黄昏姗姗降临，在山间田野辛苦劳作的人们都收了工，陆续回家，他又挨了个把时辰，直到远处村庄里的一切逐渐安静下来，他才从草丛中爬出来，摸到不远处的一条山沟中，找到一条溪流，伏在溪边痛饮了一气。干渴的问题虽然解决了，但肚子又闹起了革命，不断地咕咕咕鸣叫着，向他发出抗议。但此时的山坳里，空荡荡的，除了一些神情悲郁冷肃的树木，不要说果腹之物，就连根绿色的草芽都很难找见，唯一的办法，就是剥些树皮充饥，但这里不是南方，不是他的家乡，因此长在山上的所有灌木，他都不认识，而且树木的叶芽都还没有长出来，那些小小的似有若无的芽苞，尚紧贴着枝条酣眠，在他眼里，光秃秃的灌木们大同小异，他根本分不清彼此，也不知道那些能吃，那些不能吃，他怕胡乱吃了会中毒，不得不踅摸到村庄附近，去寻找食物。
　　 幸运的是，他首先在一条塄坎边，发现了几棵沙棘树，树上结满了绿豆大小的桔红色果实，他不知道这些东西能不能吃，但在饥饿的驱使下，他尝试着从树下摘了几粒因受冻有些皱瘪的红果果，缓慢地塞进嘴里，一股涩涩的酸甜味从舌尖传到肠胃，再传导到大脑，他感觉到他的喉咙，胃，还有肠子，都兴奋地蠕动了起来，拥抱着红果果扭起了秧歌，他拼命地用上腭紧紧按压住舌头，抑制住迫不及待急于进食的欲望，耐心等待了一袋烟的功夫，见肚中没有不良反映，本能地觉得这东西能吃，于是不管双手被沙棘枝条上丛生的锐刺划伤，大把大把地把红果果捋下来，连枯叶带果填进嘴里，直到满口酸麻，舌头失去了味觉功能，好像麻木了，酸甜苦辣咸都感觉不到了，才停止吞食。
　　 钟红雄趁着夜色，继续向东行走，也不知走了多久，他突然意识到，南北两边原来相距很远的大山，现在显得越来越逼窄了，就像两个面目不清的巨人，借着黑森森的夜色，向夹杂在中间的平坦谷地不断地迫压过来，使他的心头生出一种即将窒息的感觉，同时他的耳边，清晰地传来大江大河汹涌澎湃的涛声，在万籁俱寂的夜间，显得特别有威势。
　　 钟红雄不敢再往前走了，他预感到，前面一定到了什么关卡，他在一块农田中停了下来，就在这时，他发现农田中有一些干枯的洋芋秸杆，厚厚的一大堆，他躺到秸杆上面，想歇息一会儿，估摸清楚情况，思谋好往后的行动再说，忽觉腰部有些硌，好像秸杆下面藏有什么东西，他把手伸进秸杆中去摸，竟摸出一棵核桃大小的洋芋来，虽然冻得铁硬，但他非常高兴，毕竟这东西能填饱肚子。于是，他把全部秸杆都翻过来仔细寻找，不大一会儿功夫，竟然找到了大小不等的十几棵洋芋，大的有拳头大，小的如桂圆一般，更让他兴奋的是，这些洋芋由于被捂在厚厚的秸杆下面，竟没有受冻，虽然是生的，但咬上一口，脆滋滋之中略微夹杂着一点甘甜，别有风味，便津津有味地吃起来。
　　 暂时喂饱了肚子，钟红雄感到有些困，想在洋芋秸杆上睡上一觉，待到天快亮时，再回到树林中继续隐蔽起来。但在这时，他发现离他不太远的地方，有几粒鬼谲的火苗在跳荡，而且传来低沉而压抑的咆哮声，根据多年在野外打游击的生活经验，钟红雄很快判断出，这些声音是狼发出的。
　　 那些狼眼仿佛犹豫不定的鬼火，开初在较远处的山脚下缓缓游移，后来，向他隐蔽的地方快速跑来，及至距他二、三十步远时，好似突然发现了他一般，用阴森森的目光冷冷地盯着他看，仿佛思忖着要不要扑上来，用锋利的獠牙把他撕成碎片，然后饱餐一顿。
　　 钟红雄渗出一身冷汗，他想绝不能坐以待毙，在这死寂的夜晚，在没有任何援手的情况下，狼们很有可能向他发动攻击，也许这几只狼，就是他身上的血腥味招来的，极有可能，狼们已经知道了他身上有伤，而且还不轻。在这极度危险的情况下，他知道越拖下去，越对他不利。钟红雄双手撑地，果断地站起来，快步走向塄坎边，他发现那儿有一排手腕粗细的小树。
　　 钟红雄扑到一棵小树边，双手握住树身用力向下一压，只听“啪”的一声脆响，小树被掰折了，钟红雄瞥见就在那声脆响里，狼们惊慌地向后蹿了好几步，但又很快地镇定下来，立足不动，用寒冷的目光盯着钟红雄。
　　 这时，远处好像起风了，随着一股寒气袭来，钟红雄身不由己打了个冷颤，身上的伤口又剧烈地疼痛起来，眼前突然一黑，差点栽倒在地，他把手里的半截小树使劲拄在地上，才稳住了摇摇欲坠的身子。钟红雄感觉到，自己身上冷兮兮的，好像每个毛孔都张开了，拼命地向体内吸纳着冷气，而且头疼得很厉害，头晕眼花的，呼吸也有点不畅，他抬手摸摸脑门，也有些烫手，好像自己生病了。钟红雄觉得情况有点不妙，以他现在极为虚弱的身体状况，不可能战胜这几匹穷凶极恶的野狼，如果他迟疑着不想进村，就赖在这寒天野地里，继续和狼们对峙下去，恐怕坚持不了多久，就会成为狼的口中之物。
　　 钟红雄瞪着狼们瞧了一阵子，毅然转过身子，把半截小树拖在身后，跌跌撞撞向村庄中走去。他发现，狼们也跟了上来，与他保持着不远不近的距离，当他猛然煞住脚步时，狼们也惊疑地止步不前，但他刚一迈动脚步，狼们又不紧不慢地跟上来，就像跟他玩游戏似的，就这样走走停停的，当钟红雄终于来到一个庄廓边的草垛跟前时，突然脚下一软，栽倒在地并晕了过去。就在他晕倒前的那一瞬间，他听见了一只狗响亮的吠叫声。
　　
　　 ７
　　
　　 钟红雄躺在古驿村王掌柜家北屋台地的板床上，一忽儿昏迷不醒，一忽儿又猛然翻身坐起，挥舞着手臂狂呼杀敌，谵语不断。不久，丫毛手掌中垫着一块抹布，端了一大碗煎熬好的四合汤来到床前，她先舀了一调羹药汤，轻轻放到自己唇边尝了尝，觉得有点烫口，便双手捧着药碗，不断地轻轻向碗内吹嘘，直到汤药变得不再烫口了，才捧到钟红雄面前，憨人和爽快见状，立即从板床上扶起钟红雄，把半大碗汤药缓缓地喂进了钟红雄口里。然后，丫毛又盛来一大碗杂合面拌汤，仍由憨人和爽快负责，喂给了钟红雄。
　　 爽快他们几个服侍钟红雄吃药时，王掌柜一直站在旁边，默默地看着，他发现钟红雄身上穿的衣服虽然很破旧，还糊满了泥垢，但两边的领子尖上，都有片暗红色的东西，而且非常对称，起初他以为是血迹，但心中仍有些诧异，血迹怎么会沾得那么对称呢，好像人工做上去的一样，揣着疑虑，他近前详细一看，才看清那两小片红色的东西并不是血迹，而是领章，他心里不由叮当一声，立即明白钟红雄是什么人了，眼里便闪过一丝担忧，心头也隐隐地生出些惊恐来。
　　 王掌柜吩咐憨人和爽快，快把这人身上的衣服都脱下来，拿去塞进炕洞里烧了，没见上面爬满了虱子吗？听了掌握的吩咐，爽快急忙把钟红雄身上的衣服都扒下来，扒得只剩下一条短短的裤头。
　　 爽快怀里抱着从钟红雄身上扒下的衣服，凑近马灯瞧了瞧，没有发现有虱子，又把衣服的里子也翻过来，认真寻找了一遍，除了衣服的褶缝里有少许白色的虮子外，基本没发现虱子，他不知道王掌柜与床上这人离得那么远，怎么就瞧见了衣服上的虱子，还许多哩。但他不敢向王掌柜询问，就把衣服挽成一疙瘩，拿到东屋的炕洞口，用木锨顶进了炕洞深处。
　　 王掌柜看了，心下有些不悦，大声对爽快说，爽快，你这人咋就这么死钝，连两件破衣服都不会烧，浮皮潦草地把它们一古脑儿捣进炕洞，那衣服能烧得着吗？那虱子能烧死吗？还不扒出来重烧。爽快不明白平素非常和气的王掌柜，今天仅仅为烧两件破衣服，就要向他发火。他不解地看了王掌柜一眼，从牛圈里找出长把钩锨，弯腰把已塞进炕洞的衣服又扒出来，从厨房中引来火种点燃，看着衣服们燃烧起来，慢慢化为灰烬，像蝉蜕一样委顿在地，顺手提起木锨，在灰烬上使劲拍打了几下，然后将灰烬铲进了炕洞。
　　 王掌柜看着爽快烧了衣服，心里略微轻松了几分，他对女儿丫毛说，快去告诉你妈，让她找几件旧衣服出来，给这个人穿。丫毛进屋不一会儿，怀里抱着一件半新的汗褂，一条膝盖上有个小洞的秋裤，一件老羊皮的旧皮袄，还有一条蓝色的布腰带，都丢给憨人，让他给床上的人换上。
　　 王掌柜见那人睡在板床上，身子仍然不停地发抖，就让憨人和爽快把人扶到北屋他们睡的热炕上，盖严被子好好捂上一捂，发发汗，说罢自己去睡了。
　　 次日清晨，憨人正打扫院子，王掌柜从东屋踱出来，边系着衣服上的纽扣边问憨人，昨晚救的那个人怎么样，是不是好一点了。憨人说，在烫炕上捂了半晚夕，依然不顶事，还在耍大神一样发抖呢，脑门烧得着了火一般，挨不上手，估计一时半会儿好不了，要不，我去请个大夫回来瞧瞧，开一付草药叫吃了，也许会好的快一些。王掌柜说，我的钱又不是大风吹来的，那有那么多闲钱，给一个叫花子请大夫，你快搬把梯子，把梁上去年我采的那些柴胡取下来，酽酽地熬一药罐子给他喝，看顶不顶事，不顶事了再说。
　　 何桂兰听到憨人与掌柜的对话，从屋里走出来，伸手扯扯王掌柜的衣袖说，救人救到底，送佛送到西，我说掌柜的，还是请个大夫给看看吧，也花不了几个钱，你把个病娃娃抬进家里，要是这病不见起色，或者直接瞎在我们家里，如何是好？王掌柜一把甩开夫人的手，冷着脸说，该不该请大夫，我自个心里有数，你个妇道人家，瞎搅骚个啥。夫人见掌柜在长工面前恶声恶气地叱责自己，非常不悦，骂了句大咬巴，扭身进屋，嘭的一声关上了房门。
　　 王掌柜知道夫人恼了，随后跟进来，陪着笑脸对夫人说，屋里的，我还没有洗脸哩，麻烦你给我打盆洗脸水来，让我洗洗脸，也不知咋了，这几日我总觉得脸上紧绷绷的，好像糊了一脸雀儿屎。
　　 夫人沉了脸说，谁不知道你有个脸的，就你的脸金贵，伤不得，动不得，而别人的脸都是木墩，由着你戳驳。
　　 王掌柜说，我那不是烦着吗？
　　 夫人抢白说，清早八时的，你两眼一挣开，就凶神恶煞地冲人发脾气，是毡惹你了，还是炕惹你了？
　　 王掌柜说，不是毡，也不是炕，是菩萨惹我了。
　　 夫人听了大吃一惊，赶紧捂住王掌柜的嘴说，瞎胡说个啥，嘴上没个把门的，也不怕菩萨娘娘怪罪，遭报应。
　　 王掌柜趁机抓住夫人的手，摩挲着说，我说的不是天上的菩萨，而是眼前的菩萨，就你这尊活菩萨。
　　 夫人回嗔作喜，在掌柜额上戳了一指头说，老不正经的，也不看多大年经了，还没脸没皮，不知道啥叫个臊？没有金刚钻，不揽瓷家什，你既然不想救人家，干嘛还要把人往家里抬，净把不疼的手往磨眼里塞。
　　 王掌柜说，我知道你心善，是个活菩萨，想救那个拉猴儿娃娃，我也不是舍不得花钱，但你不知道，我不能给这个娃娃请大夫。
　　 夫人诧异地说，这倒怪了，人家娃娃又不是老虎妖精，不会吃了给自己治病的大夫。再说，大夫就是给人治病卖药的，怎么就不能请了？
　　 夫人的话，又勾起了王掌柜的不快，他生气地挥挥手说，给你一个妇道人家说不清楚。话刚出口，觉得有些不妥，刚刚惹得夫人生气，才哄回头，岂能再火上浇油，便把嘴贴近夫人的耳根，悄悄说，他是个“共产娃”，上面前一阵子刚给开药铺的人家下了道旨意，凡遇到下边人买药治伤的，都要仔细盘问，并及时上报，知情不报或私藏“共产娃”的，以通匪罪论处，我请大夫给他治病，不是背了鼓挨锤，自个往人家准备好的口袋里钻吗？
　　 夫人大吃一惊，大声嚷道，你吃了豹子胆呀，“共产娃”你都敢救，这可是杀头的罪，难道你不要命了？
　　 王掌柜把一根手指竖在嘴边，你嚷叫个啥，嫌人家不知道呀，也不知小声点，没见我正为这事犯难吗？
　　 夫人惴惴不安地问，可人已经救回来了，你说咋办？
　　 王掌柜说，车到山前必有路，把人家娃娃救回来再扔出去，太不仗义，还是先把人家的伤治好了，赶紧打发走不迟。
　　 夫人说，也只能如此了，但愿菩萨保佑，让我们和这个娃娃都平安无事，说着赶紧来到中堂，跪在蒲团上，向供在木匣中的观世音菩萨磕起了头。
　　
　　 ８
　　
　　 “共产娃”喝了憨人熬的柴胡汤后，高烧依然没有退下去，而且好像更加重了，浑身烧得火碳似的，大汗淋漓，时睡时醒的，多半时候处于昏睡状态。
　　 王掌柜急得像热锅上的蚂蚁，不断地里出外进，一会儿到大门外的巷道里干站着，一会儿又回到院子里来来回回转圈子。或者时不时到长工们睡觉的北屋，挑起垂在门上的胡麻草帘子，瞅瞅在热炕上沉睡的“共产娃”，叹口气，又搓着手出来。
　　 憨人、爽快、还有赵富贵他们，这几天在南山上给东家背野灰。野灰是青海河湟农村过去普遍使用的一种自己烧制的土肥，目的是疏松土壤，缓解有机肥的不足。
　　 每年秋季庄稼收割完以后，农民们各自在靠近自家耕地的塄坎上，选择一块土壤比较疏松的地皮，赶着牛马骡驴等大牲畜，在选中的地方反复兜圈子，直到把那块地皮踩踏的非常结实了，再把已踏实的地皮采挖成一块块尺来见方的土块，摞作半人高的土墙，纵向排列成行，让秋冬季节的太阳尽情暴晒，等到土块们都被晒干透了，再垒炕般按一定的规则，垒砌成长方形的大墩，四边盖上一层浮土，留出灶门和通风口，中间装上牛粪块、木柴和麦草，点火焚烧，让牛粪与木柴带动土块一起燃烧，等到土墩里面的土块都被烧红了，一座野灰就算烧成了。