带着倪八和荷叶去沟里挖点野菜度日。把被雨水掩埋过了的土地重新挖开地垄，种下去一些谷子糜子玉米土豆，只等着秋后有个好收成。
　　 倪八也长成十五六的小大人了，憨叔和奎武不在了，倪八便觉得自己应该担当起男子汉的重任。几年里跟着憨叔在地里跑，倪八和荷叶也学会了锄苗种田的套路。兄妹俩穿着奎武憨叔旧衣旧裤，每天日出而作，日落而歇，里里外外帮着柳桃子干活。看着倪八和荷叶一天天长大了懂事了，柳桃子的心才感到平实了许多。
　　 愣三就是在那年的秋天里来到飞虎沟的。
　　 倪八和荷叶正在收获田里的庄稼，风调雨顺好年景，兄妹俩满头大汗地劳作着，脸上却满是丰收后的喜悦。
　　 “荷叶，你想下一次山吗？”倪八边擦一把脸上的汗，边问。
　　 “想啊，你不说了好多遍了吗，等把粮食收完，就带我走。咱们的山货也积攒的不少了，一定能卖许多的钱。给娘买布做衣服，给我买一把剪子和花花绿绿的彩色纸，我要剪窗花。”说道高兴处，荷叶竟然手舞足蹈起来。
　　 “不娶亲，不盖房，剪窗花干么子用呢？依我说，不如买点花线秀双鞋穿。瞧你那那脚丫子，丑死了！”有事没事，倪八总拿荷叶的脚寻开心。
　　 “我是婆姨你是汉，嫌我丑，不要我了吗？呜……再欺负人，我就告娘去！”荷叶哭了，小拳头不停地捶打在倪八的背上。
　　 “要，要，男人十五顶天立地。找娘说去，今晚就娶你，明年就有咱的娃了，哈哈哈哈……”
　　 倪八的笑声把树上的鸟惊起了一大片，哗的一声不知飞到了哪里。
　　 倪八的笑声也引来了一个人，这个穿着灰布制服，剃着小平头的人就是愣三。倪八的脑子里对车把式愣三还是有点印象的，但他怎么也不会和眼前这个人联系在一块。自从听了奎武的话，愣三从下梁庄走出去寻找共产党的部队后，一晃已经过去了好多年。倪八长成了半大小伙子，地里的农活也能拿得起放的下了，荷叶长成了苗条细柳的大姑娘，穿针引线剪窗花绣花样样都是好手。好多次倪八想带着荷叶去山外看看外面的世界，总是被柳桃子拦住了脚。柳桃子和两个孩子说，外面兵荒马乱，走到哪里也比不上这山高皇帝远的飞虎沟。柳桃子头上的白发一天比一天多，夏日里对着河水细细地端详自己，额头上脸上满是细密的皱纹。柳桃子的心里明镜似的，早已看出了倪八和荷叶世天早地合有情有意的一对，但是她还不想捅破这层窗户纸。柳桃子许多次在梦里梦到了太平屯的倪家老宅，倪瑞福就站在自己的面前，邱氏也好像面善了许多，一只手拉着倪八，低眉顺眼地在老宅的屋前站着，死死地盯着柳桃子，上下嘴唇张合着，却听到在说什么。多少年过去了，柳桃子忘不了倪瑞福对自己的好，也能理解邱氏当时的处境，这样想着便也对邱氏没有了怨恨。这样的梦做多了，柳桃子便对倪家老宅更多了一份依恋。倪八和荷叶想走出飞虎沟，柳桃子完全能理解孩子们的心情，其实她柳桃子也在这里住的不安生。柳桃子只是担心，孩子们出了飞虎沟，一旦有个三长两短，她怎么能交代得了死去的倪瑞福和邱氏，怎么能交代得了奎武和憨叔。
　　 “你是倪八，你是荷叶，对吗？我是你们的愣三叔！快告诉我，奎武在哪里，憨叔在哪里，还有你们的桃子娘在哪里？”愣三说话的声音很急促，他这次上山就是要找到这些人。山上以前，愣三也对柳桃子他们今后的生活做好了打算。
　　 “奎武爹和憨大爷死了，娘在窑里。”
　　 没等倪八说完话，愣三迈开大步朝着下梁庄的石窑洞跑去。荷叶看了一眼倪八，也停下了手里的活，追着去了。
　　 看到愣三过来得时候，柳桃子正坐在窑洞外面石头墩子上给倪八纳鞋底。一声二奶奶喊了半截，柳桃子就听出了是愣三的声音。连针带线扔在一旁，跌跌撞撞地站起来朝着愣三走过去。
　　 “愣三，这几年……”柳桃子显然是被愣三的突然出现吓到了，老半天只吐出这几个字。
　　 等到终于平静下来后，愣三才坐在屋檐下和柳桃子细细地说起了这几年的经历。
　　 按照奎武的交代，愣三上路了。第一天走到了蟠龙镇，又累又饿的愣三实在挪不动步子了，哆嗦着想要靠在一户人家的门洞里歇脚。刚蹲下身子，一天大黄狗冲着他就跑来过来，刺啦一声把愣三的裤子撕咬了一个大口子，吓得他吱哇乱叫。此处不留爷，自有留爷处，愣三受了惊吓，起身就跑，却一头撞进了刚从外面过来的一个姑娘怀中，一个趔趄，险些把姑娘摔倒在地。
　　 “你，你……”
　　 “我，我……”
　　 两人张大了口，一时都不知道该说什么。
　　 看见姑娘过来，大黄狗变得安静下来，依偎在姑娘的衣襟下，眼珠子看着愣三，好像在听它的主人发号施令。
　　 看着愣三裤子上的破洞，姑娘什么都明白了，仰起脖子哈哈哈地笑出了声。
　　 “你是过路人吧，谁让你人眼不识大黄，竟敢在我家门前栽葱。一看就是远足之人，先进内屋饮口热汤暖暖身子再说吧，也算是对大黄咬了你的补偿。”
　　 姑娘的嘴里发出了小溪里流水一样的声音，让愣三听着很舒心。慢慢地抬起头，姑娘的一双凤眼正正从上至下端详着自己。翻山越岭在雪地里一路走了几十里，愣三现在的模样一定和一个叫花子没有什么两样，他以为姑娘在看自己的笑话，把头低倒在两腿之间，大气都不敢多出。
　　 姑娘倒是不管这些，一只手把愣扯住愣三的胳膊，连拖带拽把他拉回了院子里。
　　 院子不大，正面是三间土坯房是住人的家，房顶的烟囱里冒着一股青烟，靠西一侧的偏房里堆满了柴禾杂物。进了家，地上用木炭点着一个小火炉，一股热气扑面而来，给愣三一种非常舒坦的感觉。
　　 “洗洗你的五花脸，把衣服换上，回头我给你做饭吃。”姑娘把一盆清水放在愣三面前，又从靠里的房间里取出几件衣服扔过去后便走出了家门。
　　 愣三也来不得再客气什么了，洗了换了之后，舒展了一下一整天冻得发僵了身体，然后用力咳嗽了两声，告诉外面的姑娘不用害羞了，可以进家了。
　　 姑娘名叫水姑，十七八岁的样子。几个月前鬼子大扫荡，打死了他的父母和哥哥，孤苦伶仃地留下了她一个人。听说愣三是要去前线找部队，水姑一下子来了精神。
　　 “要不是那天带着大黄去了山里舅舅家找表姐去玩，我也成日本人刀下之鬼了。人活一口气，树活一张皮，和日本人的梁子算是结下了。戏文里不是说古有花木兰从军杀敌吗，我也要上前线和鬼拼刀子去。本来明天就出门去寻找抗日的部队去，也巧，如今碰到了你，正好同行。”水姑一口气说了许多话。