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　　 县太爷走后的第三天，周员外突然想起一桩事来，这事办不妥，有可能惹出麻烦。于是他叫来管家，说：“快把县太爷上回送来的聘礼清点一下。是绸缎一匹，再添绸缎一匹。各样礼品都照原质地各加一倍数量，明日专程送到县衙。”管家说：“所有聘礼全在小姐房里收存了，小的不便进去清点。”“叫腊梅把东西搬出来。”管家“是”的一声立即退下。便在绣房门外高喊“腊梅、腊梅”！却不见回声；又跑到厢房寻找，也不见腊梅踪影；再去厨房询问，都说没看到腊梅。管家随即禀告员外，员外说：“腊梅定在小姐房内安睡了吧。待我亲自去找她。”
　　 说罢，员外走出客厅，管家跟在后面。来到绣楼，推开房门，只见房内空无一人。既不见腊梅，也不见小姐。员外不觉心头一怔。吼道：“她们哪里去了？！快找！”一时，周府上下，几十人丁，在楼上楼下，前厢后厢，左屋右屋，里房外房，统统查遍找遍，连一个影子都没有。周员外心更慌了。
　　 这时有一家人慌慌忙忙跑进来：“老爷，来，来了……”员外以为把小姐寻出来了，忙问：“在哪里？”“在客厅。”员外扔开大步，又气又急地向客厅走去。刚要抬步跨进厅门，一下懵住了，那只脚不由得颤颤兢兢地又缩了回来。
　　 只见客厅左右，排满全副执事的武卫，鳞披羚戴，威风凛凛；刀光戟影，杀气腾腾。中军双目圆瞪，在大门前张望。厅中坐着一位打扮不伦不类的人，看不出他的实际年龄，只见他面色橙黄，虎眉豹眼，狭长的面颊下，蓄着一撮小须，露出两颗歪齿。相貌显得横蛮而又奸诈。
　　 来者不是别人，却是总兵府的纨绔子弟——胡公子。原来这胡公子听说县令要迎娶周小姐为媳，而且行聘在他之前。这还了得！等到人家生米煮成熟饭，岂不落得美梦一场空？因此，他急不可待，决定来个先下手为强。带领人马，备齐花轿，直奔周府迎亲而来。
　　 这会儿，胡公子端坐厅中，正等着他的岳父大人接见。这时中军一眼瞅住了员外：“周老爷，恭喜啊！”员外已是心跳如鼓，听得中军喊声，更是急鼓加槌。他知道是迎亲来了，不得不硬着头皮走进厅去。胡公子起身：“拜见岳父大人！”周员外结结巴巴地说：“请，请坐。”“岳父大人不必客气，速将娘子装扮回府，我正等着拜堂成亲呢？”
　　 周员外见刚打发走知县那只恶狼，又迎来了总兵公子这只猛虎，如今也别无他法，只得把对县令说的那番话，又恭恭敬敬地对胡公子说了一遍。胡公子哪里肯信。心想：小姐旧病未愈，光凭你讲不行，我还得先看看再说。胡公子说：“小姐既然有病，让我去病房探望探望她吧。”“这，这……”周员外急中生智，计上心来：“公子莫怪，此病因传染厉害，小女一直在隔离修养，公子千万不可接近。”
　　 胡公子心中此时只有那貌若天仙的周小姐，今天非要见到她，捞到手不可！其余的话哪里听得进去。他两眼盯住员外：“少废话，快带路！”员外急了，天啦！哪里去找小姐啊。他欲行又止，不去又不行。正进退两难，公子却不依不饶，苦苦相逼：“怎么啦？不准我见吗？你愈不让我见，我偏偏要见，你看怎的？”员外被逼无奈，不得不将小姐丫环私自逃奔之事对公子直说了。公子一听，心中更是火起：“老匹夫！看样子我今天是给你脸你都不要了，你一会说小姐进入隔离病房，一会又说私自逃奔了，到底怎么回事？！”
　　 “是……是不在府内了。”
　　 “嫁给县令公子了吧？”
　　 “没有，没有的。”
　　 “你今天不交出小姐，休怪我不客气！”胡公子在厅中坐了下来，正准备把周员外就地审讯一番，这时一个奶妈哭叫着进来：“老爷！大事不好，小姐在后花园投井自尽了哇！”众人一听，无不震惊。一齐拥向后花园。
　　
　　 八、员外府逃离虎口，平乐坳又遇色狼
　　 众人到了后花园，只见园中枯井的石围边留下两双绣鞋。奶妈说：“这双鞋是小姐常穿的，那双是腊梅的。她们两个定是死在一块了啊！”说着说着便哭了起来，周员外一下扑倒在石围上几滴老泪禁不住夺眶而出。旁边的众多家人见此情景，也跟着哭哭啼啼，悲伤不已。
　　 唯独胡公子神态自然。俗话说，不见棺材不落泪。而胡公子见了棺材还不算，一定要见到棺材里的尸体。他想到进得府来，周员外已两次欺哄于他，眼下会不会又是一个圈套呢？越想越怀疑：“把尸体捞上来！”员外只得吩咐家人：“就依公子所言，捞她们上来吧。”
　　 几个家丁，腰系绳索，溜下井去。动作了一会，扯将上来。只捞到两套女衫，井内并无尸体。众人正不知其解。胡公子一把揪住员外，暴跳如雷：“小姐哪里去了？！”员外全身发抖：“老夫确实不知。”公子想：分明是嫁给县太爷公子了，还三番四次欺骗于我，真是狗胆包天！心中怒火难捺，顺手一拳把员外掀翻地上。又对吓得颤颤惊惊的周府管家怒斥道：“这老狗刁恶至极，屡屡骗辱官人，给我押送总兵府治罪！限你们三天之内送周小姐进府换人。不然，送你们同上西天！”胡公子又吩咐官卫，把周府家丁统统赶出府来，在大门上交叉贴上封条。用镣铐锁着僵尸般的周员外，扬长而去。
　　 此时，站在门外的家丁佣人见昔日的周府大势已去，人人自危，个个如丧考妣。唯独刘小三似乎很平静。自信凭他这百多斤的身胚子，走到哪里都可混口饭吃。这几年，在周府除了小姐是善良之辈，其他上至员外，下至管家并没一个好人，如其在这样的府上寄人篱下，不如凭着一身力气，另谋生路去。
　　 从中州城往南，约走百十里后，有一山坳，名叫平乐坳。此处峭壁悬崖，浓荫蔽日。日里常有强盗剪径，夜间频遭虎豹伤人。过路者一般只在正午结伴而行，其他时间哪敢在这坳上停留？说也奇怪，这天偏偏有两个少年在这坳上歇息闲谈！他们都是书生模样，温文尔雅，风度翩翩。俨然一对同窗，又如一双兄弟。可他们脸露疲容，身带倦意，看得出是远道行人。之所以敢在这里停留，多半是两个未出过远门、不谙世事的公子哥儿！
　　 ……
　　 话说从头。上回书说道“好丫头智劝小姐”劝了半天，小姐未曾答应出走。第二天，腊梅无计可施，只得把刘小三喊来。这刘小三与腊梅同在邱府为奴，二人早就心有灵犀，爱慕之情早已深深埋入了各自心底。只是受周府家规所限，不敢越雷池半步。刘小三听了腊梅的叙述，自是百般依从。不说他与腊梅两情相悦，刘小三本人对小姐也很同情。周员外要把小姐送往麻风山的消息，最早就是刘小三透露给腊梅的。
　　 那一次腊梅特意把刘小三喊来，就是要他把张相公出府时掉落银袋，追到梅花岭物归原主的事告诉小姐。还故意说张相公在京城等候小姐寻医治病等等。这才使小姐有了求生之望，故而决心出走。当夜，又是刘小三的一番计谋，终于掩护他们平安逃了出来。
　　 经历了那场生死磨难，原来主仆二人，早已义结金兰，她们女扮男装，日夜兼程，已走了百十里地。进得这平乐坳来，自是精疲力竭，气喘吁吁。于是不管三七二十一就在这石板上稍事休息，哪顾得置身险境。
　　 “小——”腊梅差点又叫错了。“少爷，你看这深山老林、树荫风冷，湿雾迷人，恐不是久留之地，待稍微凉快，我们还是继续赶路吧。”“少爷”点了点头。表示同意，只是她还在病中，加之连日赶路奔波，因出汗过多，总觉得心烧口渴，想找一杯水喝。腊梅已看出小姐所需，也睁大两眼向周围探看起来：“少爷，看！”腊梅指着野枣子树说：“一可解渴，二可充饥，我去摘些来。”说罢起身便走。小姐一把拉住：“不可冒失。树高崖陡，摘它不到的。我们还是忍着点吧。”腊梅说：“不要紧，我有办法摘到手。”她推开小姐的手，大步奔向枣子树。抬头望了望，又伸手比量了一下，手离树枝尚有尺多距离。她看到树的右边有块峭石，正好比自己站的地方高出两尺有余。站到峭石上去，伸手即可摘到，她手攀荆蔓，缓缓向峭石移步。小姐心跳地喊：“千万小心啊！”腊梅“嗯”了一声。她抬步一跨，不料云靴又硬又笨，刚踏上又湿又滑的峭石，“哗——”失足歪身，坠入崖下！
　　 “腊梅！”小姐撕心碎肝地哭喊起来。那声音凄凉惨切，丛山峻岭响起了回声。周小倩捶胸顿足，哭得死去活来。想到自己虽小小年纪却历经坎坷，刚欲绝路求生，又遭此不幸。眼下孤苦一人，不如一死，了此残生。想到此，她挽起衫袖，咬紧牙关，猛地向峭壁跌身下去——不料，身后一只手紧紧地抓住了她的衣领，用力往回一拖，把个周小倩仰翻地上。小倩昏昏沉沉，眯眼一看：一个虎眼猫眉，满脸横肉的汉子，正朝自己扑来，两手直插向她的胸前。“啊！”周小倩早惊得三魂七魄归天，不省人事。
　　 你道这汉子是谁？却是从莲花寺出来的浪荡和尚——非悟。
　　 话说非悟和尚那天从周府讨银不着，反挨了五十大板，回得寺去，因伤势过重，卧床不起，被寺主察觉。寺主通过这段时间的明察暗访，才得知非悟底细：此人原是市井无赖，三年前因杀害杂货铺老板莫老大，经当地一大施主引见逃奔莲花寺躲罪，在走途无路之际，苦苦哀求出家为僧。寺主看在大施主面上，又见他有放下屠刀立地成佛之念，遂将他剃度收留。谁知此人劣性不改，经常离寺游荡，又为周府引荐张生，干尽佛门不容之事，屡屡触犯寺规戒条，寺主早已恼怒于心。这日见他负伤不起就问其故，有知情者禀明原委，寺主一气之下，当即将他逐出山门。并不准他再称非悟僧号，还其“软皮筋”本名。
　　 软皮筋离了莲花寺，犹如一只流浪狗，到处鬼混，举家食粥。他哪里奈得了这等清苦？待伤势稍有改观，便来到平乐坳落草为寇，素性做起打家劫舍的强盗来了。
　　 也真是无巧不成书，却说这一天软皮筋正在山上行走剪径，却听得好似一个女子的哭声，遂寻声而至。却见是一位英俊小生犹寻短见，便一把拖住少年，掀翻在地，伸手在他身上搜索银钱。搜来搜去觉得他全身尽是软绵绵的：“女的？”软皮筋又把少年头巾揭开，果然是乌丝盘结！心想：难怪她无钱，许是在闺中做了丑事，女扮男装，私奔逃躲的贱货！“唉！算老子倒霉！劫财不成，只能劫色了。”软皮筋叹了一声气，望着周小倩打起了歪主意。
　　
　　 九、歇路亭难女遇亲，饮蛇涎求死得生
　　 书接上回，虽然软皮筋多次去过周府，还当过她的媒人，但豪门深闺的小姐他是见不到的，所以认不出来，只觉得这个娘们虽然面如冻腊，倒也五官端正，不如老子先受用一回，再把她卖给山下的烟花院，至少也抵得两三、五百两银子，遂趁小倩昏迷未醒犹行不轨，谁知他刚脱下小姐衣裳，就看见她满身斑点，疑似麻疯病毒，哪里敢造次？只得咽了咽口水，立马改变了主意。背起周小倩朝山下烟花院走去。
　　 此时，山下路亭之内，有母子二人正在歇息。坐亭歇脚的那位老者，年过半百，福泰慈祥；少年未达及冠，体态魁梧，一身豪气。母子俩正欲起身赶路，见一男子气喘嘘嘘地背着一个少年出山而来。那汉子原想在亭内歇息一会，但见亭内有人，即穿亭而过。老者看到所背的那个少年脱落了一只云靴，露出了三寸金莲，心中顿觉蹊跷。便说：“这位大哥，何不歇息一会。”软皮筋说：“不歇了。”老者笑了笑站起来：“都大姑娘了，还要人背，不怕笑话吗？”“她是俺远房妹子，在山上受了惊吓，现在正送她回家呢。”“即使是远房兄妹，孤男寡女在这孤山野岭，也不合人伦常规呀。”老者的疑问，让软皮筋很不耐烦。他索性放下周小倩，擦了把黑汗，摆出一幅干仗的姿态来。
　　 那老者也不示弱，挺身迎了上来。
　　 软皮筋欺她是个老婆子，便出言不逊：“老妖婆，管你什么事呀？狗拿耗子！”
　　 “看你不僧不俗的样子，想必或多或少受过些教化，怎的这般说话？”这时，周小倩在两人争执声中被惊醒，她隐隐约约听到有人在指责强人，便急中生智一边挣扎着站了起来，一边呼救：“救命啊，救命啊！”老者已看出这汉子不是好人，便唤道：“你干的好事！”说罢便去扶那少女。软皮筋看到周小倩呼救，顿时慌作一团；又见老婆子真要管这个闲事，更是穷凶极恶。他一拳向老者挥去。老者闻风一避，软皮筋打了个空。差点儿摔了个狗啃屎。那一旁一直没作声的少年看到眼里，早已按捺不住。但见母亲盘问，不便插言。想不到那汉子竟动起手来。顿时怒火冲天，随手一个黑虎掏心，直朝汉子胸部击去，把软皮筋推出一丈多远。那少年走近，正欲再补一脚，把他踢下悬崖……这时，老母喝住：“勇儿，留他一命吧。”那叫勇儿的这才收脚转身回到老母身边。小倩见此，连忙跪下：“拜谢两位救命之恩。”
　　 老者把小倩扶到亭中坐下。周小倩向老人通报了姓名，诉说了母亲早逝，身患恶疾，父亲虐待，被迫逃奔之事。老者说：“如今天下都不太平，你一个弱女子打算逃奔何处安身？”小倩说：“我妹妹有个姑母在桐柏山太白顶修道，她为人慈善，定能收留于我。”老者忙问：“你妹妹姓甚名谁？”“李腊梅。”“是周府使女吗？”“正是小女的贴身丫环。”老者欣喜：“小姐，我就是腊梅的亲姑母。”周小倩旋即跪地：“拜见姑母。”姑母一边扶起，一边对勇儿说：“还不给姐姐行礼。”勇儿也对小姐躬身一拜。姑母又问：“腊梅现在何处？”周小倩顿时心如刀绞，不能自己，她一下子倒在姑母怀里，哽咽地诉说姐妹二人，扮装出走，行至平乐坳摘枣解渴，不幸坠身崖下的经过。姑母听罢，自是老泪纵横，伤心至极。她对勇儿说：“你还愣着干什么？快去平乐坳把你妹妹找回来！我生要见人，死要见尸！”