听完五叔的解释，我们嘻嘻哈哈地把其中一张桌子抬到院子里，然后在香火牌位下面摆上一席，大门里边左右各摆一席，构成一个“品”字形，五叔说，这才叫“朝席”。原先听五叔说过几回，朝席又叫君臣席，天子宴客，君王为大，何况是十三奶这样高寿的老寿星呢？
　　 五叔特意安排桂花陪着十三奶坐在首席，而桂花的母亲和桂花的一个叔父，在下方各占一席，每个人也都安排了辈份相等的陪客。大坝河的风俗是，陪坐上席的客人，要么是跟主客同辈的，要么就是比主客晚两辈的，但绝不会让只晚一辈的人陪主客的。据说这是沿袭了古代规距——父子不同席。虽然说不清是个什么道理，却都觉得只晚一辈的人当陪客是不合适的。
　　 席位安排结束之后，五叔便站在堂屋门口大声霸气地宣布开席，又喊叫我们几个端盘子的到厨房端上热菜。
　　 另外一个端盘子的，是我的堂弟，名叫皮蛋，比我只小半个月，我是冬月二十出生的，他是腊月初六出生。我们俩听到五叔的吩咐后，各自从堂屋门后的墙上取下一个长方形木制调盘，快步跑向后院厨房。
　　 五婶、四嫂正在厨房忙碌着，六婶不知道啥时候也加入了进来。她不是应该在家里照顾月母子么？六婶解释说，月母子刚睡下，抽空出来帮会儿忙。
　　 六婶放在调盘里的第一道菜很有意思，那是一个很大的茶盘做的菜盘，中间叠放着十个面食寿桃，桃子做得很像，还用红颜料染过，比真桃子大不子多少。寿桃的四周堆了五道菜，有金针拌粉丝、有木耳炒瘦肉、有青椒炒牛肉、有韮菜炒鸡蛋和醋熘黄瓜。六婶说，这个菜式叫作“五龙捧圣”。
　　 像这种大菜盘，我和皮蛋一次只能端两盘，依次摆放在十四桌宴席上。五叔像个巡视员一样，在宴席周围转悠着，大声霸气地招呼着客人：“吃菜噢，吃了菜后再喝酒，咱们慢慢吃，慢喝酒。”五叔口音重，他说出来“吃”字，听起来像个“七”。
　　 五叔在院子里转了一会，便溜进堂屋，跑到十三奶的宴席前，瞄住了一个空闲的酒盅子，提起酒壶斟满。十三奶笑着问：“老五，你不招呼客人，跑咱这席上做么事啊？”五叔笑意满满地说：“我来这席的目的，就是想给十三奶敬两杯酒。今天是您老人家一百零四岁的大寿嘛，晚辈是不是应该敬您两杯酒啊？”
　　 “理是这么个理，如果都来敬我，我咋招架得住呢？”
　　 “您看这样好不好，我喝满满两杯，您老人家随意抿两下儿。”
　　 “好，那就只抿两下儿。”十三奶显然很满意这个提议。
　　 正敬着酒，五叔看到我们端上了扣碗蹄膀，连忙说：“呵呵，正经事儿来了，你们先消停，我过一会儿再来。”
　　 说罢，五叔从衣袋里摸出一挂鞭炮，跑到院子外面点燃，顿时“噼啪、噼啪”地炸响起来。等到鞭炮声熄，五叔慢步踱进院子，声音宏亮地边走边说：
　　 “鞭炮响连天，寿果盘中端，寿词声声艳，寿酒杯中添，寿烛高烧照寿筵，寿客缤纷列绮筵，海屋欣添百岁寿，万寿无疆福寿全。大家今日为了十三奶一百零四岁寿诞吉庆，花钱送礼，聊表心愿，情深似海，义重如山。刘氏晚辈心存感激，决定到席前敬酒上烟，请大家喝一个——寿篆金炉现，五福寿为先，寿算真悠远，寿比灵椿健，诸位来宾寿绵绵，寿比南山不老仙。”
　　 五叔唱罢祝酒辞，便召唤我和皮蛋，还有四哥和堂弟冬生、春生等人到宴席前向客人敬酒、敬烟。大坝河的规距是，先给客人敬上两支烟，然后再敬上两杯酒。对于客人来说，主人如果没有敬酒之前，客人只能相互陪酒，任何人是不可以猜拳行令的。主人来敬酒时，客人还得站起来喝。
　　 我们正在敬酒时，十三奶不知道什么时候来到了大门口，只听她清了清略显沙哑的嗓子，环视在场的客人，说：“刚才，我的五曾孙子说了一篇奉承我的吉庆话，我也很感谢在座的各位来陪我过生日。从今晚上起，我就进入到一百零四岁了，看起来是高寿，其实就是个老不死的。呵呵！眼看着就进入到生命倒计时的时刻了。这话虽然不太好听，或许会扫了大家的兴，但却是句老结实话。其实啊，人从一出娘胎，都将一步步走向暮年，走向死亡。我是个接生婆，到今天上午为止，一共接生了整整1000个鲜活的生命。现在呢？至少有三分之一的人，已经先我而去，还有三分之一的人，也都是七老八十岁了。可以说，我不仅迎接过很多新的生命，也见证过很多死亡。大家今晚上尽情地喝，尽情地玩，希望大家在明年还能陪我过生日。”
　　 十三奶的话，把很多客人都说愣怔了，大家木木地杵在宴席前，半晌无语。
　　 桂花的娘从侧面绕过来，搀扶住十三奶：“姑奶啊，您咋说那个么话呢？”
　　
　　 第四章、桂花想嫁英鹏哥
　　 陪十三奶过罢104岁大寿之后，我又回到县城教书去了。
　　 我今年虽然已经年满二十八岁，却仍然像是一个没有开化的懵懂少年，对什么事都是毫不在乎的，更别说是有什么打算了。好像这世界上的一切事情都与我没有多大的关系，只有眼面前的这些初中生才与我有那么一点点关系。
　　 前两天，娘从老家打电话来问我，你是不是跟桂花说过什么？
　　 娘这句话把我给问懵了，我没跟桂花说啥呀！娘在电话里说，桂花这几天吵着闹着要到城里去看你，你三表婶拦都拦不住。我怀疑是你跟桂花承诺了啥子。
　　 我虽然是个缺心少肺的人，但也不是记性太差的家伙。给十三奶祝寿时，我是见过桂花一面，却并没有跟桂花说啥子话，只是看我接过三表婶递来的红包，不知道咋个记法时，她跟我说她爹叫李大兴。除此之外，我真的没跟桂花说啥子啊！
　　 我这个人最是没心没肺，每天除了备课、写小说之外，唯一的业余爱好就是打球，球技虽然不怎么样，却喜欢哇里哇啦地在球场上疯跑一气。抢球倒是一把好手，投篮的命中率却几乎等于零。偶尔投进一个球，便逢人告已地吹上半年。但是，除了打球、写小说和备课，我几乎像头懒猪，没有其它任何心思，更不会想到什么时候该娶个媳妇传宗接代的事儿。
　　 娘曾经问过我几次，都被我嘻嘻哈哈地搪塞过去了。后来，娘便懒得再问我了。
　　 如今，突然冒出一个桂花要来城里看我的信息，倒把我吓了一跳。我真的没有招惹桂花呀，顶多只能算是认识而已，她为嘛要来城里看我呢？
　　 放下电话后，我又像个没事人一样，除了教书、写小说，业余时间仍然在球场上瞎疯一气，早把桂花要来城里看我的事忘到九霄云外去了。私下里说句对不起桂花的话，我甚至忘记了桂花的模样。就那么一点点交情，她凭什么要来城里看我？何况，我跟她虽然相距不远，却也是隔着省份哩！
　　 三天后，我刚下课，正往办公室里走，教导主任老郑喊住我：“刘老师，等一等，你老家有人找你。”我停步在教导处办公室门口，朝着谢顶很严重的郑主任问：“谁呀？谁找我呀？”郑主任走出办公室，用手朝学校大门外一指：喏，那位美女找你哩。说罢，朝我做了个鬼脸，又像乌龟一样缩进了教导处办公室。
　　 我顺着郑主任手指的方向，朝学校大门口一看，有一个蓄着长辫子，穿着碎花红裙的姑娘背对着校园，两只手臂好像环抱在胸前，个头至少在1米6左右，但却实在猜不出来她是谁。我只好把夹在肋下的教案放进教师办公室，然后快步下楼，朝红裙姑娘跑去。
　　 红裙姑娘好像听到了我跑步的动静，恰到好处地扭过头来，然后惊呼着朝我扑了过来。这时，我才看清，朝我扑来的这个红裙姑娘，原来是十三奶的娘家亲戚——三表婶的闺女李桂花。
　　 “桂花，你来干什么？”
　　 “我来看你呀，怎么？不欢迎？”
　　 “哪敢啊！大美女来看穷教书的臭老九，应该夹道欢迎才行哩。”
　　 “你拉倒吧，我都等你老半天了，这才像个乌龟一样爬出来，还夹道欢迎哩，没把我等成白毛女就不错啦！”
　　 我说不过桂花，只好放低声音问：“你从哪回来呀，咋想起来来看我呢？”
　　 “我从蜀河来，专程来看你的。”桂花仰起那张好看的小脸蛋，跳皮地迎着我问询的目光。
　　 “专程？不会吧？”
　　 “真的，哪个狗娃子骗你。”
　　 “那你是早上一早从家里走的，现在该饿了吧。走，咱们先去吃饭，然后再去登记住宿。”我拉过桂花的手，不管不顾地扯着就往李二鲜鱼店的方向走。
　　 “哎呀，干嘛呢？英鹏哥，你把人家手都捏疼了。”桂花被我扯得踉踉跄跄，显然很不乐意地抱怨了几句。我这才醒悟过来，赶忙松开她的手，同时放慢了脚步。
　　 李二鲜鱼村位于城北中学西南侧，也是城北这一片晚间最热闹的去处。大厅里有三十多张火锅桌，经常都是人满为患，去晚了，只能当看客，非得等到人家吃罢后，你才能勉强挤进去。
　　 还好，我和桂花去的时候，客人到得还不是很多。但是，大厅里的嘈杂声已经灌进耳膜。我和桂花选了一个靠近街面的桌子坐下，服务员给我们斟了一杯用决明子泡的茶水，轻轻地放在我们的面前，那茶水金黄亮色的，闻起来有一种荞麦的清香味儿。
　　 “桂花，你先喝茶，我给英辉打个电话，让他们两口子也过来陪你。”
　　 “英辉？也是王家庄的吗？”
　　 “是的，是我的堂弟，两口子都在税务部门工作。”
　　 “没印象。”
　　 “你当然对他没有印象了，就连我们俩，也是在十三奶的寿宴上才认识的嘛，何况英辉老弟多年都没有回去过了。”
　　 电话通了：“喂，喂，我说英辉老弟啊，下班没有哇，要是下班了，就赶紧带上王琴过李二鲜鱼村来，老家来了个客人，过来帮忙陪一下，快点儿。”刘英辉本来想推辞的，但听到我的口气强硬，只好答应说马上来。
　　 放下电话后，我问桂花：“你真是从蜀河过来的？”
　　 桂花抿嘴一笑说：“骗你的啵，我昨晚在大表妈家里歇，今天中午才从大坝河坐车下来的。但有一点没有骗你，我真是专程来看你的。”
　　 “快老实交待，为什么想起来专程来看我呀？”
　　 “表妈没给你打过电话吗？”桂花答非所问地说。
　　 “打过呀，这与你来看我有关系吗？”我很惊讶地问。
　　 “你傻呀。当然有关系啦，而且大着哩。”桂花朝我的肩头捶了一下，噘着小嘴嗔道。
　　 “我娘是给我打过一个电话，但是娘只是问我跟你说啥了？”
　　 “那是我骗大表妈的，我说你想托媒人上我们家提亲哩。哈哈！”
　　 “我，我啥时候说过要请媒人上你们家提亲的？”我真的很惊讶。
　　 “我刚才说过，我那是骗大表妈的嘛。你紧张个啥？”桂花稍微停顿了一下，压低声音，试探着问：“英鹏哥，你对我印象咋样？”
　　 “印象啊，漂亮，大方，印象好着哩。”我又恢复了玩世不恭的态度，嘻嘻哈哈地打趣着。
　　 “真的？不骗我？”桂花突然捉住我的双手，像是怕我跑了一样，紧紧地握着。
　　 我承认，我虽然还没有娶媳妇的打算，但却对桂花有着很好的印象，尤其是喜欢桂花那种直率、大方，敢爱敢恨的性格。如今，听到桂花这么问我，我再次端详起桂花：她身材单细，脸盘俊俏，眼神明亮、清澈，的确是我所喜欢的类型。
　　 “不骗你。真的，我很喜欢你。”我认真地对桂花说。
　　 “我就说嘛，咱娘还非要打击我，说你不会看上我的。”桂花喜极而泣。“那咱就说好了，你一定要托媒人上门提亲哦，可不许骗我。”
　　 “现在啥年头了，还要媒人干啥？明天是星期天，我陪你一起去蜀河，由我亲自向三表叔、三表婶提亲，请他们把你嫁给我。”我认真地对桂花说。
　　 “来，拉勾。”
　　 “拉就拉，咱还怕了不成！”
　　 我和桂花勾住小拇指：“拉勾，上线，一百年，不许变！”两个大拇指紧紧地贴在一起。
　　 正在这时，一阵摩托车喇叭声在鲜鱼村门外响起，我透过玻璃朝外一看，是刘英辉带着王琴来了。我势拉着桂花的手，站起来朝门外迎去。
　　 我们刚走到门口，英辉就乍呼起来：“桂花！原来是你啊！几时到的？”
　　 “根成哥，原来你就是刘英辉啊！”
　　 “呵呵，你们俩认识啊！”
　　 桂花说：“我只记得他的小名儿叫根成，哪晓得他就是英辉表哥呢？”英辉就势给王琴和桂花作了介绍，她们俩便手挽着手朝我们预订的座位上走去。
　　
　　 第五章、十三奶想当主婚人
　　 蜀河街是一条百年老街，位于汉江上游南岸的半坡上，桂花的家就在老街最西头。那是一栋很古老的民居，外面虽然是青砖墙体，里面却是木板隔开的几间小屋，窗户也是木制雕花，好像是喜鹊登梅的图案，但已被风雨侵蚀得失去了往日的光泽。
　　 桂花的爹李大兴是个生意人，每天守着开辟在南侧的那个售货窗口后面，货架上的商品并不齐全，只有一些平价的烟、酒、副食、卫生纸、巾和少量的灭蚊喷雾剂之类的小玩意儿。
　　 李大兴每天干完菜园的农活回来后，便坐在售货窗口后面，有人来买个什么东西时，他就撑着略显疲惫的身躯，起身从货架上取下相应的商品，收钱、找零，钱货两清，遇上没带钱的买主，他就给人家记上一笔，然后把本子递到窗口外，让人家签上名字。这样的帐目一般都拖不了多长时间，下次买东西时，多半就还上了。所以，那个记帐本子上总是记记划划、划划记记，密密麻麻的，都是些只有李大兴和赊欠户认得的一些古怪符号。