他没等女儿回话又接着说：“我死后，你千万不要再死命地哭了，这几天你哭妈妈已经哭得说不出话来了，哭又不能把人哭活，再说，又不是我们一家这样，村里死了这么多人，还有好几户人被都端了鸡窝（当地土话，意谓全家人无一幸存）。你要硬起心肠把我打发走，好好地领着来根往前过。”
　　 “爸，你说的我都记下了，我不哭，只要菩萨肯把我和来根赦下来，我一定照你说的去做。”此时等娣子喉咙沙哑得已经说不出话了，她想，只要来根还在，她就要顽强地活下去。
　　 幸好，刘德旺在五十岁的那年就为他和老伴置下了一对寿材，那时人的寿命都不长，有钱的人家到了四五十岁时就要为自己的后事作准备了。穷人家顾不到这些，只好到时因陋就简草草安葬。
　　 为刘德旺出殡的那天中午，空中突然阴云密布，坟还来不及堆好就下了一场暴雨。让人觉得奇怪的是，自从那次大雨后，庄上就不再接二连三地有人发病了，有人说，是那场大雨把瘟神冲跑了，没死的人算是有救了。
　　 与周边村落相比，陈家舍的疫情还不算太厉害，全村死掉了二百多人，只占了总人口的三股之一。还有不少庄子死亡人数超过半数，有许多人家满门遭殃。
　　 那年秋后，刘家除了自家种的八亩田稻颗粒无收，租给人家种的七八亩田也没收到租。不过，等娣子娘俩的生活还能勉强维持，因为过去经常遭灾，比较富裕的人家家里都要备一些陈粮。那些本来就非常贫苦的人家经过这场浩劫后日子就更难过了。他们只能再借新债，想法买点麦种，在荒芜了的田里种上冬麦，然后就在小木船上苫起草棚子，带着全家上江南那边去逃荒，等混过了一个冬天再回来收麦插秧。
　　 等娣子也在自家种的几亩田里种上了大麦，好在，这些农活对她来说并不陌生，小来根也上不成书房了，那位老先生已经死于霍乱。因此，十三岁的他就成了他妈妈的帮手。那年头，不挨饿就算是幸福了。
　　
　　 四、劫后余生
　　 大灾过后，等娣子娘俩已经成了名符其实的孤儿寡母，要是没人帮忙，她家那几亩冬麦无论怎样努力都是种不下去的。自从刘家把自家的牛半卖半送地给了陈家，就一直没有再买牛，只是将自家种的田租出了一半给人家种，每逢春耕秋种就雇人家的牛代耕。幸好，庄上还有一家亲戚，那亲戚家虽然田不多但却养了头牛，得空时替人耕几天田也是一笔收入，因此，刘家自己种的田每年都是由他家代耕的。当然耕田的工钱刘家也是照规矩给的。那户人家算不上是刘家的至亲，家里的婆娘是等娣子妈妈的堂侄女儿，当初也是她妈做媒才嫁到陈家舍的，因为比等娣子大五岁，算是等娣子的表姐。
　　 表姐夫姓秦叫秦二宝，跟表姐同龄，生得腰圆膀粗，是个憨厚笃实的庄稼汉子，这些年，夫妻俩除了种着自家的五六亩田，还养了头牛，替人家耕田拿工钱，经济状况在庄上属中等偏上。哪晓得好景不长，这次大灾，他家遭受的损失比等娣子家要惨烈得多，不到一个月的功夫就相继死去婆娘和她的两个儿子，只留下了表姐夫和一个九岁大的叫桂珍子的女儿。因为那头养了四五年的老牛还在，等娣子家的那几亩麦子也是表姐夫帮着种下去的。
　　 不过，表姐夫的家境与等娣子家相比还是有一定的差距的。现在二宝就面临着两大难题，一是家里快要断粮了，这个漫长的冬天父女二人怎么度得过？二是，方圆上百里都不曾收到庄稼，那头牛哪来草料过冬？他也想过用自家的那条小船带着女儿上江南去替人家打零工，那年月江南那边难得遭灾，那里晚稻现在还没收割，只要一到那边就能混个饱肚子。不过，如果那样的话，他家的那头牛怎么办？卖掉又舍不得，这牛养了这么多年，跟他是有了感情的。后来他想到了等娣子，她家原来养过牛，而且，在张三没上他家时都是等娣子看的牛，懂得牛的脾性，他想跟她商量，能不能将牛丢给她代养一个冬天？明年给她家耕田不收工钱。
　　 几天后，在一个秋风瑟瑟的晚上，二宝带着女儿敲开了等娣子家的大门。那时节，庄上已经没多少人了，死的死了，跑的跑了，留在村里的人天没黑就都关上了大门。
　　 等娣子见他这时候来找她，就知道他是遇上难事了，她估计可能是他家里揭不开锅了，想找她借点粮，就说：“姐夫你有什么事就直说吧。”
　　 二宝听她这么说，就开门见山地说开了：“有件难事想跟你商量，不知道你能不能帮我个忙。不瞒你说，我家里没多少粮了，我想带着桂珍子上江南去做零工，就是家里那头牛没处撂，我寻思你家院子里牛棚还没倒，你小时候又养过牛，不晓得你肯不肯帮我照看几个月？”
　　 “牛我倒是会养，我们娘俩冬天在家又没什么事，就是你这一走，到明年春上才回得来，这么长的时间，水冷草枯的，我拿什么喂它？”
　　 “你如果能答应，草料我会备足了的。虽然稻草是没办法弄得到了，但我听人说，黄海边上的海丰县不曾淹得到，到那里可以买到些玉米秸杆，那地方不栽稻，都是拿它喂牲口。听说还比穰草有营养。你如果肯帮这个忙，我替你家耕两年田不要工钱。”
　　 “只要有草料，我肯定能替你把牛养好，再说，什么帮忙不帮忙，我还指望着这头牛明年耕田呢。还有，你想过没有？桂珍子才九岁，你一个人带着她上江南哪有人帮你行船？都说船无大小，三个人正好，再小的船一个人也不好弄。不如将桂珍子也留我家里，你一个人起旱乘帮船过去。”说到这里，等娣子还把小丫头拉到跟前跟她说：“你爸上江南，你就留在姨娘家里好不好？在这里还有来根哥哥赔你玩。”
　　 那丫头看了一眼她爸，连忙说：“好。”
　　 “这个我也想到过。不过，你能肯帮我照看牛我就感激不尽了，桂珍的事我怎开得了口，再说，我也没粮食留给你。”
　　 “这个你就别担心了，我跟桂珍子的有缘，一看到她就像是看到我那苦命的表姐。既然我能答应你就一定会将她当我的女儿养，只要我同来根有一口吃的就决不会让她挨饿。”
　　 二宝万万没想到，这个平时见了他没多少话说的小姨子，今天怎么就如此体贴他，莫非是……想到这里，心里就涌起了一股暖流。不过，进而一想，这不可能，他们两家门不当户不对，更何况他还比她大五岁。她这样对他，可能是为了她那死去的表姐？想到这里他就说：“你这样帮我我会记在心里的，明年回来后，你田里有什么重活计我替你包下来。”
　　
　　 五、继父进门
　　 第二天早上，隔壁王婶捧了碗薄糁儿粥趿着双拖鞋踱到等娣子家里，边喝粥边跟等娣子拉呱话，她问：“昨晚是哪个在你家玩的？我一觉睡醒了还听到这边在说话。”王婶命大，死于霍乱的老头子没将她一起带走，自己的儿子媳妇和孙子也幸运地逃过了那一劫。她的这个惟一的儿子大名叫王连成，比等娣子小四岁。这些日子这个热心的大妈正在帮助庄上那些残缺的家庭牵线搭桥，帮助他们重组家庭。当等娣子把昨晚的情况一五一十地告诉她后，她就自己拿了张板凳坐下，慢言慢语地说：
　　 “你这事做得对，我早就想跟你谈这家常了，我看你们顶好不过是合起来过，二宝也比你大不了几岁，人又老实勤劳，你表姐不在了，还带着孩子。你吧，张三老没个消息，现在也算是孤儿寡母了，这么多的田在手上种，家里又没个男人，你不为自己着想也应该为来根想想，你说婶妈说得对不对？我晓得你们两个都有意，就是都不好意思捅破这层窗户纸，这回你要听我的，让婶妈替你作这个主。”
　　 等娣子听她一口气说了这么多，半天没找出话来回她，就觉得她说得太对了，像是拱到她心里，昨晚二宝走后，她翻来覆去的想了半夜，她弄不清楚她是为了这个家还是她自己动了凡心？过了会儿，她才轻声细语地说：“就是不晓得姐夫他是怎么想的。”
　　 “那还要问，他肯定是巴不到呢。你点了头，这事包在婶身上。”
　　 “如果那样的话，这回我听你的。这么多年了，婶劝过我好多次，我一心还念着张三，没把你的话放心上，这回是走到绝路了，由不得我了，来根他爷爷临走时也是这样关照的，昨天我看到桂珍子那可怜巴巴的样子，也想过婶你说的这条路，就是觉得万一张三没有死，哪天回来了，你叫我怎么办？”
　　 “你又在瞎想了，那有十几年没音讯的人还在世上。再说，就是真的那人回来了，也是件大好事，你们可以照样团圆，二宝还可以重找人。不过，哪有那种可能，你真会往夹层里想。”
　　 “还有，我不离家，他家那土墼屋快要倒了，他带着桂珍子到我家来住，我也不要他改姓，以后如果我跟他生了孩子也随他姓。”
　　 “这样好，我马上去跟他说。”说到这儿，王婶就端着空碗回家了。
　　 这边，等娣子就跟正喝着粥的来根说：“刚才王奶奶说的你也听到了，她是想让你姨父和桂珍子妹妹来我家，跟我们一起过。如果那样的话，你姨父就是你的继父老子了，你也不小了，妈想听听你是什么想的?”
　　 “我看这样挺好，你早就应该替我找个爸爸了，你知道吗，外面人总说我没爸爸，说我爸爸已经死了十几年了，他们还说你傻。还有，我也挺喜欢姨父的，他过来肯定会对我们好的。妈，这回你就听王奶奶的吧。”
　　 后来，在王婶的撮合下，很快便水到渠成了。
　　 二宝往这边搬家的那一天，还特地请了份香纸，买了四个大炮仗，等娣子说：“炮仗就别放了，我们就这样闷声大发财地合起来过。哪有什么好显摆的？”二宝说：“好，不放就不放。”
　　 他们就这样两家成了一家。这个家庭现在有二十几亩田，有夫有妻有儿有女还养了头牛，着实挺让庄上人羡慕，都说王婶做了件积德的事。
　　 他们并家后没过几天，二宝就请王婶家的连成帮忙去了一趟黄海边，买回了一船玉米秸杆。晚上，他们激情过后，他跟等娣子说:“连成过两天要同他的婆娘弄船上江南去扒河蚌，我已经跟他说好了，也跟他船过去混些日子。那边正在收割晚稻，活儿多，管饭还拿工钱。你替我把那一条格子面子的棉被拆洗一下，连成说棚子已经苫好了，就在这几天要动身。”他口气中像是在通知她，又有点像是在征求她的意见，等娣子听了觉得有些突然，现在不是情况变了吗？她原以为，他舍不得再背井离乡，家里紧一点，不出去也能熬过这个冬天。
　　 她心里不想放他走，她孤单怕了，于是，她就在他的怀中幽幽地说：“能不走吗？”
　　 他说：“我也舍不得走，不过，进而一想，我是男人，我是过来照顾你们的，我不能沾你太多的光，成为你的累赘，我出去混上两三个月，管了嘴不算，还能挣点明年种田的本钱。我现在是无忧无虑了，有你在家里照顾丫头养着牛我放心。”
　　 她说：“好吧，你实在要走我不拦你，出去好混就多混几天，不好混就早点回来。”
　　 二宝走后，桂珍子就睡到了东房里姨娘的铺上，来根一个人在西房里搭的铺。后来他看到妈妈天天夜里要起来好几回到牛棚接牛尿，就说：“天一天比一天冷了，不如让我睡牛棚里吧，庄东头的四小还说要过来同我打伙儿，他看过二年牛，还在牛棚里养过一个冬天的牛，今年他家牛死了，他说，接牛尿他会。”等娣子知道，四小比来根大两岁，两个人没事时常在一起玩，那小伙没上过学，他肯过来同来根打伙儿，她放心，心里就寻思着，那户人家现在也困难，以后可以留他在这里吃顿把。这样也免得她一夜要起来几回，她自己倒也没什么，就是怕冷身子进被窝会冻着了桂珍子。后来她就替他们在牛棚里搁了张铺，铺还是搁在当年张三睡的那角落，铺板也还是那副铺板，此情此景，不由让她又想起了十多年前的那些事，往事历历，如在眼前，顿觉泪水浸湿了眼眶。
　　
　　 六、一波又起
　　 这个重新组合起来的家庭，有人羡慕也有人妒忌，妒忌她家的这人偏偏又是刘家的对头，就是原来曾经与等娣子有过婚约的那个陈宝山。那户人家在这次大灾中死去父母和婆娘，现在一个人带着两个女儿。前些日子，那人曾想过等娣子的心思，找过王婶好几回，想请王婶撮合他与等娣子并家合起来过。
　　 他跟王婶说：“她原来就是我的婆娘，现在她家那个伙计十多年没音信了，我家又死了婆娘，你帮我说说，她如果肯过来，我答应帮她将儿子养大成家。”
　　 王婶晓得这事绝对不可能谈得拢，等娣子至今仍把他当仇人，因而根本就没跟她谈这事，只是敷衍那边说：“那婆娘是个怪人，没说头，她说要等张三，一世不改嫁，我劝你你别打她的主意，将来遇到合适的，婶帮你重找。”
　　 哪晓得当时王婶就这么随便一说，后来又撮合她跟二宝成了一家，陈宝山在妒忌这一家的同时，又恨王婶不肯帮他的忙。
　　 这事情王婶一直没跟等娣子说过，后来王婶听人说，陈宝山在外面发狠，说要让她们这两家都没好日子过。王婶才将这事告诉等娣子，她说：“有件事我到现在没告诉你，你晓得吗，为了撮合你同二宝的事我还得罪了一个人。”
　　 “哪个？”
　　 “陈宝山。”
　　 “咋啦？”
　　 “这家伙自从婆娘死了，就找过我好几回，他想跟你并家，我知道那是不可能的事，就没跟你提这事。后来他听到你和二宝的事是我撮合成的，就在外面放风说要‘给点颜色那老东西看看’我这么大岁数了，不怕他把我怎样，就是有点担心，怕他祸害我家金锁。”金锁是王婶家才七岁的孙子，儿子媳妇出去后，孙子就丢给了奶奶。“还有，你也要注意点儿，晚上睡觉将大门撑死了，那人原来就是个骚公鸡，婆娘不在了更像是得了花娇疯，见到人家大姑娘小媳妇就动手动脚地不正经。听说前天夜里还将庄南头玉儿家的门撬开了，幸好玉儿她妈那天来看她没走，娘俩大声喊叫才将他吓跑，玉儿的男人上了江南，他原以为家里只有玉儿一个人。你想想，你生得标致，他想你没想到，会不会给你来个霸王硬上弓？”