姑母搀扶周小倩出了山，约摸又走了大几十里，然后从左拐弯，拾阶而上，向纵深处伸延。前面逢高林茂，郁郁葱葱。山腰有座房屋，粉墙青瓦，石级朱门，在万绿丛中显得格外寂静。这就是桐柏山下的太白顶怀仁堂道观。
　　 姑母为小倩安顿住房，用过晚餐，已是黄昏时候。勇儿回家禀告说：“儿在平乐坳枣树崖下寻遍，不见腊梅妹妹。只在山间拾得一只云靴。”小倩一看，果真是腊梅的靴子，姑母料到腊梅尸体早成了山中野兽的口中之食。三人自是伤心至极，痛哭不已。末了，小倩取出笔砚，在一方白绢上描画腊梅遗容，并书就“义妹李腊梅之位”灵位一块，置于自己睡房桌上，每日虔诚敬香，以示悼念。
　　 由于连日来的奔波，几百里山路正常人体力都要耗尽，何况周小倩还带着病体？因此她在这里住下没几天，病情便开始恶化起来。月余之后，遂半身瘫痪，卧床不起了。姑母自从小倩进屋起，便把全部心力都放在她身上了。老人家烧香拜佛，祈求神灵庇佑；山上采药熬汤，外搽内服洗身。怎奈这病拖延时间太长，姑母想尽各种办法，却收效甚微。姑母饱含怜爱，细心照料。小倩看在眼里，记在心里，深感过意不去，一见姑母，两行热泪便滚滚而下。
　　 最近几天来，周小倩更是水米不沾，奄奄一息。清晨，姑母含着泪为她熬了半碗饭汁，端送小倩床头，小倩强睁双眼，发出微微颤音：“姑母，你待我胜过亲娘啊，孩儿不行了……我死后，就埋在这里。这里一切都好。”姑母哽咽道：“不要尽往坏处想，你会好的。”好一会儿，见小倩睡去，这才拿着小倩换下的衣服，朝门外溪边走去。
　　 小倩终于又睁开了眼，她呆望着桌上的腊梅遗容，心里在说：妹妹，我好一晌没有给你上香了。你姐姐就要来了，我们又会在一起了……她紧闭眼睛，吃力地挪动身子，从床沿下滚跌下去。“咚”的一声又人事不知了。但她没有死。毕竟床沿不高，力量太小。只是额头碰破了皮，鲜血汩汩地淌着。忽然间，“叭嚓”一响，把小倩从昏迷中惊醒过来。她抬眼一看：“啊！”原来是一条蟒蛇把柜上的酒瓮盖子掀到地上来了。只见蟒蛇把头伸进瓮内贪婪地吸吮里面浸泡的酒汁，蛇腹一胀一缩浮动着。好一会儿才退出头来。然后向墙根爬去。突然，它横卧墙沿不动了。蛇头倒垂下来，蛇口里的涎液，成串的流淌下来，像喝醉了酒的人呕吐一般。小倩猛地想起，蛇是有毒的，蛇涎当然更毒。眼下可能是天意如此摆布，求死有方了。她用尽全身力气，连爬带滚，终于接近了蛇涎流落的地方，匍匐在地，大口大口地吮着。直到无力吸吮，嘴鼻贴地的昏死过去。这时，那条蟒蛇也从墙沿跌落下来。蛇身大半落在小倩身边。
　　 姑母洗衣回来，未等晾晒，急忙到小倩房内探看病情。进门见人和蛇死在一起，又惊又悲，一下倒地抱着小倩哀嚎起来。此时勇儿为姐姐买药未归，无人劝慰老人，直哭到午时过后才把小倩尸体搂到床上安放。又把那条蟒蛇拖出后门，丢在山坑下，好等勇儿回来掩埋。谁知刚把蛇尾巴捡拢扔到一堆时，只见那蛇尾巴蠕蠕地翘了几下。蛇还活着！姑母见此，不但没有打死这条蛇为小倩报杀身之仇，而且连一声责怪都没有。因为姑母是修道之人，一生慈悲为怀，行善积德，从不开杀戒。只是喊了一声：“孽畜，你走吧。”说也奇怪，那蟒蛇居然闻声而动，昂头摆尾，一下钻进柴草里去了。
　　
　　 十、善良人终有善报，行恶者自食恶果
　　 姑母回身进屋，忙着为小倩准备后事。忽然，姑母发现小倩胸部有点微微起伏！她立即躬身下来，耳朵贴在小倩胸脯一听，果然还有心跳！老人家转身急步走出房，端了一杯人参汤进来，一匙一匙灌进小倩嘴里……小倩终于阳气回转了！姑母好不欣喜。她静静守在小倩身边，连大气都不敢出。勇儿从外面回来：“娘……”老人家连忙招手止住他说话，生怕一点动响，就会把她惊走了。勇儿哪里知道，走近看了姐姐一会，转身歇息去了。
　　 次日黎明时分。只见小倩蠕动起来，迷迷糊糊地说：“姑母，我饿。”喜得个姑母热泪又滚动出来。连忙弄来饭汁。小倩顺从地一口一口咽下。不一会，吃完了半碗糖稀粥，额头上冒出了汗珠。小倩微笑着撒娇：“姑母，身上好痒，给我洗个澡吧。”
　　 一连七天，天天洗澡，头次洗，浓血止住；二次洗，赘疣结痂；三次洗，脓痂脱落；以后洗了几次，皮肤又渐渐柔软白嫩起来，连疤痕都消失了。
　　 不到半月，小倩病体完全康复，丰姿秀色仍还与了她。一个如花似玉的姑娘，在太白顶怀仁堂出现了！奇迹，真是奇迹呀！
　　 后来，姑母终于明白：这些并非观世音菩萨降世济生；也不是八仙给了灵丹妙药，而是得益于地上那滩蛇涎！因为周小倩的病根本不是麻风病，而是一种无名毒疣。况且麻风病也并非“不治”之症，所谓“过染”只是江湖术士骗人的把戏。由于错把毒疣当麻风，延误了医治，以致病入膏肓。偶汲含毒的蛇涎，倒起了以毒攻毒的效用，竟把个病女“攻”活了！
　　 且说周小倩病愈之后，愉快之情，自不消说。只是有件事在小倩心里惦念着。而且一天比一天掂的更深，那就是她的夫君张乳平。本来小倩抱病之时，无有这般情思。眼下自然今非昔比。不时使她情思萦萦，遐想翩翩。
　　 ……
　　 时间已进入初秋，中州街坊依旧酷热难当。却说这一天，张乳平身穿古铜缎衫，头戴褚绒方巾，手摇大白折扇，漫步街头，身后跟着两个商人打扮的汉子，始终保持那个距离。乳平行至街中巷口，见一耍蛇的叫化子，手挽一条菜花蛇，肩搭一条长布袋，一跛一颠地向他走来，“大少爷”，叫化子伸出一只手：“帮助几个铜钱吧。”乳平细看，这人好面熟！那叫化子反应甚快：“啊？张相公！”乳平这才认出他就是那个非悟和尚。乳平顿生疑点：他怎么不在莲花寺为僧，却成了流民叫化？当初传闻他是骗我入周府为“过毒”女婿，如今怎还敢向我讨钱？岂不奇怪！内中必有文章我得小心对付着他。乳平随手拿出一锭银子：“非悟禅师，原来是你呀，给。”叫化子喜出望外：“这……”“收下吧。”双手连忙接过：“张相公，半年不见你发财了？”乳平哈哈一笑：“是哇，赴京科考落第，弃学从商了。如今走南闯北，生意兴旺，赚了几个钱。”叫化子“啊”了一声，心想：这小子大难不死，必有后福。如今当真富了，有钱买得鬼推磨，万一要再问他舅父的事，如何作答……嗯，还是不招惹他为好。“张相公，恭喜你财运亨通。小的多谢了。”张相公说：“你急什么呀，看你眼下这般摸样，正如我当初落魄一般啊，若不嫌弃的话，请到客栈喝一杯吧。”叫化子见张相公颇有同情之心，盛情难却。俺日他姐，见食不餐，三项大罪。老子不管三七二十一先吃了再说。
　　 叫化子一跛一拐地跟着张相公走去。他那条残腿是在七里坡被勇儿打致伤残的，由于腿残，在绿林行劫自是行不通的了，只得耍蛇行乞。没有料到碰上了这个念旧的少老板竟要请去喝酒哩，真有口福！
　　 二人来到客栈，张公子叫了一桌丰盛酒宴，请叫化子上席入座。酌酒举杯说：“小生当初在莲花寺领斋，承大师先施以斋粥，后以斋饭相待，至今念念不忘。今备此小宴，以示答谢之意。来，请。”叫化子说：“岂敢岂敢。”举杯一饮而尽。他好久没吃过如此酒菜了，吃得津津有味，可他又联想到恶有恶报这句话，突然心跳起来。张公子似乎看出了叫化子心思，说：“那次大师厚意，将我引荐周府后，发觉周小姐是个麻风病女，才连夜逃了出来。要不是菩萨保佑，险些丢了性命。”说罢一阵哈哈大笑，叫化子故作歉态说：“唉，也怪我事先不知真情，险些害了张公子。小的确是好心办了错事，请求张公子宽恕。”张公子随手一挥：“事已过去，还提它作甚？来，干！”叫化子几杯进肚，信口开河，编出了自己好酒贪杯，屡犯戒条，有次醉倒山门，摔伤了腿，后被主持逐出，因腿残就业不成，才成了叫化子的由来。又说县太爷进香，没请寺主却请他喝酒……。
　　 张公子将信将疑，总觉得这个和尚上通豪门官府，下熟三教九流，很不一般。这条地头蛇也可能晓得软皮筋的下落，留下他是有用处的。况且他时为僧，时为媒、时为乞，形迹可疑，也得暗里审查一番。于是张公子笑着说：“大师，本商号财源茂盛、利大可为。可惜人手不够，难成大事。念我你故交，想留你在本号做个掌柜，解你处境之难，不知意下如何？”叫化子酒过三轮，醺醺醉意，连连点头：“公子如此看得起我，恭敬不如从命……干！”说着手举酒杯，左右摇晃。取下袋子，放走那条菜花蛇，重复着说：“看、看得起我……干！”张公子见他醉了，叫人扶下休息，并秘密传话下去：对此叫化子要暗地监视。
　　 第二天一早，叫化子走出睡房，大吃一惊：只见客栈内公差侍卫，走进走出，卫官持刀站立门外……啊！？我怎么到了官府衙门！莫非我在梦中？他抬手搓揉睡眼之时，一位头戴花翎，竖插宫花，身着紫色绣袍的少年官人在他面前款步而过，叫化子看得清楚：张公子，唉呀，他，他怎么当了官！
　　 原来，张乳平科场应试，一举得中，被当今皇上点为二名榜元。并恩准他先回乡省亲。乳平谢恩，当即整顿仪仗，打马南行，怀揣“亡妻周小倩”灵牌，走马途中，三里一看；下榻之后，端放床前。朝思暮想，难断情肠，又时刻悬念年迈的母亲，铭记着要为舅父报仇。为了先使舅父魂归故里，他先是瞒着州府，微服私访，这才来到中州街上，恰恰遇见了耍蛇的叫化子——非悟和尚。
　　
　　 十一、杀人案真像大白，软皮筋就地伏法
　　 却说那和尚非悟看出了当初的张相公成了今科探花，不禁大吃一惊，虽然他早看出这小子气质非凡，没料到这么快就仕途得志。凭他重义轻财的品格，舅父的事定要追查到底的，我怎么自投罗网来了！想到这，全身冒出冷汗，对，三十六计……叫化子抬步欲出，即被侍卫横刀拦住，走，已经晚了！叫化子这一动作，反倒泄了天机，被隔离看管起来。
　　 原来，客栈呈现官府景象，是因为探花郎要去拜访中州府衙，自然是整冠束服，仪仗而行，这是官场礼节，马虎不得的。中州城内百姓闻听新科探花拜衙，倾城出动，夹道观光，十分热闹。当然也使得有些蒙冤的人赶来告状。
　　 探花郎刚告辞府衙，约走数里，便有一老人率女拦驾伸冤，说是要叩见探花郎。张乳平勒马上前一看：“啊呀，老伯！”连忙下马，扶将起来。你道这老者是谁？就是在街头以半块米粑相救乳平的，舅父生前的结拜兄弟柳老汉！这位老人听说新科探花姓张，特地赶来，冒昧跪道，探认他是不是张乳平，果真亲人相会，好不欢欣！张乳平立即备车，迎至驿站，设酒款待，伯侄二人促膝长谈。榜元公问及老人身边小女子是谁？柳老汉说：“两个月前，掮贩途中在平乐坳隐隐约约听到有人啼哭，寻声崖下，见一女子悬挂在一棵大树之上，当时她惊吓过份，神智不清，我即背回家中，后来才知道她是周府丫环李腊梅。我怜她走投无路，即收为义女，相随身边了。”
　　 张乳平听说她是周府的丫环，必知小姐境况，即叫腊梅进来回话。腊梅对张相公只知其人未见其面。因为洞房花烛那天，周员外怕走露风声，把小姐的这位贴身丫环打发做别的活去了，所以，彼此并不相认。
　　 腊梅上前拜过公子，一一回禀道：“……小姐和我改妆逃出周府，在平乐坳歇息。我去摘野枣子给小姐解渴，不幸掉到崖下去了。等到我醒来时，已经躺在义父家中了。至于小姐去向，至今不明，听爹爹说，平乐坳强盗出没，虎豹伤人，都说小姐不是被强盗害了，就是被虎狼吃了，要不就是她自己寻短见了……”说到此处，腊梅呜咽哭泣起来。张乳平听了腊梅之言，料定凶多吉少，伤心已极，想不到纯贞女子，恩德贤妻，我一直当她已故，没想到她会遭此劫难，如今却又生死未卜。想到这里，悲痛难忍。泪如泉涌，泣不成声，好一会才吩咐左右摆设灵堂，再次祭奠亡妻，以表哀情悼意。
　　 祭礼告毕，樵楼鼓过三更，已是夜深人静，只有灵堂上那盏油灯，闪闪烁烁，忽然间，一个黑影急步穿过灵堂，把个守灵从员猛吓一跳。原来有个人直奔张乳平卧室门口，轻轻敲门，低声急促地喊道：“张相公，快开门，有急事相告。快……”
　　 张乳平听到敲门即问：“谁？”“我，”旋即开门迎进：“老伯，深夜到处何事？”柳老汉说：“刚才我上厕所路过后厢房，看到房内坐着一个叫化子摸样的人，你知道他是何人吗？”张乳平见老伯是问这事而来，毫不介意地说：“他原来是莲花寺的和尚，禅号非悟。前日在街头撞见，我疑他行踪诡诈，明以朋友相待，实是暗地审察。不料他狭嫌逃跑，故而看管起来。”柳老汉听罢，在桌上猛击一拳：“你做对了！他就是谋害你舅父的元凶软皮筋！”这一说倒把个张乳平问惊了：“果真是此贼？您老可看清了？”老汉说：“此贼烧成灰我都认得，不信，你就审他试试。”“好！”张乳平一声传话，：“——升堂！”
　　 这会儿叫化子跪在公案之下，全身哆嗦，象打摆子一般。“软皮筋！你可知罪？”听到台上张相公叫出他的浑名，更是魂飞魄散。“你是如何谋害莫老大的？快快从实招来！”软皮筋毕竟久居江湖，他定了定神，正想方设法脱身，眼珠一转，却发现一旁坐着的柳老汉，知道大事不好，抵赖不过了。于是不得不招供了：……三年前他与那寡妇勾搭，意欲姘居，寡妇提出要在市井弄到一家店铺方能应允。软皮筋视莫老大单身，意欲与其合伙经营，以谋日后占有他的店铺，莫不肯，又托柳老汉劝莫，亦遭柳老斥责，逐起杀人夺产之心。用药酒毒死莫老大，又买通另一个和尚，焚尸灭迹……时辰地点准确，人证物证俱全，张乳平叫软皮筋在口供笔录上画了押，然后将其枷下去。