十点半，空旷寂静的楼道里响起了橐橐的高跟鞋声，素香来了。梅楠悲喜交集地迎上去，也不遑和老婆说别的，张口就问：“钱筹到没有？”素香打开皮包，拿出一叠钱说：“只筹到了三千。”花裙子跟出来说：“三千怎么行？讲好是五千。你快回去再想办法。还有一个多小时，十二点钟不把钱交齐，他今晚就要到螺丝岗过夜了。”梅楠吓得直怪老婆没用，这点事都办不好。素香着慌道：“我再去管你爸妈借钱。”梅楠失声说：“你好糊涂，这么大的事都不跟我爸妈说。现在你马上打的回去，叫我妈拿钱来救我出去。要快，十二点钟不来，我就得去坐牢了。”
　　 素香心急火燎地赶到梅楠父母家，老两口正准备睡觉。素香话末说完，梅母的眼泪就下来了，一叠声叫：“老头子，老头子，快拿钱，我去赎儿子。”
　　 家里二老这个月两处的工资、奖金也有两三千块，梅母一股脑揣上，和素香急急忙忙下了楼。
　　 婆媳俩在南市分局下出租车时，正好有辆警车开来。素香哭声道：“坏了，这辆车准是来抓梅楠的。”梅母拽着她就跑，说：“我们搞快点，抢在他们前头。”
　　 梅母和素香喘吁吁地出现在楼梯口时，梅楠见到救星似的大声叫道：“妈，妈，我在这儿。钱可带够了？”
　　 梅母拉住儿子，红着眼圈，摸头摸脑地问：“孩子，他们没有打你吧？”梅楠不忍让老母伤心，笑着摇摇头：“没有，妈。”
　　 素香把五千块钱交上。花裙子等三个警察分三摊清点正确，挥手放了人。
　　 梅楠随母亲、妻子走到大街上，深深地呼吸了一口夜晚清凉的空气，感到了一种从未有过的新鲜与美好。
　　
　　 五
　　 梅母十分后悔当初支持儿子搞店，她没料到干这行会有这么大的风险。就此歇手不干吧，连投资带罚金已扔了一万多进去了，怎么着也得再挣一点回来啊。梅母反复交待儿子，以后千万别再沾带黄的东西，如果下次还发生这种事，她保证撒手不管。梅楠唯唯。他从来没有像现在这样觉得自己孱弱无能，不是父母，他结不成婚，搞不成店，还差点去蹲班房。如今，他对父母已完全形成了一种依赖关系，母亲的话，他没有理由不听。
　　 店里少了百把盘带子对生意影响不大，“三味书屋”第二天照常开门。老孙第一个跑来问罚了多少钱。出事的时候，他锁了店门躲在人群里围观，清楚事情的经过。梅不便瞒他，也不想告诉他实情，只说找到人了，公安局很照顾，只罚了两千。
　　 老孙眼镜片磷光似地闪了闪，似信非信地说：“你们挺幸运的嘛。一般这种情况至少罚四千，带子也回不来。”
　　 老孙那张白里透红的胖脸上看不出丝毫幸灾乐祸的表情。梅楠总觉得不是他举报的，他们两口子同他往日无冤，近日无仇，他干吗要搞他们？虽说同行是冤家，但他家的生意一直比“三味书屋”好，又何苦做这种有损阴骘的缺德事呢？也许是梅楠对人心的凶险认识不够，但他心里确实怀疑另外一个人。
　　 傍晚汪小友来了，进门就喊冤叫屈，埋怨梅楠他坑了。他下午去刑警队把款交了，气到现在还没消。
　　 “我都不干这行了，你说这四千块钱罚得冤不冤？”汪小友瘫坐在藤椅上气苦地说。
　　 “怎么，你也给罚了四千？”梅楠惊喜地问。他听老婆讲小友有人说情，人当时就放了。要罚至多罚一两千，谁想也是这么一大笔。梅楠心里顿感轻松，身上也舒爽起来，好像店里装了空调一般。
　　 有福同享，有难独当是人类的美德；有福独享，有难同当才是人类的本性。
　　 “我这个店算是白转给你了。”汪小友继续数落道，“七千块钱我老岳母治病，寄去了五千。剩下的两千连同从朋友那里借的两千，一股脑送给了刑警队。”
　　 “真对不起，小友，我们以为找到你就会没事的。”素香温婉地道歉说。
　　 “找到我我就有事了。”汪小友感叹道，“要是防暴队我还能想想办法，刑警队我一个也不认识，找的人又不带劲，人家不买帐。唉，只好认罚了。”
　　 “到底是谁在暗算我们呢？”梅楠探询地问。
　　 “绝对是…”汪小友用胳膊肘朝老孙那边指指，“那个老东西。”
　　 “不一定吧？我们初来乍到，和他无冤无仇的。”梅楠表示不信。
　　 “你真迂！”汪小友发急说，“他见你们这边人多，抢了他的生意，就打个举报电话想给你们找点麻烦，谁知你们真有黄带，结果歪打正着。”
　　 汪小友之所以如此肯定，是因为他以前进防暴队就是老孙举报的，害他破了千把块钱的财；小友一怒之下也打电话举报老孙，把他搞到派出所花了相等数目的钱。干这行举报多半是跟自己有嫌隙的同行所为。
　　 “可我总觉得是小冬。”梅楠说出了心里疑影的那个人。他把小冬如何看带不给钱，自己如何要他办证，小冬又如何羞恼成怒而去讲给小友听。
　　 “他走后第二天就出事了。”素香也同意丈夫的看法。
　　 小友想想也有这种可能，他曾和小冬讲过给梅楠带子的事。但他还是认为老孙嫌疑最大。
　　 “这也难讲。不过以小冬跟我的关系，他不会干的。”汪小友说，“不管是他俩谁举报的，这次都把咱们害惨了。”
　　 梅楠忽然感到十二分对不住小友，满脸歉疚地说：“我们带累你跟着倒霉，真是抱歉之至。”
　　 “唉，过去的事再别提了。我也是该罚，天理昭彰啊，我以前搞黄带搞得太厉害了。”小友半是自责半是自慰地说。
　　 这以后汪小友带子拿得更勤了，似乎想尽量弥补这次的损失。梅楠两口子也觉得有负于他，就任他拿，从不多说一句话。
　　 一天中午，汪小友来店里挑带子，收治安费的刘麻子从海华饭店出来，踅到门口和他打招呼：“小友，店转让了？”
　　 “对，转让了。”小友递给他一支烟。两人攀谈起来。
　　 刘麻子穿着佩“公安”臂章的短袖制服，三十五、六岁，中等个，生着一张糙红的圆脸，上面长着许多明显的雀斑。他负责收松州路一带的治安费，因姓刘，大家都叫他刘麻子。
　　 梅楠现在看到穿制服的心里就发怵。刘麻子今天找汪小友怕是醉翁之意不在酒。果然，他和小友聊不上几句，就转向梅楠说：“既然小友把店转给你了，我就有几句话说。喀，扑。你知道我是这一片收治安费的，录像带的治安费按规定是八十、一百，喀，扑。可因我和小友是哥们，我一直只收他二十。现在他不干了，我就不能再照顾了，只好按规定办，收八十、一百。喀，扑。”
　　 刘麻子有个讨厌的习惯，说话时不停地往地上吐痰。
　　 梅楠慌忙说：“我和小友也是哥们，请你看他的面子，仍按原来的标准收。”说着拿眼直看小友，希望他帮说两句话。
　　 汪小友知道刘麻子是想调敲梅楠一下。但这次梅楠害他丢了四千块钱，心里气十分难平，也很乐意看着梅楠被宰。就无关痛痒地说：“对呀，你做做好事，照从前一样收喽。”
　　 刘麻子见梅楠怕了，喜形于色，吐了口痰说：“我是个痛快人，说话不爱拐弯抹角。我呢，可以照顾你，按老标准收；你呢，喀，扑。也得意思意思，搞条把烟就行了。今天晚上，你、我，小友，我们三个随便哪里吃顿饭，喝点酒，大家先交个朋友。喀，扑。你看怎么样？”
　　 梅楠心里踌躇不决。出事后店里生意差了好多，日均只有三、四十盘，每月再多交六十元治安费，他们的收入就更少了。答应刘麻子吧，又不知花多少钱才能喂饱他。再说他十分讨厌这个人，真不想巴结他。
　　 梅楠看看小友，征询他的意见。汪小友直点头，笑道：“这倒是个好主意，你们彼此处熟了，日后就好说话了。”
　　 刘麻子看出了梅楠的顾虑，笑呵呵地说：“你放心，我这人烟瘾酒量都不大，花不了你多少钱。喀，扑。就这样说定了？”
　　 梅楠满心不情愿地点点头。
　　 刘麻子走后，汪小友感慨地说：“做生意就得和这些人打交道，哪一面没孝敬到都不行。我这一年挣的钱全陪这些人吃吃喝喝花掉了！”梅楠咕哝说，老孙一月不也只交二十？小友说老孙给刘麻子送过两条高级烟，现在还不时塞几包“红塔山”、“阿诗玛”。梅楠这才没话了。
　　 晚六点刘麻子准时来了，站在门口抽着烟等汪小友。等了一会不见来，就去打传呼。回来讲汪小友晚上有饭局，叫他们先吃，别等他。梅楠说：“那我们就先吃吧。”刘麻子说：“不忙，我再叫个人来。”
　　 素香对丈夫今天的表现老大不满，嘴噘得能挂住油瓶。她认为送刘麻子一条烟足够了，根本不该答应请他吃饭。梅楠少不得柔声细气地做她的工作，说刘麻子这种人得罪不起，花点钱买个平安，值得。素香这才把当天的收入、押金共三百元交到梅楠手里。
　　 刘麻子带来一个穿红裙子的年轻女人。梅楠以为是他老婆，一问是他妹妹。刘麻子问去哪儿，梅楠说小鸡店。刘麻子不赞成，说：“去‘海华’吧，我有个亲戚在里面干活，菜钱可以打折。”
　　 梅楠只得随他们来到“海华”，坐进了包厢。梅楠叫刘麻子点菜。刘麻子当仁不让，点了咖喱鸡、糖醋鱼、红烧大肠、炒腰花等八菜一汤，外加一捆啤酒。梅楠此时抱着豁出去的态度，硬着心肠让他点。
　　 上菜的正是刘麻子的亲戚。年近三十，长头发、尖下巴，腰身丰满，相貌端正；只是皮肤粗糙，一看就知道是乡下来的。刘麻子说是他表妹。
　　 刘麻子吩咐表妹，要老板给他备一条“三五”烟。接着“喀、扑”了两口，便邀梅楠动筷子：“不好意思，让你破费了。”梅楠嘴上讲应该的应该的，心里却像老鼠啃蚂蚁夹般难受。
　　 刘麻子又道：“这么多菜，肯定吃不完，不如叫你爱人也来吃。”梅楠便起身去叫素香。
　　 素香正咕嘟着嘴，喃喃呐呐地讲些喂猪喂狗的话，见老公来请，只赌气不去。梅楠抱住她左哄右哄，她才勉强锁了店门，随丈夫进了“海华”。
　　 刘麻子的表妹上完菜，也入席同饮。边吃边和刘麻子的妹妹小声交谈。素香坐在丈夫身边，只顾吃菜。梅楠和刘麻子频频敬酒，谈得入港。
　　 刘麻子说他原是钢厂的经警，因工作出色被选调到了松州路治安队。他成功的秘诀是工作勤奋加走上层路线，头头脑脑都要巴结到，否则你再有本事也是白搭。松州路的治安费他承包了五年，还剩两年；这两年内“三味书屋”的治安费一月二十，绝不多收一分钱。
　　 又说他和松州路工商所、税务所的人都熟，有事只管打招呼，他刘某为朋友两肋插刀，帮忙办事决不含糊。
　　 刘麻子一人喝了六瓶啤酒，脸红得泛紫发黑，身旁痰唾满地。他还想开第七瓶，见实在是没菜了，方才作罢。
　　 梅楠心头惴惴地来柜台结帐。刘麻子也来拿他那条“三五”烟，见梅楠眼睁睁地瞅着自己，不好意思地笑笑：“我这也是送人的。”
　　 老板摁了一阵计算器，连烟带酒共是二百五十元，并声明是八折优惠。梅楠见没超出他的支付能力，心里的石头才落了地。
　　
　　 六
　　 店里生意持续清淡，梅楠、素香愁眉不展。起先梅楠不断地进新带子，以吸引顾客。但过不多久就支持不住了，买带子太伤钱；照这样买下去，一个月就白干了。
　　 邵立诚、彭波等熟客都说带子太久，他们已看得差不多了，得赶紧找别的店换带子。
　　 梅楠就近问了几家租带店，都不肯换。素香发动娘家人四处打听，多方探问。不久，喜信传来，小舅子找到一家，远在东市五里河；大姐夫又给联系到一家西市三里街的。十月初，郊区农科院一个小伙主动上门要求换带。“三味书屋”终于有了三个换带点。
　　 五里河那家老板是梅楠小舅子的朋友的朋友，他和他老婆均是半导体厂的职工，因工厂破产而双双失业，所以租了厂里当街的一间小仓库干起了这行。他家的规模和“三味书屋”差不多，但带子新多了，而且有不少西方的名片、大片。老板年纪、身高和梅楠相仿，生得眉清目朗，温然如玉。且性格平稳，说话爽快，梅楠每次去换带子，他都是随挑任拿，神色如故。
　　 相比之下，三里街那家老板就不够爽利。他是素香大姐夫家小七子的同事，下岗职工。他在三里街一条荒僻的街上搞了一个租带点，一个公话亭及一个香烟摊。他有四、五百盘带子，都比较旧，好在约三分之一是“三味书屋”没有的，可供换串。梅楠去换带子时，他嘴上说随你拿随你拿，脸色却不怎么好看，而且把一些新带、好带藏在电话亭里，不让梅楠知道。
　　 梅楠去得最勤的还是农科院。那家店设在农科院住宅区旁边的一片平房内，带子少得可怜，才一、两百盘，大部分是旧带。梅楠常去是因为女店主是个漂亮女孩，十八、九岁，高挑丰满，皮肤白嫩，模样乖甜，梅楠看着挺喜欢。她的男朋友，即店老板，却很猥琐，个子比梅楠还矮，虽说只有二十四岁，脸上却长了一圈胡子；衣衫土旧，身上老有股子汗味。他是齿轮厂的一名工人，因车间停产在家赋闲。先是开面的，后来撞了人，就把车卖了租起了录像带。车、租带店、甚至买带子的钱都是女孩家的。这小子真是前世修来的福气。
　　 梅楠换带子通常是一辆车，两个蛇皮袋，横穿市区，来回骑上个把钟头。人虽辛苦，却成功地扭转了生意的颓势，日租量又恢复到了从前的水平。
　　 老孙见“三味书屋”顾客不断，生意火爆，心里老大不是滋味。